　「アルトはこっちに行ったはずだ。急ぐぜ」

　わずかな明かりを頼りに、銀狼（ローガン）とその弟子（アズサ）はダンジョンを駆け巡っていた。死神（ユーリ）に見つかる前に、アルトと合流して、ここを脱出する必要がある。

　「師匠（せんせい）、さっきのデカいドロイドだけど…」

　「うん？」足は止めずにローガンは聞く。

　「父さんのことを知ってた。あいつは、元軍人？」

　「そうみたいだな。だが、お前の父が軍と関わりがあったという話は聞いたことがない」

　「私も知らない」

　「とにかくそれは後だ。まずはアルトに追いつくぞ」

　「うん！」

　何度か有効打を入れた。だけど、ダニーラは止まらなかった。気絶もしないし、正気に戻ってくることもなかった

　「クソッ！」

　焦りと不安が心に広がってくると、技は鈍ってくる。体力もだんだんとなくなってきて、ダニーラの技を捌き切れなくなってきている。

　「ダニーラッ！」

　祈るような気持ちで突きを繰り出す。だが、あっけなくそれは躱されて、そのまま突っかけてきたダニーラに、アルトは押し倒された。

　「やべっ」

　マウントポジション。圧倒的に不利な体勢だ。獣の本能がその体制を選んだのか。

　叫び声を上げながらダニーラはアルトの顔を殴り続ける。アルトは腕で顔を守り続けるが、ダメージはとても逃がしきれない。意識が少しづつ遠のいていくのを感じる。

　――お前のことも殺してしまう。

　ダニーラの言葉が頭の中でリフレインしていた。

　ダニーラの手がアルトの首をつかむ。ゆっくりとその手に力が加えられていくのをアルトは感じた。ダニーラの腕をどかそうとしたり、ひっかいてみたりもするが、力が緩まることはなかった。

　ここで終わりなのか。明確に死に向かっているが、頭の中は妙に冷静だった。都合よくローガンたちが現れるとも思えない。せっかく、ヴァシリとカタリーナが助けてくれて、ローガンとフリッツがつないでくれた命だったけど、短かったな。けれど、ダニーラに、同じ実験体の誰かに殺されるなら、それは、仕方ないというやつなのかもしれない…。

　あきらめかけたその瞬間に、少しだけ首にかかる手の力が緩んだのを感じた。

　「お前が…」

　酸素が脳みそに少し供給される。額に何か落ちるのに気づいた。それから、ダニーラが小さな声で何かをしゃべっていることに気づいた。

　「お前が死んだら、シンシアは」

　額に落ちたのは涙だったのか。それがダニーラの最後の正気だった。嗚呼――意味を見つける義務があるんだ。命の意味を見つける義務が、戦うことを選んだ者には。

　その思いには答えなくてはならない。彼の命の最後の意味を無駄にしてはならない。そうだ、シンシアを助けなければ。

　力が緩んだ隙に、少しだけ腰を浮かせた。ローガンから預かっていた拳銃を腰から引き抜いて、ダニーラの額に向けて構えた。

　「ダニーラ」震える声で、同胞の名前を呼んだ。

　ダニーラはもう何も答えない――

　「アルトッ」ローガンとアズサが倉庫に、人狼同士が争っていた部屋に飛び込んだ。拳銃を両手で握ったまま座り込んでいるアルトを見つけて、二人は彼のそばに駆け寄った。

　「アルト、おい」呼びかけてもアルトは反応しない。少し震えながら、銃を握ったまま部屋の奥のほうを見つめている。

　「師匠（せんせい）…」アズサが指さす方向、アルトが見つめ続ける方向には、血だまりの中、頭を撃たれて倒れているもう一人の人狼の姿があった。

　「…なるほどな」

　「撃っちまった…」アルトがか細い声でしゃべり始める。「撃っちまった、俺が。助けに来たはずなのに」

　「アルト、大丈夫。もう大丈夫だから」アズサがアルトの銃を握っている手を、上から握りこんだ。アルトが彼女のほうをゆっくりと向いた。

　「こんなものは、もう持たなくて大丈夫よ」その言葉を聞いて、アルトがゆっくりと手の力を緩める。アズサが彼の手から拳銃を受け取った。

　「…よし、アルト、立てるか？急いでここから離れる必要がある」

　アルトは頷きを返す。

　ローガンが先頭に立って、その後ろでアズサがアルトを支えて、三人は研究所から離脱していった。

　ただでさえ重く冷たい雰囲気の、モスクワの地下ダンジョンに、さらに刃物で刺すような戦慄の空気が流れる。男は体に肉があった時ぶりの、背筋の凍るような感覚を覚えていた。

　「ユーリ隊長…アンタ死んだって聞いてたぜ？まさかこんなところで会うとはな…」

　ユーリ・ロマーノフ、通称、死神。対面で威容を放つその真っ黒な男が、元部下の言葉に対して、ゆっくりと返答を始めた。

　「本当に俺が死んだと思ったか？イワン」

　ああ、懐かしい、この声、この雰囲気だ。この男に睨まれたやつらは、みんな殺されちまうんだ。

　「いいえ…、アンタを殺せる人なんかこの世には存在しませんよ。今まで何してたんだ？表にも出てこないで」

　「殺し回っていた。お前のような恥知らずを」

　死神の放つ、刺すような威圧感がさらに強くなる。悪趣味の過ぎる再会だ。イワンと呼ばれた男には、しかし、どこか諦観の念もあった。

　どんな作戦もいつかは終わる。シベリアの遠征も終わって、ロシアは巨大な隕石までの道を手にいれて、不死身の第４小隊は解散した。けれど、努力したって壊れたものは元に戻らない。軍をやめた後は、賞金稼ぎ（バウンティーハンター）や運び屋なんかの裏の仕事をやっている、消えても誰も不審に思わないやつを殺したり、女をさらって売り飛ばして金を得てきた。力で闇を渡るものは、いずれもっと強い力にひねりつぶされる。そんな予感をうっすらと感じながら。

　「ははは…」

　とうとうこの日が来たか、イワンはそう思った。だが、黙って死を受け入れるほど老いてもいない。本当にここが俺の死に場所か見極めてやる！

　アズサと対峙した時とは違う、最初から全力の踏み込みで、全速の踏み込みで、最速の突きをイワンは放った。しかしそれはあっさりと片手で受け流される。構うものか！そのまま攻撃を放ち続ける。隊長、アンタといたときの生身の体じゃあできない、息継ぎのない連打だ。これでくたばっちまえ！

　攻撃は捌かれ続けた。しかしこのままの勢いで行けばいずれ！そう思っていたところに、一瞬の間隙に胴体への掌底を合わされ、距離を離される。

　「驚いたな…、軍人だったころから変わっていないようじゃないか」ユーリがそう言った。本当に感心しているようだった。

　ふいは疲れたが、今の掌底もダメージはない。やはり流れは俺にある！イワンがそう思い、再び踏み込もうと思ったときに、違和感に気づいた。

　両手の手首から先が、ない。手首には焼き切れたかのような粗い切断面が残っていた。

　「は…？」まったく理解できなかった。こんな体験は初めてだった。

　「進歩のないカスが少しでも俺に勝てると思ったか？」ユーリの指先からは細い、青い閃光が伸びている。

　プラズマ！

　理解した時には、死神はすでに必殺の間合いに入っている。両肩から先の残った部分もプラズマクローで切り落とされ、強烈な右拳が無防備な胴体を貫いた。先ほどのとは違う、本当の一撃。内臓（なかみ）をぶち抜かれるような感覚が全身を走った。

　「ぐふぅ…がふッ…！」肉のないはずの身体が、叫び声も上げられないくらいに苦しかった。

　「終わりだな…。不死身の第４小隊ともてはやされ、かつては国の英雄だった男が、機械の体を手に入れてまでやったことが薄汚い人狩り（マンハント）とはな」跪いて伏すイワンを、ユーリは冷たく見下ろす。

　「…アンタも、同じだろうが！国が俺たちに何をした。命を懸けて戦ったのに、今や軍や国の重役はほとんど機械（ピュアドロイド）だ…うまいところは奴らに全部取られちまった。あの頃の仲間には、日々の生活すらままならないやつもいる…。機械獣（ズヴェーリ）がトラウマになったやつもたくさんいるのに、国は何の助けもしてくれない…！だから力で奪ってやったんだ！それの何が悪い！」

　「もういい、喋るな」ユーリがイワンの顔を右手で掴んで、持ち上げる。「死ね。面汚しが」

　指先からプラズマが放たれ、掴まれた顔面が、融点を超え溶け始める。

　終わった。しかし、どこかすがすがしい気分があった。いつかこんな日が来ると思っていた。軍をやめた後の日々は、まるで終わりのない逃避行だった。富も名声も家族も友人もすべて失い、市民を悪から守る存在だったはずの自分は、いつしか、自分が戦ってきたはずの市民の命を脅かす存在になり、その日々は、一度でも軍人という、人々の守り手を志した人間にとっては、地獄の、そう、地獄の――

　「ぐあああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！」

　プラズマクローが機械化した脳神経を焼き切る。イワンは灼熱の地獄に絶叫を上げた。