魔犬の騎士と八咫烏の巫女～役立たず扱いされてた僕ですが、巫女様のために最強目指して頑張ります～

20.打開策

「人使いの荒い村長だぜ……」

　キャンサ村近くの森。シェンフーさんが悪態をつきながら先行する。

「彼のいう『グリフォン』というのは、おそらく彼女が逃げる時に現れた大きな鳥の魔物だと思います」

　僕がすぐ後ろをランタンで照らしながら、追従。

　そして、アズが最後尾を歩く。その足取りは重く、表情は暗い。

　盗賊の少女の住処。それをゲーバ村長から教えられた僕らはその日のうちに出発した。

　村長は一泊する手配を整えてくれようとしていたが、断った。

　早く事を済ませてしまいたかったのと――あの村に居るのが耐えられなかったからだ。

　村長が盗賊の少女、ミティの居場所を白状した事を村の人々は知らない。

　僕らには何も教えないという態度は、変わっていなかった。

　仮に、村長の裏切りを教えたとしても、彼らが信じるはずもなく。

　無意味な敵意を僕らが浴びるだけだろう。

　シェンフーさんは、それでも一日休んでから行くべきだと提案したが、

　僕とアズがそれを拒んだため、しぶしぶ僕らに従ってくれた。

「盗賊の少女が居なくなれば、残されたグリフォンが何をするか分からない。だからついでに『処分』するつもりなんだと思います」

「念には念を。ってとこか。いやはや恐れ入るねぇ」

　ミティの居場所を教える追加条件――それは、彼女と共にいるグリフォンの退治だった。

　彼女によくなついているそうだが、魔物は魔物。

　村に危険が及ぶ可能性がある『もの』は、極力排除したいのだろう。

　村を守る村長としては、正しいことを言っているのかもしれない。

　うつむいて、何かを考えながら歩いているせいか、アズは僕たちとは違う方向へと歩きだしてしまっている。

「アズ。そっちじゃないよ」

「……えあ！？　すいません」

　ちょうど、木にぶつかる直前で彼女は僕の声に気づいてくれた。

　落ち込んでいる姿を見て、シェンフーさんがため息をつく。

「あのな。世の中、みんな幸せになれるようにできてねーのはお前もよく分かってるだろ。アズリエル」

「……はい」

　アズはシェンフーさんの言葉を噛み締めるようにして、またうつむいてしまった。

　なんとかして、この案件をかみ砕いて納得しようとしている。

「でも、なんとかできないでしょうか。グリフォンと一緒に彼女をどこか遠くに逃がすとか……お金が無くても、旅はできると思いますし……」

　もっといい選択肢がないのかと、僕はシェンフーさんに尋ねる。

　旅の路銀は欲しい。けれどもそのためにアズが辛い思いをするのは、避けたい。

　幼稚なわがままを言っているのは自分でもわかっていた。

「お優しいのは良いことだけどな。優先すべき物事ってのは、ちゃんと見極めていかないとダメだ。人生の先輩として忠告しといてやる。あと――」

　シェンフーさんは僕たちを見て、あきれた顔をしながらオールバックの髪をかき上げる。

「馬鹿正直にオットーの野郎へ引き渡すつもりはねーよ。これでもちゃんと打開策ってのを考えてあるんだよ」

「……本当ですか？」

「ああ。この手はできれば使いたくないんだが……面倒な事になるからな」

　アズが、ピクリとその言葉に反応する。

　どうやら、シェンフーさんが言う打開策に心当たりがあるようだ。

「どうするかはアズリエル。お前が決めろ」

　シェンフーさんは決定権をなぜかアズに委ねた。

　彼女にも関係がある策のようだ。

　重大な決断なのかもしれない。

　彼女は、思いつめた表情をして考え込み始めた。

　視線を落とし、どうするべきかを思案している。

　僕は、彼女がそこまで追い詰められないといけない理由が分からず、シェンフーさんに尋ねた。

「その策と、アズが関係あるんですか？」

「ああ。このカードを切ると、厄介な人物に俺らの居場所がバレちまう可能性がある」

「厄介な人物……？」

　アズも知っている人なのだろうか。

　彼女の方を見ると、意図的に目線をそらされた。察するに話しづらい内容なのだろう。

　父親の件もある。無理に聞く気にはなれず、僕はそのまま黙る事にした。

「……シェンフー。救えるのですね？」

「ああ。ついでにオットーの野郎にはきついお仕置きが必要だからな。その代わり、どういう結果であれ、すぐに町は出る事になるぞ」

「……わかりました。シェンフー、お願いします」

　彼女は覚悟を決めたとうなずく。

　盗賊の少女を救うために、何らかのリスクを背負った事だけが、僕にもわかった。

「エリオット。その――」

「大丈夫だよ。言いにくい話なら、無理に言わなくても。無事に済ませて、旅を続けよう」

「……ありがとう。エリオット」

　まだ固さが残る笑顔をアズは見せてくれた。

　先ほどよりは、明るくなってくれたようなので、少し安心する。

　どのような策なのかは気になるところだけど、それが成功することを祈るしかない。

「であれば、盗賊のお嬢ちゃんとはしっかり話つけないとな。そのためには、アズリエル、エリオット。二人の力がいる。しっかり頼むぞ」

「はい」

　僕らはお互いにうなずきあい、ほんの少しだけど――軽くなった足取りでシェンフーさんの後を追った。

　●　　●　　●

　森の中に突然、ぽつりと小さなあばら家が現れた。

　木の板で申し訳程度にふちどられた家のようなものは、人が住むにはあまりにもお粗末な出来だった。

　ここに暮らしているのだろうか。

　そうなのだとしたら、あまりにも不憫な生活環境だ。

「おいでなすったな。二人とも準備はいいな」

　シェンフーさんが構えると同時に、木々の上を大きな何かが飛び回る音がし始めた。

　強烈な風圧に、葉ががさがさと揺れる。

　影ですら追いかけるのが難しいが、あれは『グリフォン』だ。

　ライオンの身体に、鷲の頭と翼を持つと言われる魔物だけど、ちらりと見える姿は巨大な大鷲といったところ。

　僕らを警戒し、威嚇するように甲高い鳴き声をあげる。

　こちらも腰のショートソードに手をかけ、しかし、引き抜かずに辺りを見渡す。

　近くに『彼女』もいるはずだ。居場所を判明させるまで、むやみに剣を抜くわけにはいかない。

　案の定、上空から幼い可憐な声が響き渡る。

「すぐに立ち去って。でないと……怪我する」

　まるで森の妖精に話しかけられているようだ。

　顔は動かさず、目だけで声の主を探す。

　どこかの木から、僕らを見下ろしているはず。

「私たちは、あなたに話があるのですっ」

　アズが声を張り上げて、ぐるりと辺りを見渡す。

　森の妖精は、少しの沈黙の後、返答を返してくれた。

「……話す事なんかない。早く立ち去って」

　予想通り、彼女は突っぱねてきた。

　もとより彼女がおとなしく聞き入る道理はない。

　だけども、返事をしてくれるというのは好都合だ。

　見つけた。

　左斜め上前方。

　細い木の枝の上、器用に身体を乗せている少女がちらりと見えた。

　フードを目深にかぶり、木のかげに身をひそめてこちらを伺っている。

　彼女がもう少し身体を出してくれれば、狙いやすいのだが……

　アズに見つけた事を、目線で知らせる。

　彼女はこくりと頷くと、背後でゆっくりと、見つからないように印を切り始めた。

　術式が完成するにはほんの少し、時間がかかる。

　バレないようにして、何とか時間を稼ぎたい。

「トラスの町で会った僕を覚えてる？」

　僕は声を上げ、わざと一歩前に出た。監視する少女から、見えにくい位置に移動するため。

　彼女――ミティが僕の顔見るには、隠れている木から少し身を乗り出さないといけない。

「……興味ない」

「そう言わずに、あの時君が、『落としたもの』を返しに来たんだ。それと、良ければ話がしたい」

　彼女が大事にしているものを落としたという口ぶりで、大げさに声を出す。

　その上、右手を出し――彼女から見えない所で『何か』を広げるふりをする。

　もちろん、そんなものを僕は持っていないし、落とし物は嘘だ。

　フードの切れ端は持っているけど、それが大事なものなはずがない。

　僕はまだ居場所を分かっていないふりを装うと、目線の端で少女が訝しげに眉をひそめているのが見えた。

　騙し討ちはちょっと気が引けるけど。

　彼女はまんまと引っかかってくれたようだ。

　僕の右手を確認しようとして、身を乗り出す――

　木から全身が離れる。

　今だ。

　振り向きざまに、右手の鎖を伸ばす！

　一直線に、少女へと飛翔し、反応されるよりも早く拘束する――

「くっ！　また！」

　巻き付いた鎖に、彼女が怒りの表情を見せる。

　髪の毛が逆立つようにして、バリバリと音を立てて帯電を開始した。

『神獣』の力を使うつもりだ。

　このままでは昨夜と同じく、鎖を伝って僕は感電してしまう。

　だけど、今回は――

「アズ！　お願い！！」

「はい！」

　アズがいる。

「『八咫烏』！！」

　小さく印を切った指先を、びしりと少女へと向けると――三つ足の鴉が飛び出す。

　僕の鎖の上をなぞる様にして、鴉が彼女に迫り――身体を撃ち貫く。

「な、何が……」

　目を閉じ、痛みをこらえようとしていたミティが不思議そうにつぶやく。

　八咫烏が彼女を貫いたが、どこにも異変がない。

　怪我一つない自分を不思議がっていたが、すぐさまどこに『異変』が起きたのか理解し――青ざめた。

「『インドラ』……？」

　全身に帯び始めていた雷が、消え失せている事に気が付いた。

『神獣』の名前なのだろう。

　それが、無反応であることに彼女は驚きを隠せないでいた。

「成功ですっ」

「よし！」

　アズがやり切ったようにふうとつぶやくのを聞いて、僕は鎖を巻き取る。

　それに引っ張られるようにして、ミティの身体が宙に舞い、僕の手元へと。

「きゃあっ！」

　小さな悲鳴をあげる彼女を、ぽすりと抱きかかえ――ゆっくりと地面に座らせる。

　キッと僕らを睨みつけるが、あきらかに混乱している表情。

　もがけど、あがけどケルベロスの鎖は外れることがなく、彼女の『神獣』も応答しない。

「くっ……何が……」

「一時的ですが、あなたの神獣を封じさせていただきました」

　アズがいら立ちを見せるミティと同じ高さに屈みこみ、諭すようにして呟いた。

　封じられたという言葉を聞き、彼女もようやく理解したようで、暴れるのをやめ、観念したようにうつむく。

　シェンフーさん考案の作戦は、まず第一段階が成功といったところか。

　――と。

「うわっ！」

　上空からすさまじい風圧と共に、グリフォンが舞い降りてくる。

　主人を捕まえられて怒り心頭といったところか。

　恐ろしい鳴き声をとどろかせて、翼を広げた。

　改めて、姿を見せられると驚きを隠せない。

　馬や馬車なんかよりもずっと大きい。

　見る者を圧倒する、巨大な鷲。

　僕の頭を簡単にもぎ取ってしまいそうなかぎ爪を光らせ、今にも襲い掛かってこようとしている。

「くっ！」

　最初の目標に定められているのは、どうみてもアズだ。

　僕はたまらずショートソードを引き抜き、壁になるようにして立つ。

　シェンフーさんも加勢し、両腕を虎へと変えて吠える。

　迫りくる大鷲――

　剣と爪。拳とくちばしが交差する直前。

「やめてっ！　ジャターユ！！」

　ミティが叫ぶと、大鷲はピタリと動きを止めた。

「その子は傷つけないで……大人しくするから……」

　その言葉を聞いて、僕らはゆっくりと剣を収める。

　少女は、それを見てうなだれると。

　これからひどい未来が待っているのを、覚悟するかのように、唇を噛んだ。