傲慢な戦士:偽

第20話

「私、漸く友達できたんだよ」

　笑顔、と呼ぶには複雑な顔。けれど、竹崎が生まれて今まで生きてきて、浮かべてきた表情の中でどれよりも美しい顔。

　頬を伝う涙が、自然に上がった口角が、ほんのりと赤みのかかった顔が、儚くも美しい。

「お姉ちゃん……。独りじゃ、なくなったよ」

　それでも、姉はいない。

　当然だ。この場に姉はいない。いや、そもそもにして彼女の姉はもうこの世にはいない。

　栄養失調と、身体への傷害が原因だった。

「やっと、私にも友達が出来たんだ」

　境遇は変化した。

　欲しかった。

　頼ることのできる人が。姉のような信頼のできる人が。

　ネックレスを握りしめて、爆発してしまいそうなほどの気持ちを込める。

「その子は優しくて、こんな私の友達になってくれたんだよ。それにここに居るみんなは優しいヤツが多くてさ────」

　今まで、姉に聞かせることのできなかった友達の話。学校でも話すことができなかったこと。漸く、人と話して、仲良くなって、彼女は独りではなくなった。

「うぅっ……ああああ……！！！！」

　吐き出した言葉が実感として心を締め付けて来る。

　幼い頃の記憶。

　幼少時代は暴力に彩られた毎日だった。無視される日々だった。姉だけが頼りだった。

　目を瞑れば、記憶は鮮明に思い出される。

『真衣は絶対にお姉ちゃんが守るから。ごほっ、げほっ……』

『お姉ちゃん！』

　心配になって駆け寄れば、大丈夫だからと手で制される。

『だから、真衣は気にしないで。今は苦しくても……それでも生きて』

　思い出される記憶が恐ろしく、ガラスが割れていくかのように、パキリ、パキリと音を立てて崩れていく。

　そして暗い思い出が蘇る。

　アルコールと性臭の混じった酷い匂いの部屋の中、姉は放置されて息途絶えた。その日、彼女の母も父も姉に、自分の子供に興味を持つことなく、家でセックスを始めた。

　傷だらけの心身で、まともな愛を受け取ることも出来ずに姉は死んでしまった。小さな竹崎という命を守る為に、彼女は死んでしまった。

　処女もとっくの昔に父に散らされていた。それは竹崎真衣も同じだった。

　父は最低な男だった。

　彼の悪意を母も止める事などなかった。

　結局は両親は共に最低な親だったのだ。

　そんな最悪な環境でも、どれだけ、大切なものが傷つけられても、姉は妹を大切にした。妹だけは守ろうとした。

「お姉、ちゃん……」

　今となっては自分よりも小さな姉の背中を思い出して、それでも大きいと感じて、もう会うことはできないのだと知って涙が溢れ出る。

「私、頑張ったよ。今まで、生きてきたよ。それで、友達ができたんだ……」

　彼女が誰にいうでもなく、それでも脳内に浮かぶ少女にそういうと、その少女はフワリと笑って、竹崎に近づいき、

「おねえ、ちゃん……」

　そして、優しく抱きしめた。

　──がんばったね、真衣。

　竹崎を抱きしめた少女は笑っているような気がした。

　竹崎は苦しむような顔をしていたはずが、柔らかな顔になっていく。小さな身体に抱きしめられる夢を見ながら、竹崎は眠る。

　小さく常夜灯の光が照らす自室の、一人用のベッドの上で。

「あり、……がと……う」

　そんなありきたりな言葉を吐いた竹崎の閉じられた目蓋から、涙が流れた。