傲慢な戦士:偽

第70話

　教室の外は、雲一つない快晴の青空だ。窓を開けば爽やかな風が頬を撫でるだろう。

　過ごしやすい一日になりそうだ。

　戦争のない平和な世界であればどれほど良かっただろうか。

「四島雅臣。岩松美空。九郎……」

　教壇に立つ坂平に、名前を呼ばれた三人は椅子に座ったまま、言葉を待つ。

「お前らの出兵が決まった」

「あの、坂平さん」

　静寂を裂き、四島が質問を投げかけた。

「彼らは……」

　尋ねるまでも無いことだ。

　彼らが出兵することとなった時点で、予想がつく。

「竹崎真衣、川中詩水、飯島剛。三名が戦死した」

「そうですか……」

　死を感じる。

　行けば助かる可能性はゼロに近い。今までで戦場に向かって生き残った人間はいない。彼らは悪人ではなかった。

　目的があったから。

　理由があるから。

　必要があるから。

　戦わねばならない。逃げてはならない。生命を賭けてでも戦う。

　それだけの価値が彼らの戦争にはあった。

「松野、間磯、山本、竹崎、川中、飯島……」

　四島は名前を呼ぶ。

　優しさからだったのか。

　ただ、自らは忘れていないと刻むためだったのか。確かに生きて、足掻いて、必死だった。

「出発まで時間は少ない。やっておくべき事、やり忘れないようにしておけ」

　言われたところで、彼らには何かを残す時間も残されていない。

「十五分後、お前達にはこの施設から出てもらう」

　坂平は足早に教室を出て行ってしまう。

「沙奈……」

　大切な者の名前を噛み締める様に呼ぶ四島を九郎は見つめていた。

　名前を呼び、僅かに震える身体を押さえつけている四島を、九郎は観察するように見ていた。

　全てをわかっていたから。

　全てを理解したから。

　付け込む隙があった。

　これ以上の理由はない。

　阿賀野に九郎はアイコンタクトを送る。今から行われるのは、取引で、そして脅迫だ。

　岩松と同じ弱みにつけ込む方法。

　阿賀野はゆっくりと立ち上がり、四島のもとに向かう。

「なあ、四島」

　ぶっきらぼう、いや、いつも通りに阿賀野は四島に声をかける。

「何だ、阿賀野？」

　対して、僅かな緊張を覚えた四島が応対する。

「話があるんだが」

　前置きをする。

　四島が阿賀野を椅子に座ったまま見上げていると、彼の近くに九郎がやってくる。

　四島の目線の延長線、扉の近くでは美空が出ていくのが見えたが、気にする必要はないだろう。

　先に施設の外に向かっただけだ。

「すぐに終わる話か？」

「ああ、君の返答ですぐに終わる。これは君と阿賀野にとっての大事な話だ。損はしないはずだけど」

　四島の質問には九郎が答えた。

「──兵士の役割を降りろ、四島雅臣」

　切れ味鋭く、九郎は告げる。

　提案でもお願いでもなく、命令口調。

　九郎の言葉が放たれた瞬間に世界が停止したような感覚が、四島を支配した。