108回殺された悪役令嬢。すべてを思い出したので、乙女はルビーでキセキします。

第17話 幸せな再会なら、気づかなくても、やっぱり幸せ?

皆様、ご機嫌麗しゅう。

私、108回殺された悪役令嬢こと、本編の主人公をつとめさせていただいております、スカーレット・ルビー・ノエル・リンガードと申します。

以後、お見知りおきを。

ただいま、109回目の人生を満喫中です。

花も恥らう、ぴちぴち乳児・・・・・・。

喋れぬ。歩けぬ。立ち上がれぬ。

陸にあがった、ぴちぴち魚のごとき存在です。

正式な名乗りはまだありません。

実は名無しのゴンベ子です。

事情があって、洗礼を受けてないのです。

ふうっ、しばらく出番がなかったせいかな。

久しぶりに娑婆の空気を吸った気分・・・・!

前回のあらすじです。

無理して笑ったら、顔面が引き攣ってしまったの。

ブラッドが、私を笑いものにします。

頭にきたので、力尽くで顔を元に戻したら、今度は反動で、ドスがきいたぶすくれ顔になりました。

据わった目つきでメンチきったまま、表情筋が固まっています。

眉間にむっちゃ皺寄ってます。

いったい、私、どうなっちゃうの!?

ふふっ、でも、大丈夫。人生とはまこと移り行く儚きもの。

諸行無常、栄枯盛衰、ゆえに明鏡止水の心もて、万事にあたらんとす。

こう見えても、108回も殺された人生もちの私です。

こんなピンチぐらい日常茶飯事なのです。

お茶の子さいさい。果報は寝て待て。そのうち、きっと治ると思う。

風は、いい知らせも悪い知らせも運んでくるもの。

人生、つらいことばかりじゃない。

・・・・・・・・・・・

ごめんなさい! やっぱ無理!!

達観してませんでした。やせ我慢です。

いくら108回の人生経験があるとはいえ、私だってうら若き女性の端くれ!!

なにが哀しくて、極道の親分顔、せにゃならんのじゃい!!

これじゃ、主人公をつとめるどころか、おつとめご苦労さま、だよ!

誰か、私を助けに来て!

颯爽とマントをひるがえす白馬の王子様、カモォォオオン!!

「・・・・・ということで、このチビは、間違いなく意識があるって、はっきりした。大人と同じだよ。こっちの言ってる事もわかってるし、何が起きてるかも理解してる」

ぎゃあああっ!ブラッドおおっ! あんた、また余計なことを!

王子様じゃなく、メイド服のスカートひるがえした魔王が来ちゃったよ!

「オレ、血液の流れでわかるんだ」

でたよ! また!

あんたにとって、血液の流れは免罪符かなんかか!

なんでもかんでも、そのひとことで片付けやがって!

だいたい何勝手に急展開かましてんの!?

そういう疑惑はね、もしかして周囲にばれた!?って匂わせながらひいて、次回にはなにごともなかったかのように日常に戻るってのが、セオリーでしょうがっ!!

ばんばん核心にふみこんでくるんじゃあないッ!

くっそお! 前の108回では寡黙な殺し屋だったくせにぃ!!

少年になった途端、リボンしてスカートぱたぱたさせて、ぺらぺら喋る男の娘キャラにジョブチェンジしやがって! そこ、ほんとは私のヒロイン枠でしょっ。人が乳児ってる間に!

私は怒りのあまりじたばたした。

憤懣やるかたなしっ。

それだけでは気がすまず、腹立ち紛れに、想像のなかで、成人したブラッドにメイド服を着せてやった。

もちろん今のブラッドが着てるのと同じサイズのものをだ。

当然リボンも忘れずに・・・・な!

ぷーっ!!

つんつるてんのスカートで、太腿のなかばまで丸出しでやんの!

精悍な陰のある表情で、きっと顔をあげ、

「・・・・・・死にたくない奴は、道をあけろ」

とか渋い声で、決め台詞っぽく、脳内再生してやるもんね!!

もちろん華麗にカーテシーを決めさせながらだ!

対戦相手たちが目を白黒させる様子が目に浮かぶようだ。

どうだ! 悔しかったら、お得意の血液で私の心を読んでみなよ!!

読んでも手も足も出まいが!

わっはっはっ!

と溜飲をさげた私は、現実でも会心の笑い声をたてた。

悪役令嬢の高笑いを、お喰らいあそばせ!

おーほっほっほっほっ!!

「ゲーッゲッゲッゲッーェッ・・・・・・!」

ひええッ!?

なんじゃ、この、身の毛もよだつような声は!

ぶすくれた顔のまま表情筋が硬直しているから、くぐもった変な笑いかたに!!

これじゃ、もう悪役令嬢どころか、悪霊令嬢だよ!

「・・・・お嬢様は、意識があるんですか。私の言ってる事がわかりますか? 」

メアリーが私をのぞきこみながら、おすおずと話しかけてくる。

しまった。アホの子、ブラッドにかまけてる場合じゃなかった。

このままでは、不埒者ブラッドに、私の揺りかご1メートル四方からの所払いの罰をくだす前に、私が島流しの憂き目にあいかねない!!

言葉を完全に解する新生児なんて、あやしさ大爆発だもの!

魔女扱いされても不思議はない!

愛想だ! とにかく愛想をふりまくんだ!

今の私の唯一の武器、天使の笑顔でここは乗り切るしかない!

にたあっ。

「なんか、怒ってらっしゃるみたい・・・・・」

と悲しそうな顔のメアリー。

ちがうよ!!このドスのきいた顔は、顔面の筋肉が硬直してるからなの!!

誤解しないで!!

怒ってなんかないよ! 大好きだよ!メアリー!

私は顔面の麻痺をほぐそうと、必死に両手で頬をこすりたてた。

も、もどらん!!

せ、せめて笑い声を・・・・・・!

「ゲーッゲッゲッゲーェッ・・・・・!」

ぎゃあああ!!　こわいっ!

また、もののけ風味な奇怪な笑い声に!!

これじゃ、もう魔女を突き破って、悪霊憑きだよ!!

「・・・・・なにやってんだか」

呆れ顔をしたブラッドが、私の首筋を挟むように指をあてた。

「ほい」

ぽんっという感じで、軽くなにかがはじけたような気がした。

ぽかぽかと身体が温まる。

入浴させてもらっているときのように、余計な力が抜ける。

頬の強張りがほぐれた。

おおおっ!　動く! この顔、うごくぞッ。

「・・・・・・ホワアアア～」

やっとドスのきいた顔から解放され、私は安堵の息をついた。

ありがとう、ブラッド。ごめんね、ブラッド。

お詫びに、脳内の成人ブラッドに、ちゃんと膝丈下のスカートはかせてあげるね。

私は感謝のしるしにブラッドにウインクしつつ、ドスっ娘からドジっ娘に無事に戻れた照れ隠しに、テヘペロを決めた。

「な、こんな事する赤ん坊、絶対いないだろ」

ブラッドの言葉に、お母様とメアリーが目を見開いて頷く。

げえッ!?　

ジャーンジャーンジャーン!!

ど、銅鑼の音が聞こえる!!幻聴!?

こんなところにも伏兵が!!

おのれ!! ブラッドおおっ!

二重の罠で私を嵌めるとは!!

さすがはブラッド。

メイド服のスカートの下に暗器を隠し持つ漢よ。

この私に悟らせず、見事な罠をしかけるとは・・・・・

だが、もう油断はしない。

前の108回の人生で、私は常に女王となった。

生き馬の目を抜く苛烈な継承権争いを勝ち抜いた。

そう何度も隙をみせると思うなよ。

「そして、こいつは、隙だらけのアホだ」

むきーっ!! アホの子にアホって言われたっ!

「・・・・驚きました。ほんとうにお嬢様は、意識がおありなんですね」

メアリーが私を覗き込みながら、話しかけてくる。

語尾がかすかに震えている。

・・・・・もう隠せない、か。

私は仕方なく、こくんと頷いた。

「そう・・・・ですか」

メアリーは黙り込んでしまった。

私を抱き上げているメアリーの手の震えが伝わってくる。

放り投げ出されないだけ、まだマシなのだろう。

そうだよね、気持ち悪いよね、こんな新生児。

私はメアリーに伸ばしかけた手を、あきらめて引っ込めた。

「アーウーアー・・・・・」

ごめんね、今まで、だましてて。

でも、私、嬉しかったんだ。

メアリーが、私を本当の自分の子みたいに可愛がってくれて。

私も、自分がほんとにメアリーの子になったような気がしてたよ。

メアリーの亡くなった息子さんの代わりが、少しでも出来れば、そう思ってた。

前の108回の人生で、私は誕生と同時に、お母様と死に別れている。

だから、こんなふうに、母子みたいに甘えさせてもらった思い出は、はじめてだったんだ。

お母さまは尊敬してるし、大事にも思ってる。

でも、〝おかあさん〟って感じたのは、メアリーがはじめてなんだ。

だから、嫌われても、この記憶だけは、ずっと持って行かせてね。

109回目の人生ではじめて手に入れた、私の宝物・・・・・

さよなら、私のもう一人のおかあさん・・・・・

ううっ・・・・・・

「・・・・おい、泣くな。早とちりすんなよ。チビ」

涙を浮かべていた私の額を、ぴんっとブラッドがはじいた。

いたっ、なにすんのっ? 新生児の頭蓋骨は不安定なんだから!!

「・・・・・すてきです!! きっと、私の願いが神様に通じたんです!!」

メアリーが嬉しそうに叫ぶと、ぎゅうっと私を抱きしめて、頬ずりした。

え!? なに!? どういうこと!?

わけがわからず目を白黒させる私に、ブラッドが笑いかける。

「だから、おまえはアホだってんだ」

な、なにをっっ!?

「お嬢様!!!　私、歓びで震えてしまいました! 」

感極まった声をあげ、メアリーが私を胸に抱き寄せる。

わっ!? どういうこと!?

「私、早くお嬢様と話がしたいって! 気持ちを伝え合いたいって! ずっとそう願ってたんですよ!」

むぐっ、苦しい! む、胸でおぼれるッ・・・・!!

「その願いがこんなに早く叶うなんて!! こんな嬉しいことはないです!!、」

再び私に頬ずりするメアリー。む、胸で窒息するとこだった。

いい、の? メア、リー、私の、こと、気持ち、悪く、ない、の?

揺さぶられすぎて、意識がとびそうになりながら、私はメアリーの頬に手を伸ばした。

触れた。メアリーがうなずく。

「大好きですよ。お嬢様! 」

優しいいつもの顔。普段と変わらないメアリーが、そこにいた。

いいの? メアリー。

これからも、私と一緒にいてくれるの?

こんな変な私だけど、前と同じに接してくれるの?

大好きって言ってくれるの?

私も、私も、大好きだよ。

メアリー・・・・・・・

「アアウウー・・・・」

私は泣き顔を見られたくなくって、両手で顔をおおった。

ブラッドが気をきかせて、絹のハンカチを私の顔にかけてくれた。

・・・・・おい、なんだか死んでるみたいだから、やめてくれる?

たしか、東方の国にそんな風習があると、女王時代に、聞いたような聞かないような。

私は、108回も、悪役令嬢としての、女王としての、人生を生きた。

・・・・・辛いことは、さんざん味わった。

悔しさに唇を噛み締めたことも、

怒りを隠して笑顔を浮かべたことも、

別れに拳を握って耐えたことも、

何度も何度もあったはずなのに。

それなのに、どうして、こんなに胸が痛いんだろう。

なんでメアリーを見ると、こんなに懐かしい気がするんだろう。

心が締め付けられる思いがするんだろう。

メアリーに会うのは、この109回目の人生がはじめてのはずなのに。

前の108回繰り返した人生でも、私には乳母だった人がいた。

でも、その人はメアリーという名前ではなかった。

フタリーチナヤ・フストリェーチャという人だった。

ファーストネームなのに長い・・・・・

いくら108回の人生を思い出したとはいえ、私も自我が確立する以前の幼児の頃の記憶はない。

明確に思い出せるのは、せいぜい4歳頃からだ。

だから、私が物心つく前に我が家を辞したという、その乳母の顔は憶えていない。

けれど、その乳母は、とても私に優しかったらしい。

職務をこえて、私に愛情を注いでくれたと、伝え聞いていた。

私と別れる日に、涙を流したと聞いた。

私もまた大泣きし、その人にしがみついて離れなかったと。

そして、その人は私が泣き疲れて眠ったすきに、泣きじゃくりながら出て行ったそうだ。

だから、いつか再会できる日を、心待ちにしていた。

それほどまでに私を愛してくれた人に、どうしても会ってみたかった。

幼児には長すぎる乳母の名前も必死に覚えた。

しあわせの呪文のように、時々こっそり口ずさんだ。

私が六歳のときに、その機会は訪れた。

私は、亡きお母様の面影もその乳母に重ねあわせていた。

心の中で〝私のお母さん〟とこっそり呼んでいた。

その日を迎えることを、胸躍らせて、指折り数えて待っていた。

プレゼントを考えるだけでも、楽しくてしかたなかった。

でも、その人は来なかった。

あとで聞いたところによると、残念ながら、不慮の事故で亡くなったということだった。

寒波がハイドランジアを襲った日だった。

私は意地をはって、夜遅くまでその人を待ち続け、そして体調を崩して数日寝込んだ。

今でも心残りだ。

どの108回の人生でも、私は彼女との再会は果たせなかった。

どんな人だったんだろう。

一度でいいから会ってみたかった。

この109回目の人生では、メアリーが私の乳母になった以上、もう会うことはないのかもしれない。

でも、この世界のどこかにきっと生きている。

だから、108回の感謝をこめて、私は願う。

どうか、その人が幸せであるように。

どうか笑顔でいられますように。

ほほえむメアリーに抱かれながら、私はそう神様に祈った。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

その頃、オランジュ商会のブロンシュ号は、ハイドランジア沖に到達していた。

ヴィルヘルム領に最短距離である港を目指し、海上を突き進む。

その船を追うように飛来する、海鳥とは違う鳥影があった。

鳩だ。その足首には、丸めた文書の入った小さな筒が括りつけられている。

迷うことなく、ブロンシュ号の甲板めがけて降下していく。

わかる者にはわかる、驚愕の光景だった。

移動鳩。伝書鳩の上位の存在。

固定された鳩舎でなく、移動する鳩舎に鳩を帰巣させる、驚異の技術を、オランジュ商会は擁していた。

だからこそブロンシュ号を本拠地にしながら、各地の情報をつぶさに知ることが可能なのだった。

「会頭!!　陸の奴らの知らせでさ 」

手紙を振り回しながら航海長が甲板を走ってきたとき、オランジュ商会の会頭、セラフィも足早に上甲板に姿を現したところだった。彼も鳩に気がついたのだ。児童の足の短さを補おうとするかのように、ほとんど走るようにして、航海長の手から手紙を受け取る。

あわただしく小さな手紙を広げ、食入るように丹念に目を通す。

ふーっと息をつき、遅れてやってきたヴィルヘルム公爵を見る。

「・・・・公爵夫人はどうやらご無事のようです。それと新しいメイドが二人ばかり公爵邸に増えたようです。どちらも少女ということです。お心あたりは?　」

そのメイド二人とは、メアリーと女装したブラッドのことだ。

オランジュ商会は、ヴィルヘルム領にも協力者をもつ。

彼らに公爵邸の調査を依頼していた。

その第一報が届いたのだ。

ただ、公爵邸の周辺は現在、シャイロック商会により、封鎖状態だ。

シャイロックが、公爵に依頼されたと、虚偽の権限を振りかざしていることは言うまでもない。

そのため、遠くから屋敷の様子をうかがうことしか出来ない。

残念ながら、調査した者はスカーレットを目撃しなかった。

スカーレットが泣かないことも災いした。

だから、第一報にはスカーレットのことは、まったく書かれていなかった。

「いや、一人は乳母だ。まだ若い娘だったので、メイドと見間違えたのだと思う」

公爵がセラフィの質問に答える。

メアリーの推薦文を書いたのは公爵本人だ。

とある理由ではるばるハイドランジアまで出向いてきたメアリーと偶然出会い、その境遇に深く同情し、かつ人となりを適性であると判断したのだ。

密命を帯びて旅立つ直前のことだ。

上陸次第に迅速に動けるよう、馬の手配等を記した手紙を、セラフィが航海長に渡している。

その手紙を携え、今度はブロンシュ号から、鳩が陸に向けて放たれる。

金属製の足筒にかすかに光をきらめかせながら、鳩は大空に舞い上がった。

空の彼方に消えていく鳥影を仰ぎ見ながら、ヴィルヘルム公爵は、妻の無事と、推薦したメアリーが妻の支えになってくれるよう祈っていた。

我が子を失うという悲しみに直面しながらも、人への思いやりを忘れない強い娘だった。

そして公爵はメアリーに約束したのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「わかった。ジュオウダの魔犬使いに出会ったなら、紅の公爵の名にかけて、必ず奴らを討伐する」

「お願いします。どうか、どうか・・・・・・」

メアリーは公爵に頭を何度も何度も下げた。

かって魔犬使いを追い詰めた公爵に、泣きながら敵討ちを頼みこんだ。

足にすがりつくようにして唇をふるわせた。

本当はメアリーは自分の手で、息子の仇討ちをしようとしていた。

刺し違える覚悟で、クロウカシス地方から、わずかな目撃情報を頼りに、はるばるとハイドランジアまで出向いてきたのだ。

無謀すぎた。

自殺行為だ。

ジュオウダの魔犬使いは、なかば伝説の怪物だ。

いくつもの傭兵団を壊滅させるところを、公爵は目の当たりにしていた。

魔犬は闇にまぎれて動く。

おそろしい跳躍力で、柵や壁や堀を軽々と飛び越え、疾風のように犠牲者の首を狩る。

馬よりも速い速度で、巨大な筋肉の塊が牙をひらめかせる。

その咬合力は、牛の大腿骨を軽々と噛み砕く。

狼をも凌駕するのだ。

人間などひとたまりもない。

そして仲間の魔犬同士で連携して狩りをするのだ。

さらに人の裏をかく。罠などまったく役に立たない。

人の狡猾さと猛獣の力を兼ね備えた化け物だ。

女一人で勝ち目などあろうはずがない。

とても見過ごす事はできなかった。

だから公爵は交換条件を提示した。

ジュオウダの魔犬使いは、足取りを掴んだら用意を整え、いずれ公爵が退治する。

そのかわり、メアリーは乳母として、ヴィルヘルム公爵邸に入ってほしいと。

メアリーは最初渋ったが、もともと利発な女性だ。

それが敵討ちへの最短の道と納得するのに、そう時間はかからなかった。

「悔しいだろうが、魔犬使いはぼくにまかせてほしい。妻のコーネリアと生まれてくる子供を頼むよ。フタリーチナヤ・フストリェー・・・・・すまない」

「フタリーチナヤ・フストリェーチャです。いいんですよ。クロウカシス地方の女性名は長いですから」

名前を全部憶え切れず謝罪する公爵を、彼女はあわてて遮った。

「だから、その正式名とは別に、短い名前もあるんですよ。私もそうです」

彼女はほほえんだ。

「私はメアリーと申します。奥様とお子様の力になれるといいのですけれど」

そして、メアリーは、ヴィルヘルム領に向け旅立ったのだった。

・・・・・・・・・・・

109回目を生きているスカーレットは、まだ気づいていない。

メアリーに対して、なぜ懐かしさを感じるのか。

前の108回の人生において、スカーレットに最初に惜しみない愛情を注いでくれたのは、誰だったのか。

幼いスカーレットが、顔を見てみたい、言葉を聞いてみたいと、切望し続けた相手はメアリーだった。

〝私のおかあさん〟と心の中で呼びかけながら、幸福の呪文代わりに名前を唱えていた人は、今、スカーレットを抱きしめてくれていた。笑いかけてくれていた。

願いはかなった。

108回の人生のたびに、待ち望んだ相手に、スカーレットは再会した。

ただ、そのことをスカーレットが知るのは、まだもう少し先のことである。