108回殺された悪役令嬢。すべてを思い出したので、乙女はルビーでキセキします。

第21話 お父様が留守のあいだ、お母様を託した、三戦士ってどんな人達? 老兵たちは道半ばで散ります。けれど、その願いは、きっと無駄ではないのです。

公爵が密命を帯びて旅立ったその夜に、時間は少しさかのぼる。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・

その三人の老戦士は、まるで三つ子のようにそっくりだった。

日がすっかり落ちた街道には、人っ子ひとりいない。

だが夜目がきく彼らは、灯りももたず、悠然と歩みを進める。

かってこの地を支配したロマリア文明の築いた道は、あまたの行き来する人々と幾年の風雪にさらされても、なおもしぶとく健在だ。この老人たちと同じだった。

「夜風が気持ちいいのう」

「まったくじゃ。どうじゃい。家で迎え酒など」

「やめとけい。おまえ達と家呑みなどすると、夜があけるわい」

老戦士達は、その半生を戦場で過ごしてきた。

祝い事に酒、仲直りの証に酒、哀悼に酒、彼らはなにかというとすぐ酒を飲む。

酒で憂さをはらい、血と鉄と怒号にみちた戦場を故郷とする。

それがこの老戦士達の生き方だった。

背はそれほど高くないが、碁盤のようにがっしりした体躯が、長い外套ごしにさえわかる。

はちきれんばかりの質量が、上背以上に彼らを大きく見せていた。

クズリのように抜け目なく手強い印象だ。

それでも風格があるのは、生き抜いた歳月によるものか。

ぶ厚い布地の外套は、頑丈なブーツの足首近くまであった。

外套というより、マントの形状に近い。

まるで、てるてる坊主のような塩梅だが、切れ目があり、手足の出し入れは自由なのだった。

見る人間が見れば、外套には、雨よけの油が丹念に塗りこまれているのに、気づくだろう。

戦場は野外で就寝することも多い。彼らはこの外套にくるまって眠る。

外套は寝床であり、服であり、防具なのだ。

それを平時でも愛用するほどの、生粋の戦士達だった。

老戦士たちは、蓬髪を無造作に後で束ね、顔の下半分はこわい髭で覆われている。

並んでいると同じ顔にしか見えない。

ただ幸いなことに、三人の髭と髪の色は、それぞれ黒と、茶と、白の見事な三色であり、誰が誰かはっきり区別がつくのだった。

老戦士たちは、ほろ酔いで上機嫌だった。

「いやあ、久しぶりに少し酔ってしまったのう」

黒髭のボビーが、ぶうっとふいごのような息を吐く。

けれど足元はいささかもふらついていない。

この三人をほろ酔いにするために、酒場は酒樽をひとつ空ける羽目となった。

化物じみたウワバミ爺さん達であった。

「若殿から、奥方様を託されたぞ。手をとって、わしを頼ってくださったのじゃ」

と茶髭のビルが嬉しそうにうなずく。

思い出したのか、感極まって、目に涙を浮かべる。

「若殿が頼ったのは、おまえではない。わしをよ」

黒髭のボビーが聞きとがめ、ぐるりと振り返る。

「なにを抜かすぞ。この老いぼれが。耄碌め」

茶髭のビルが歯をむいて笑い、黒髭のボビーが顔色を変えた。

「老いぼれ耄碌とは、よう言うた。わしが老いぼれかどうか、その身で確かめい!」

黒髭が掴みかからんばかりの勢いで詰め寄る。

「おう! 言うたぞ! やれるものなら、やってみい! 返り討ちにしてくれようぞ!」

一触即発の雰囲気でいがみ合い出した黒髭と茶髭に、黙ってみていた白髭がため息をつく。

「やめんか。若殿は、我ら三人を見込んだからこそ、大事な奥方様を託されたのだ。若殿の信頼は裏切れぬ。我ら一丸となり、奥方様を守りぬくべし。仲違いなどするでない。ハイドランジア三戦士の名がすたるぞ」

リーダー格の白髭のブライアンの言葉に、黒髭と茶髭が、顔を見合わせ相好を崩す。

「まったくその通りよ。三戦士の名にかけて」

「我らが力を合わせる限り、どんな敵にも、遅れはとらぬぞ」

ばんばんとお互いの肩を叩き合い、がははと笑う。

長い間、ともに戦場を生き抜いた戦友だ。

三人の強さは横並びであり、それゆえに我が事のように互いの言動が理解できる。

口喧嘩するのは遠慮不要の竹馬の友だからだ。

なんだかんだで気心が合う間柄なのだった。

三戦士が若殿と慕うのは、ヴィルヘルム公爵。

紅の公爵と呼ばれるスカーレットの父親だ。

そして彼らは、ハイドランジアの三戦士の異名をとる、歴戦の古強者達であった。

黒髭のボビー、茶髭のビル、白髭のブライアン。

王家親衛隊を長年務め上げた三人は、ヴィルヘルム領の出身者だ。

もともとは人格者で知られた「先々代」のヴィルヘルム卿の部下であった。

その縁で、三戦士は、かっての彼らの主君の孫の、紅の公爵と、軍事行動を共にする事が多かった。

公爵に惚れこんでいる彼らは、王家親衛隊の中核でありながら、いつの間にか公爵の直属部下のような立ち位置に、ちゃっかりとおさまっていたのである。十年前の魔犬討伐といい、それで抜群の戦果をあげるため、王家も苦笑いして黙認せざるをえなかった。

三戦士は今は引退し、悠々自適の生活をおくっている。

とはいえ、引退を申し出た理由が、「王家親衛隊の隊長に、一騎打ちで負けるようなった」なのだから、その実力はまだまだ健在だった。王家親衛隊はハイドランジアの最強部隊だ。

中でも親衛隊長の実力は傑出していて、副隊長以下では歯が立たない。

その隊長とやり合い、三本のうち一本は奪取するのだから、彼ら三老人の引退を聞いた王家は慌てふためいた。王家の手駒の最強と渡り合う戦士達が、三人そろって、公爵のもとに走ってはたまったものではない。引きとめたが、頑固な彼らは首を縦にふらない。

結局、王家は渋々と引退を了承したが、三人がヴィルヘルム公爵の家臣になることだけは、断固として拒否し続けた。公爵の屋敷の敷地内に立ち入ることも禁止された。

ボビー、ビル、ブライアンは憤慨しつつも王家の決定に従った。

紅の公爵は、王命で領地を留守にしがちだ。

公爵の父親、バイゴッド侯爵の暴政の爪あとは、今も公爵の領地ヴィルヘルムに残っており、領民達の恨みも深い。

留守中に叛乱をもくろむ不逞の輩が出たのも、一度や二度ではない。

ハイドランジアの英雄である公爵は、否応なく目立つ存在だ。

比例して内外になにかと敵が多い。

ヴィルヘルム領の顔役である三戦士たちは、屋敷の外で不満の押さえ役にまわり、公爵の力になる道を選んだのだ。

彼らが睨みをきかせている間は、シャイロック商会でさえ、ヴィルヘルム領に介入できなかった。

宮廷では無爵の戦士だが、彼らはこの地の隠れた実力者だった。

紅の公爵は、そんな彼らを心から頼りにしており、全幅の信頼を寄せていた。

だからこそ、出産をひかえた愛する妻を、安心して彼らにまかせたのだった。

「のう。産まれてくるお子も、若殿のように、馬闘術を使えるようになるかのう」

黒髭のボビーが目をしばたかせ、問いかけてくる。

馬闘術とは、ヴィルヘルム領の領主に代々受け継がれてきた、人馬一体の武術のことである。

馬は巨大な筋肉の塊だ。生み出す筋力は人間の比ではない。

その運動エネルギーを特殊な身体操作で乗り手に伝達し、長棒による武術として使用するのが馬闘術だ。

長棒には、鉄条が巻きつけられており、先端は鉄で覆われている。刃とうちあっても切り飛ばされることはない。

馬のパワーが加算された、その破壊力は桁はずれだ。

一撃で鎧をへしゃげさせ、大剣をへし折り、兵士たちをおが屑のように吹き飛ばす。

紅の公爵が戦場で無敵を誇ったのは、この馬闘術があったからこそだ。

一撃一撃の威力が、騎兵の最強突撃技のランスチャージに匹敵するのだ。

局地戦の劣勢を単騎でひっくり返し、敵を恐怖させ、死にかけていた味方に活力を与える。

英雄の名は伊達ではないのだ。

「う～む、どうじゃろ。バイゴッドの孺子

こぞう

は使えんかったし・・・・」

茶髭のビルが不安げに首をかしげる。

彼ら三老人にとっては、壮年のバイゴッド侯爵も小僧扱いなのだった。

「あやつのいいところは、若殿を世に残したことぐらいじゃしな」

くそみそ扱いもいいところだった。

馬闘術は、天賦の才と胆力と名馬、その三つがそろってはじめて可能な神技だ。

はねあがる馬上で両手を離し、馬と心と呼吸を一つにし、弓矢飛び交う戦場で、精緻な肉体操作を平然とこなすことが必須なのだ。

誰でも彼でもできるものではない。

事実、バイゴッド侯爵の代で、あやうく継承は途絶えるところだった。

運よく先々代が健在であり、紅の公爵が幼い頃から才をあらわしたため、奇跡的にひとつ飛ばしの継承が可能だっただけだ。

ヴィルヘルム領主のお家芸をあわや潰しかけたバイゴッド侯爵を、三老人は侮蔑しきっていた。

自分たちの故郷をむちゃくちゃにされた恨みもあった。

「・・・・・あんな馬鹿殿は、リンガード家の誇り高い血筋に二度と産まれんわい」

白髭のブライアンの評価も辛辣だった。

「まあ、膿を出したからには、リンガード家はあと300年は安泰じゃわい」

渋面で吐き捨てる。

「生まれるお子は、きっと若殿と同じく、馬闘術の達人になるに決まっとるわい!　そして、そのお子が成長した暁には、わしが初陣にお供する。戦場の習いをご教授さしあげねば」

「ふざけるでないわ!　この白髭が! 」

「黒髭も白髭もひっこんどれ! それは、わしの役目じゃ! 」

三人の老戦士が額をぶつけあうようにして、互いに仲良く権利を主張しあう。

罵り合っていたが、目は笑いあっていた。

彼らがどれだけ公爵の子の誕生を心待ちにしているかわかる、ほほえましい光景だった。

「・・・・・ひひっ、残念ながら、おまえ達の願いが、かなうことはないわなぁ」

引き攣るような耳触りな笑い声が、三人の心地よい喧嘩を中断させた。

瞬時に警戒の体勢で身構えた三戦士。

眼前の暗闇から、ゆらりとせむしの老人が現れ出た。

「なぜなら、おまえ達は、ここでくたばるからのぅ」

と邪悪な貌で嘲笑する。

潰れたもう片方のぶんまでぎらつく片目を見て、老兵達が唸る。

「・・・・・ジュオウダの魔犬使い・・・!」

「憶えていてくれたとは、光栄だわい。じゃが、やはり耄碌したのう」

と侮蔑する魔犬使い。

「なんじゃと・・・・・」

普段と違い、戦闘時に挑発に乗るような老戦士達ではない。

だが、ジュオウダの魔犬使いの言葉の端々には、看過できない悪意がしたたっていた。

「耄碌は耄碌じゃ。わしのかわいい子、ガルムに・・・ほれ、背後を取られるまで気づかんのだから」

「なっ・・・・・!」

「ビル!!　後じゃあっ!!」

振り向いた茶髭のビルが息をのみ、白髭のブライアンが叫ぶのが同時だった。

雄牛のような体躯の魔犬が、硬玉のような目で見下ろしていた。

歴戦の自分達に気配を感じさせず、それだけの巨大な化物が背後にまわりこんでいたという事実に、三人は戦慄した。かって公爵とともに魔犬使いを追い詰めた三人だったが、こんな化物のような魔犬は見た記憶がない。

魔犬の牙がひらめいた。

巨大なあぎとが、コマ落としのように降ってくる。

胸の悪くなる獣臭が、つんとした。

「わしの雇い主が、公爵邸にちょっかい出すのに、おまえらは邪魔だとよ」

魔犬使いが嗤う。

茶髭のビルの頭が、噛み合わせる牙の音に呑み込まれる。

「はっ!! まずは一人じゃ。わしの傑作ガルムにかかれば、なんと他愛もない」

あざ笑う魔犬使い。が、その笑みが途中で強張る。

「・・・・・耄碌はどっちかのう。ハイドランジアの三戦士を甘く見るでない」

茶髭のビルの不敵な笑みがあらわれる。

魔犬ガルムの牙は閉じきる前に止まっていた。

茶髭のビルは篭手をはめた両腕を顔の前にかざし、魔犬の牙を受け止めたのだ。

「それにのう。そんな企みを聞かされて、黙って死んでやると思うたか」

「介者剣術か・・・・・!!」

魔犬使いが唸る。

介者剣術は、刃の一撃を避けず、わざと防具で受け止めることで、相手の動きを封じ、至近距離で敵を刺し殺す戦場流である。荒々しく単純だが、それだけに強力だ。三戦士の篭手は特別製で、内部には小さな鋼のプレートがびっしり縫いこまれている。鋭い刃にもひけは取らない。

「学習せんのう。わしらに散々、この手で痛い目見せられたのにのう」

「でかした!　ビル! 」

「わしらは、剣術

やっとう

でなく、もっぱら片手鎌

こちら

じゃがな」

茶髭が笑い、白髭と黒髭が、外套の内側に手を入れ、片手鎌を引っ張り出す。

刃の部分に異様な厚みがある。両手剣や鎧とぶつかっても壊れないつくりだ。

三戦士は携帯用の砥石を懐に、鎌の切れ味を維持しながら、戦場で暴れまわるのだった。

茶髭のビルが食い止めている魔犬ガルムめがけて、鎌を振りかざして二人が殺到する。

「・・・・・・ちっ」

舌打ちした魔犬使いが立ち塞がる。

その手から、投擲用のナイフが放たれる。

銀条が続けざまに閃く。

「ふんっっ」

疾駆する白髭ブライアンが避けようともせず、突撃しながら外套を一振りする。

金属音が響き、ナイフが弾き飛ばされた。

外套は生地の内部に鎖帷子を縫いこんである。

なまじの矢では貫通できないほどの防御力がある。

そして、

「邪魔じゃ!　退

の

けい!」

「・・・・・がっ!?」

白髭ブライアンが、外套を素早く脱ぎ、引っつかむと、魔犬使いに叩きつけた。

高い防御力の重みある外套は、刃対策の武器にもなる。

小刀を取り出し襲い掛かろうとした魔犬使いの視界が遮られる。

そのまま外套で顔面をしこたま打ち据えられ、吹き飛ばされる。

「獲った!!」

「くたばれ!」

魔犬ガルムの左右両脇から、老戦士二人が鎌を閃かす。

見惚れるような稲妻の素早さだった。

狙いは魔犬の頸動脈だ。

「うおっ!!」

「なっ!?」

二人の鎌は空を切った。幻のように魔犬ガルムが消えうせた。

ぼきぼきっという妙な音がした。

なにが起きたかわからず、とんっとんっと、たたらを踏んで二人が止まり、呆然とする。

「上じゃあ!! ぼっとするでないわ!!」

茶髭のビルの声が頭上から落下してくる。

どんっと地面にぶつかる。

慌てて見上げた、白髭ブライアンと、黒髭ボビーが凍りつく。

今の刹那になにが起きたか理解した。

魔犬ガルムは口に咥えたビルを人形のように放り出し、跳躍して鎌をかわしたのだ。

その信じられない神速と高度に、老戦士達は戦慄した。

翼でも生えているのか。

猛獣どころか、まさに魔物だ。

「このくそ爺いどもが!!　本気で殺せ! ガルム!!」

身を起こした魔犬使いは、憤怒で顔が歪んでいた。

額から血を流して怒鳴る。

いまだ空中にある、魔犬ガルムの身体が、数倍にめりめり膨れ上がったようだった。

転がるように飛び起きた茶髭のビルが、二人の盟友にささやく。

「左腕がやられた。見てみい。もう使い物にならんわい。化物じゃ」

あまたの刃を受け止めてきた篭手が、ぼろ屑のようになって垂れ下がっていた。

露出した左腕の肘から先は、すでに原型を留めていなかった。

妙な音はビルの腕が噛み砕かれた音だったのだ。

「一咬みでかよ。やれやれ。まいったの」

鋭く一瞥し、白髭ブライアンが、わざとらしくため息をつく。

「これは命捨てねばならんかの。もう一樽くらい空けとけばよかったのう」

「若殿の奥方様と、お子の命を守っての討ち死にじゃい。酒はないが花は咲く。捨てたものではないぞ」

黒髭ボビーが髭をしごく。

「違いないわい。悪くない死に花じゃ」

三戦士は笑いあった。

「生まれてくるお子に、じ

・

い

・

として、いいところを見せねばの」

「はじめての、じ

・

い

・

稼業として、不足ない相手じゃわい」

「犬ころめを酒の肴代わりに、咲き誇ろうかい」

勘の鋭い彼らは、魔犬ガルムとの実力差をはっきり認識した。

もう生きては帰れない。

「わしとボビーで奴の動きを止める。片腕なくても、肉なら幾らでもあるわい。ブライアンがとどめ役じゃな」

眉ひとつ動かさず、茶髭のビルが提案し、三人は頷きあって、拳を高く掲げぶつけ合った。

「さらば腐れ縁の友よ」

「あの世でまた呑み比べしようぞ」

「では、ぱっと死に花咲かそうかい」

ふっきれた笑いの三戦士を、落下してきた魔犬ガルムの巨影が襲った。

風が渦巻く。

激しい激突音が連続した。

三人と一匹はひとつの塊となり、疾風と化して地面を転げまわった。

魔犬は圧倒的な嵐だった。歴戦の三戦士が、まるで非力な子供のようだった。

それは絶望的な戦いだった。

あたりが静寂を取り戻すのに、さして時間はかからなかった。

黒髭ボビーは、右手で魔犬の片脚を抱え込み、左手で鎌を地面に突き刺していた。

鎌は地にうちこまれた楔となり、魔犬の動きを封じていた。黒髭の目はうつろだった。首筋がぱっくりと噛み裂かれていた。だが、最後まで友の勝利を疑わなかった彼の死に顔は穏やかだった。そして、意志をなくしてなお、自分の与えられた役割に殉じ続けていた。

茶髭ビルの、右肩は無惨に噛み砕かれていた。両腕は骨が露出するほどぼろぼろだった。

鎌が持てなくなった彼は、おのれの身体そのものを、魔犬ガルムの牙止めに使った。息をひきとるその瞬間まで、彼は勇気ある自己犠牲をやめようとしなかった。すべては友の一撃に繋ぐために。彼の顔もまた穏やかだった。

そして白髭ブライアンは、片手鎌を両手で握り締め、両足を踏ん張り、咆哮した。

戦友たちが命がけで作ってくれた機会に応えるべく、鬼の形相で渾身の一撃を、魔犬ガルムの心臓めがけ叩き込んだ。

狙いはあばら三枚と呼ばれる、前足の付け根の横。四脚の哺乳類の急所だ。

熊の毛皮さえ、あっさり貫く威力の斬撃だった。骨に切り込む勢いがあった。

異様な衝撃が跳ね返ってきた。

予想外の出来ごとに、ブライアンの目が見開かれる。

「馬鹿な・・・・・」

呆然と呟く。

鎌の刃の先端が欠けた。

かろうじて鎌の柄は離さず済んだが、一撃で手が麻痺した。

生物の皮膚の感触ではなかった。

よく目を凝らすと、毛皮の色が少し違っている箇所がある。

「胴甲

どうよろい

じゃと・・・・・!!」

気づいたブライアンは、おのれの迂闊さに歯噛みした。

戦友たちの捨て身が犬死だったと悟ったのだ。

毛皮を貼り付けて偽装しているが、魔犬は防具を身につけていた。

それも多分、板金を内部に留めたブリガンディンだ。

知っていたら、せめて目だけは潰せたものを!

「世の中には、心臓を止める技を使う化物もおるからのぉ。その対抗策じゃて。まったくの無駄死と悟れたか?　おまえの仲間達も滑稽よのお。笑顔なぞ浮かべて死におって」

白髭ブライアンの悔しさに歪む顔を目撃し、魔犬使いは上機嫌だった。

魔犬ガルムは、咥えたビルの死体を、立ち尽くすブライアンめがけ、振り回した。

鈍器と化したビルの死体をぶつけられ、ブライアンはよろめいた。

一瞬だが、意識がとんだ。

はっとしたときには、もう遅かった。

魔犬ガルムの牙が、ブライアンの猪首を横から咥え込んでいた。

咄嗟に両篭手と鎌の柄を添えるようにガードしたが、桁外れの咬合力は、それごとくわえ込み、めきめきと粉砕をはかる。

「ガルムよ。食い千切る必要はないぞ。ここからはお遊びよ。ゆっくり噛み砕き、恐怖を味あわせてやれい」

犬は本気で戦うとき、首を激しく振り、肉をちぎりとろうとする。

それすらする必要がないと発言し、魔犬使いは老戦士を愚弄したのだ。

足元に転がるビルの死体を蹴りつける。

「ひひっ、ハイドランジアの三戦士だと。笑わせる。前座にもならなんだんのぅ」

「おのれぃ・・・・・! 戦士の死を穢すか!」

歯軋りするブライアンを、さらに嘲弄する。

「戦士なぞどこにおる? 哀れな老人達の骸なら転がっておるがの。おお、そうそう。死ぬ前に、いいことを教えてやろう。わしにおまえ達を殺すよう頼んだのは、シャイロック商会よ。公爵夫人を堕胎させるのに、おまえらが目を光らせてると邪魔なそうな」

ブライアンの目が怒りに燃える。

目だけで人を殺せるような殺気を叩きつける。

魔犬使いはたじろぎもしなかった。

ひひひっと邪悪な声をたて、背後をちらりと見る。

「わしらに任せれば、今すぐに、公爵夫人を腹の子もろとも食い殺してやるのにのぅ。ガルムは子供の柔らかい肉が大好物での。一度は腹の中の赤子を食らわせてやりたいのぅ。さぞ喜ぶじゃろうて」

「この外道が・・・・・!」

憤怒で火をふきそうだったブライアンの目が、恐怖に見開かれる。

魔犬使いの背後の闇から、新たな魔犬二匹が、ぬうっと現れたのだ。

ガルムほどではないが、それでも仔牛ほどの巨体だ。

「戦力差が理解できたか。では、絶望にのたうちながら死ね。近いうちに、公爵の子もそちらに行くだろうて。あの世で、待望の子守をするがよいわ」

噛み砕く力が一気に加わった。

肩を濡らすのは、魔犬の涎か、己の血なのか、もはや区別がつかない。

異音と激痛の中、ブライアンは懸命にあがき続けた。

〝死ねん! こいつらを残しては死ねん! ビルとボビーに顔向けできん! 若殿の奥方様と、生まれてくるお子のためにも! せめて一太刀・・・・!　大殿! わしに力を・・・・!〟

願いが空しく、頑丈な鎌の柄が、まず砕けた。

両篭手に牙が食い込んで行く。

牙の先端が首筋に押し当てられた。

ガルムの目が不気味な喜悦をたたえて、にいっと底光りする。

瀕死の獲物の抵抗を楽しんでいた。

魔犬使いに唯唯諾諾と従っているだけではなく、この魔犬には邪悪な意志がある。

ブライアンは戦慄した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「・・・・・おじい。おじいったら! 起きてってば 」

スカーレット姫さまの呼びかけで、わしは目を覚ました。

いかん。姫さまを膝にのせたまま、つい寝こけてしまっていたらしい。

無数の戦場を駆け抜けたわしも、もう年かのう。

「すみませんのう。姫さま」

頭をかきながら、謝るわしに、膝の上の姫さまは優しく笑った。

「おねむなら、私がひざまくらしたげるよ」

「なんともったいない。ですが、もう少し大きくなられたら、お願いしますわい」

不覚にも目頭が熱くなったわい。

若殿譲りの、目の覚めるような赤髪と紅い瞳。

まだ幼いのに、大殿のおもかげが見える。

「泣いてるの? おじい、かなしい事あったの?」

気遣わしげにわしを見上げ、背伸びして指で涙を拭ってくれる。

「かなしかったら、むりしないで、泣いていいんだよ。涙がとまるまで、私が、ぎゅってしてあげる」

首に手をまわし、ぎゅうっと抱きしめてくれる。

密着した姫さまの頬が、わしの顎髭に埋まる。

痛いだろうに、小さなお手の力をゆるめようとしない。

鼻の奥が、つんとする。

かわいらしく利発な、わしらの希望の花じゃ。

「これは歓喜の涙ですわい。姫さまの膝枕のお申し出が、嬉しすぎましてな。うんと長生きせねばならん理由ができましたわい」

「うん! 約束だよ。おじい達も、私が大きくなるまで、ぜったい長生きしてね。ゆびきり!」

そして、なんと心優しい姫さまじゃ。

リンガード家の良いところが、すべてこの姫には受け継がれている。

守りぬけてよかった。

心からそう思う。

約束しますとも。わしらが安心して、姫さまをおあずけできる、立派な殿方が現れるまで。

わしらはずっとお側で、姫さまを守り続けますわい。

その日まで、死んでも死にきれんわい。

今きった胸の十字に誓って。

幼い姫さまと約束の小指をからませながら、わしは相好を崩した。

もう二本の小指が横から伸びてくる。

おお、ボビー。ビル。腐れ縁の戦友たちよ。

おまえたち、そこにいたのか。ちゃっかり約束に加わりおって。

なんじゃ、二人とも、そのだらしない笑顔は。

そんなに姫さまが好きなのか。

わしも、きっと同じような顔しとるんじゃろうなあ。

おまえらとは腹が立つほど気が合うの。

ああ、姫さまが笑っておられる。

かわいいのう。かわいいのう。

わしら三人の孫みたいなものじゃ。

若殿のお子の初陣のお供をする願いは叶わなかったが、わしらには新しい夢ができた。

見たいのう。姫さまの花嫁姿。

きっと、息をのむほど美しかろうなあ。

生きたいのう。その日まで。

だが、なまじの男には、姫さまは、くれてやらんぞ。

わしらの自慢の姫さまじゃ。

わしらが納得する男でないと。

わしらの眼鏡は少々厳しいぞ。

なにせ、姫さまは、わしらの希望じゃ。

一番の宝物を託すのじゃから。

それまでは、わしら三人が、ずっと姫様をお守りして・・・・・・

「・・・・ずっと・・・お守りしますぞ・・・・姫・・・・さま・・・・約束・・・・」

ごきりと首の骨の砕ける音がした。

すでに酸欠で意識の朦朧としていたブライアンは、その音を遠くで聞いた。

「ひひっ、なにが約束よ。耄碌じじいが。酸欠で幻でも見たか」

魔犬使いが嘲笑した。

三戦士は散った。

街道での死闘は、当事者以外、誰の目にも触れることなく終わった。

魔犬達に死体がひきずられていく音が、むなしく響く。

だが、老戦士達の死は無駄ではなかった。

思わぬ形で、スカーレット達を窮地から救うことになる。

だが、それが明らかになるのは、まだ先の話。

今はただ、道の先には、無明の闇が広がっていた。