箱庭のアーコロジー ―ぼくを赤ん坊から育てた美少女型アンドロイドがさらわれたので助けに行く―

第28話 死にたくないなら

「やられたっ！」

　ヨーゼフがハンドルを殴りつける。

　無反動砲が炸裂し、イソポーダ号の右側の脚が全て破壊されてしまったのだ。

　外部モニターは全滅。

　あちこちのパネルから火花が散り、暗闇の中で時折三人の顔が浮かび上がる。

「あの女……ちょっとばかり若いからって調子に乗ってんじゃないよ！　レオンシオ、直せるかい!?」

「部品があれば一ヶ月、ってところですね」

「一言で言えば？」

「擱座です」

「かくざ？」

　レオンシオが電子辞書の該当ページを表示した。

　擱座。

　船が浅瀬に乗り上げること。座礁。また、戦車・車両が破壊されて動けなくなること。

　……とある。

　電子辞書を取り上げ、床に叩きつけるとレオンシオは情けない声を出した。

「あーそうかい！　なら白兵戦の準備だよっ！　ヨーゼフ！」

「ほいさぁ！」

　ヨーゼフが巨大な対戦車ライフルを抱え、外に出る。

　レオンシオもスナイパーライフルに弾を込めはじめた。

　周りは狭い通路。

　それも、なぜか木や草が大量に茂っている。

　曲がり角の向こうに、赤毛が翻るのが見えた。

　二人の武器は遠距離での撃ち合いに向いたもので、十メートルも離れていない、それでいて遮蔽物の多い、こんな狭い通路では取り回しが悪い。

　その上連射もきかない。

　それでも二人はありったけの弾を撃ち込む。

　命中は問題ではない。相手に撃たせない事が大切なのだ。

　相手は撃ち合いに慣れているようで、短機関銃の弾が正確にイソポーダ号の装甲板で弾ける。

　少しずつ後退し、突破口を探すが――

「打ち止めだぜ」

「俺もだ」

　セリーヌは拳銃を握りしめた。

　クロームモデルのリボルバーが最後の頼りだ。

　移動中、タローは腰のホルスターを見ていたのか、あるいは単に下半身を見ていたのかはわからない。

　いずれにせよ生意気な依頼主をここまで送り届け、あとは追手の足止めだ。

　ここまで来れば依頼は達成したも同然。

　そう思っていた矢先の事だ。

「……なんだい、ありゃあ！」

　女――タローはタチアナと呼んでいた――が曲がり角から姿を現す。

　すぐには状況を理解できず、目を疑った。

　タチアナは両手に手榴弾を持っており、すでに導火線に着火されている。

　それどころか首からも数個、紐で繋いだ手榴弾をぶら下げていた。

「まずい！　お前たちも逃げな！　あいつ自爆する気だよっ!!」

　たった一人で戦いを挑んでくるだけでも大したものだが、自爆してでも止めようとする理由は何なのか。

　タチアナと目が合うと、泣きそうな顔をしていた。

　目の周りを真っ赤に腫らし、震えながら一歩、また一歩と近付いてくる。

　たとえ撃ち殺したとしても、手榴弾の爆発を止める事はできない。

　行き止まりの壁に背中が当たる。これ以上は下がる事ができない。

「死にたくないなら死ななきゃいいのに、あのバカ！」

　もう、爆発半径から逃げる事はできない。

　間違いなく破片が超音速で飛んでくるだろう。

　タチアナとの距離はさらに縮まる。

　これまでか、と唇を噛むが、その時目の前に二つの影が立った。

「こりゃあイカんな！　お嬢だけでも生き延びてくれ！」

「先に行ってますよ。これでお嬢様はもう、自由なんですから」

　ヨーゼフとレオンシオだった。

　セリーヌを庇うように、二人が抱きしめてくる。

「バカっ！　お前たち何をバカやってんだい！　自由になったって、お前たちが居なけりゃなんの意味も――」

　なんの意味も無い。

　そう言い切る時間も無く、爆発の轟音と閃光が辺りを包んだ。

　耳がキーンと鳴り、沈黙が周囲を包む。

「……？」

　セリーヌは生きている。

　ヨーゼフとレオンシオも、何が起こったのかわからないといった顔をしていたが、生きている。

　そして、タチアナも呆然としてへたり込んでいたが、怪我は無いようだ。

　目の前には蓋の開いたマンホールがあり、煙が立ち上っていた。

　直径六十センチのマンホールの蓋は、およそ四十キロもある。

　そう簡単に持ち上げられるものではない。

　なのに。

　なのにこの少女が。

　ピラミーダを第五層から駆け上り、タチアナに追いつき、手榴弾を奪い、マンホールの蓋を開け、中に手榴弾を放り込んだとでも言うのだろうか。

　この短時間に。

　タローがどこからか拾ってきた、そしていつの間にか姿を消していた、この子汚い少女が。

「ソフィア……あんた、いったい何者なんだい？　……あっ」

　不意に思い出す。

　タローと再会する直前、不思議な予言を残した浮浪児は、ソフィアだったのだ。

　ソフィアはタチアナの前でしゃがみ込むと、タチアナの頭を抱きしめた。

「もう。いったでしょ？　もうすぐお姉ちゃんをたすけてくれる人がくる、って。もう、こんな事しないでね？」

　セリーヌが言われた事も、ほぼ同じだった。