傲慢な戦士:偽

第84話

　肉が飛び、骨が削れ、血が噴く地獄の世界を一人の男が必死の形相で駆け抜け、物陰に飛び込んだ。

「ははっ、はぁっ……はあ……。あっぶねぇ」

　銃弾が乱れ飛ぶ戦場から一時離脱。身体のそこかしこに血が滲む。クラウスが身を隠した場所にはもう一人、男が既に座り込んでいた。

「クラウスか」

「何だよ、マルコか……お前もここに居たのかよ。ビックリさせんなよ」

　クラウスの言葉に応えるでもなく、ただ少しだけの間があって、マルコは自分の中でも言葉を噛み締めたのだろう。

「……部下が死んだ、と思う」

　マルコの紡いだ言葉にクラウスは驚きを見せるが、直ぐにいつも通りを取り繕う。

「……そいつは──」

　不幸な話だ。

「忘れてたな、私も……」

　クラウスの言葉より早くにマルコの呟きが漏れた。

「……戦争を、ってか？」

　続く言葉はクラウスにも分かっただろう。

「ああ……。戦争は、善人も悪人も関係なく死んでいくんだった」

　思い出していく。

　忘れていたつもりはなかった。けれど戦争という脅威への認識は欠けていたのかもしれない。

「ルーカスが死んだ時の事、思い出しちまうな……」

　どこかどんよりとした空気が二人の間を支配する。

「アイツの息子……オリバーつったか。お前んとこで面倒見てんだろ？」

　ルーカスは戦争で死んだ二人の友人だった男だ。彼もまた、優しい男であったのだ。

「大きくなったよ。アイツにそっくりだ。……戦争が終わったら見に来るか？」

「そいつぁ良い。なら、こんな所で死ねねぇなぁ……」

　立ち上がって二人は同時に戦場へ飛び出した。

「行くぞ、クラウス」

「おう」

　少しだけの希望。

　死はすぐ側に。

　されど振り払い、恐怖を超えて勇進。トリガーにかけた指を引き、敵を討つ。

「うぉぉおおおおぁぁあああっっ！！！」

　銃を撃ち放ちながら、クラウスが腹の底からの雄叫びを上げた。

　彼の目前に迫る弾丸は頬を掠めていく。

「チッ……」

　舌打ちを一つ。

　しかし、臆する様子はない。躊躇いも見せずに銃を放つ。細かな傷など最早、どうでもいい。

　視界の端に見える赤も。

　そういう物なのだと無理矢理に受け入れて進む。

「やっぱ……いや、何でもねぇ」

　独り言だと言うのに、途中で止める。

　こんな事を、こうなってしまった現状で言っても何の価値もないと言うのに、気にしてはならない話だ。

　そう言い聞かせて、前を向く。

　敵を殺して進み、クラウスとマルコが並び立った。

「大丈夫か、マルコ。鈍ったなんて聞きたくねぇからな」

　銃を構えて、隣に立ったマルコが応える。

「鈍っていたとしても、全力で応えるさ」

　足りていないなら取り戻すだけだ、死力を尽くすだけだ。生きるために必死に。