魔犬の騎士と八咫烏の巫女～役立たず扱いされてた僕ですが、巫女様のために最強目指して頑張ります～

13.二人の誓い

「エリオット！」

　遠くから女性の声がする。聞きなれた声だ。

　振り向けば、アズがこちらへと懸命に走ってくる。

　ずっと僕を追いかけてきたのだろう。額には汗がびっしりと浮かんでいた。

　彼女を見て、安心してしまったようで、力が抜け、ケルベロスが解除される。

　尻もちをつくようにして、僕は勢いよく地面に腰を降ろした。

「大丈夫ですか！　エリオット！？」

　鎧の中から出た僕が、血だらけなのを見て、彼女が悲鳴に似た声を上げる。

　重傷なのは誰が見ても一目瞭然だ。

「す、すぐに治します！　じっとしててください！！」

　アズが僕の前に跪いて、『八咫烏』を発動させる。

　助かった。

　正直なところ、彼女の元へとたどり着けるかどうかわからない傷だった。

　彼女さえ来てくれれば、この傷は癒せる。

　――もしかすると、彼女が来ることを期待して、戦っていたかもしれない。

　ダメージ覚悟の特攻ができるのは、彼女の治癒能力を頼りにしているから出来る芸当だ。

　無茶な事も、彼女がいるからできる。

　だからこそ。

「……無茶ばかりしないでください……死んでしまったら『八咫烏』の力でもどうにもならないのですから……ぐす」

　半べそをかきながら、僕を癒してくれるアズに申し訳なさが募る。

　守るための騎士なのに、アズを頼ってどうする。

「……ごめん」

「次は一人で行かないでくださいね……わたしにも魔と戦う力はあるのですから……一緒に戦わせてください……」

「でも……」

「危険は承知の上です。でなければ、巫女の旅などしていませんよ」

　そうだよな……

　僕を助けてくれた時もそうだった。

　魔を祓う旅なんだ。

　命を懸ける覚悟は――彼女だってしている。

　……力を手に入れたからと、僕は独りよがりになっていたかもしれない。

　ジェスターを倒すことはできたが、満身創痍の状態だった。

　本当にギリギリの差で勝てた――薄氷の勝利。

　もし彼よりも強大な力が相手だった場合――僕の行動は逆にアズを悲しませる結果になっていただろう。

　仲間を信用する。

　役立たずだと言われていた僕が――それをすっかり忘れていた。

　アズに対してとった行動は、僕がハウンド団で受けた仕打ちも同じ。

　知らず知らずのうちに、僕はジェスターと同じように彼女を『下』に見ていたのかもしれない。

　何もできないと、勝手に決めつけていた。

　自分一人で何とかなると、思い上がっていた。

　なんて、馬鹿なんだ僕は……

「……本当にごめん。次は絶対に、一人で飛び出さないよ……」

　僕は自分に言い聞かせるようにして、呟いた。

「はい。わたしも精いっぱい……足手まといにならないように……頑張りますから……」

　彼女の言葉を胸に刻み、空を見上げる。

　もっとアズを信用しよう。

　仲間として、彼女と肩を並べて戦おう。

　そして、彼女を守れるように、強くなろう。

　木々の隙間から――

　かすかに、見えた流れ星に、僕は誓いを立てた。

「ふぅ……これで、大丈夫です」

　アズが額の汗を拭う。僕の全身にあった傷はすっかり治癒されていた。

　改めて、すごい力だと感じる。

　本来であれば、死を受け入れるしかなかった傷を消し去ってしまう力。

　死の淵から命を救い上げる『奇跡』の力は、ある意味――恐ろしさすら感じられる。

「ありがとう。アズ」

「いえ……」

　アズが疲れた身体を持ちあげながら、動かなくなったジェスターの元へと向かった。

「アズ……？」

　僕の言葉に答えることなく、彼女はジェスターの虚空を見つめる眼を、優しく閉ざす。

「彼を、弔（とむら）ってあげなくては……」

　彼女は、寂しそうにつぶやいた。

　命を狙われた相手だが、彼女はその死を悼む。

　僕が、どうして？と聞くよりも早く彼女が答える。

「たとえ、『咎人』に堕ちてしまったとしても、最後は人らしく、弔（とむら）ってあげたいのです」

　どのような人に対しても慈しむ心を忘れない。

　だからこそ、彼女は『巫女』に選ばれたのだろう。

　……聖女というものが居るのなら、彼女のような人をいうのかもしれない。

　その優しさが、僕の心にも染み渡る。

「僕も手伝うよ……彼は……友達だったし」

　このままにしておくのは、僕も気が引けた。

　色々あったが、友人の亡骸を放置して去る気にはなれない。

　ジェスターの墓を建てるというのであれば、僕にも手伝う義務がある。

　疲労感が全身を包むが、気合いを入れて立ち上がった。

「ありがとう、エリオット」

　優しい子だ。心配になるくらい。

　その人の善さは、時として毒となるだろう。

　だから毒牙から守れるように、僕は強くならないといけない。

　番犬として。

　●　　●　　●

　簡易的だが、ジェスターの墓が出来上がった。

　彼が愛用したカトラスを墓標代わりにしたそれは――

　うっそうと茂る森の中にぽつんとあり、独りぼっちになった彼の最期を現しているようで、寂しく感じられた。

　山道から大きく離れているし、人が通ることはめったにないだろう。

　手入れするものもいない。

　朽ち果てる未来が待つその墓に、アズは長い祈りを捧げている。

　死者が安らかに眠れるように。

　色々あったけど……ジェスター。安らかに眠ってくれ。

　僕も彼女の見よう見まねで祈りを捧げた。

　自己満足に近いが、それでも効果があるならと、思ったからだ。

「ありがとう、アズ」

　ジェスターがそう言うとは思わない――が、彼の代わりに、墓を建ててくれたアズへと感謝の言葉をかける。

「いえ、彼はいい人ではなかったかもしれませんが……悲しむ人が居ないというのは寂しすぎますから……」

　そう言って、切ない笑顔を見せる彼女はひどく儚げで、美しく見えた。

「戻る方法を探しましょう……エリオット」

　旅が終わったら、もう一度ここにきて、ちゃんとした場所に墓を建ててあげよう。

　僕らは一度だけ、ジェスターの墓を振り返り――その場を離れた。

　●　　●　　●

　しばらく、森をさまよっていると舗装された道へと出る事ができた。

　アズは僕を癒した影響で、かなりの疲れが見える。

　かくいう僕も、ケルベロスの力を使っていたのでだいぶ疲弊していた。

　二人仲良く森の中で気絶――という最悪な事態はなんとか避けたい。

「大丈夫？　アズ」

「はい……大丈夫です」

　肩で息をする姿は、全然、大丈夫そうには見えない。

　彼女の手を引き、道へとひきあげる。

　道は伸びているので、これをたどれば山からは抜けられるだろう。

　だが、どっちに進めばいいのか分からない。

　暗闇の中、どちらも同じような道に見える。

　どこまで伸びているかも検討がつかなかった。

　さて、どうしたものか。

　と、道の先から――大きな獣が近づく気配を感じる。

　僕よりも大きく、しかも素早い。

　山に住む獣にしては、動きに明確な意思が感じられる……

　ティンダロスではない事は確かだ。では……新手の魔物か。

「アズ、隠れて……」

　ショートソードを抜き、闇を睨みつける。

　気配はものすごいスピードでこっちに迫っているので、すぐにでも現れるだろう……

　身体はガタガタだが、やるしかない。

　覚悟を決めて、迎え撃つ。

　気配はするが、まだ姿は見えない――いや、白いモノが尋常ではないスピードでこっちに――

　ガオオオン！！

　虎の叫び声と共に――白い虎が僕を飛び越える。

　しまった。アズが危ない！

　振り返った先に居たのは――

「やっと見つけたぞ。無事か！？」

　シェンフーさんだった。

　人虎はきょろきょろと周りを警戒する。

　――僕は見上げた体勢のまま、倒れこんだ。

「良かったぁ……」

　僕は空を見上げながら、心の底から安堵した。

　シェンフーさんと合流できた。

　これなら二人とも倒れてしまっても大丈夫……

「じいさんもすぐにやってくる。追いつかれる前に行くぞ」

　事情を知らないシェンフーさんが、周りを警戒しながら僕らを急かす。

「いえ、大丈夫です。彼は……」

　アズが暗い顔で、シェンフーさんに事情を説明しようとする。

　身体を上げて、アズの続きを――代わりに僕が言う。

「もう追いかけてきませんよ……」

「……」

　一瞬、シェンフーさんが怪訝な顔をしたが、すぐに理解したようで『白虎』の憑依を解除した。

　髪をかき上げながら、やれやれと息を吐く。

「なるほど。決着済みってわけか」

「はい。彼は……ジェスターは死にました」

「……そうか」

　彼はそれ以上何も言わず、僕の肩を叩いた。

　労いがこもったそれは、思った以上に心を軽くしてくれた。

「アズリエルもお疲れさん」

「いえ、わたしは何も……」

　頭をぐしゃぐしゃとされ、少し恥ずかしそうなアズ。

　そうこうしているうちに、馬の蹄の音が遠くから聞こえてくる。

「じいさんも追いついたみたいだな」

　僕とアズは顔を見合わせて、お互いに安堵の笑みを浮かべた。

　●　　●　　●

「休まないのか？　アズリエル」

　揺れる荷車の中――念のため、外を警戒するシェンフーがアズリエルに声をかけた。

　彼女の膝では、いつのまにか眠りに落ちたエリオットが静かな寝息を立てている。

「もう少しだけ……起きています」

　エリオットの頬を撫でながら、彼女はぽつりと答えた。

　本人としては、ひどい倦怠感を覚え、まぶたが重くなっているが、エリオットの寝顔を楽しむために我慢していた。

　優しく、右目に大きく残る傷跡を撫でる。

　子供のころ、アズリエルをかばってできた古傷。ある意味ではアズリエルが彼につけた傷跡。

　二人が出会ったという痕跡――

　アズリエルはそれを見るたび、ひどい後悔を覚えながらも――たまらない愛しさも感じていた。

　エリオットがそばにいる。それを証明する傷跡。

「ふむ」

　シェンフーが視線を外へと戻す。

　アズリエルがそれをちらりと確認した。

「……」

　シェンフーに気づかれないように、恐る恐る穏やかな寝顔のエリオットへと唇を近づける……。

「ありがとう。わたしの騎士様……」

　頬へと口づけをし、小さく呟いた。

　彼女にとって、勇気を振り絞った――甘い口づけ――

　夢にまどろむエリオットはそのご褒美に気づくことなく、呑気な寝息を立てる。

　その寝顔を見つめ、アズリエルは笑みをこぼす。

　この愛しい寝顔を守れるように、強くなろう。

　巫女として、人として、エリオットの隣にしっかりと立てるように。

　アズリエルは寝息を立てる彼に誓いを立てた。

「ふぁ……おやすみなさい。エリオット……」

　限界が来た彼女は、エリオットの寝顔を目に焼き付けて――瞳を閉じた。

　夢の中でも、彼の寝顔を見つめていたいから。

　馬車は一同を乗せ、トラスの街へと向かった――