箱庭のアーコロジー ―ぼくを赤ん坊から育てた美少女型アンドロイドがさらわれたので助けに行く―

第24話 日光浴クラブ活動記録

　外ではなぜかヨーゼフがズボンを脱ごうとしていた。

「何やってるの？　ヨーゼフ」

「おう、早かったな。ちょっとばかり日光浴としゃれ込もうと思っていたところだ」

「日光浴？　ＬＥＤで？」

「太陽はいつも心にあるのさ！　オレが服を脱げば、いつだって日光浴だぜ！」

「なるほど……？　ようは全裸になる理由付けが欲しいんだね」

「褒めるなよ、照れるぜ」

　セリーヌがヨーゼフの頭を乱暴に叩くと、まるでスイカのような音がする。

　何が入っているのか気になったが、ヨーゼフはロボットではない。

　とはいえ脳でないことは確かだ。

「アホな事やってないで、さっさと戻るよ！」

　タローも二人に続いた。

「依頼料全額前払いは罠、ってのがこの業界のセオリーっすよ、お嬢」

「お前は文句が多いんだよっ！　イッセンマ～ンだよイッセンマン！　我慢おし！」

　カイザーとの追いかけっこでイソポーダ号は無残にも破壊され、今はレオンシオが修理しているらしい。

　……第五層でだ！

　つまり、せっかく登ってきた階段をまた降りなければならない。

　そもそもセリーヌのようなフリーランスは第四層に住む事が多く、第五層に住む事は稀だという。

　第五層は家賃が異様なまでに安いそうだ。

　上層に行くにつれて面積が狭くなるピラミーダは、上に行くほど家賃が高いらしい。

　何をするにもお金が掛かる。

　それがピラミーダのルールだ。

　タローは不思議に思った。

　お金というものは物々交換をやりやすくするための発明らしい。

　たとえばタローがセリーヌに千クレジット預ける。

　セリーヌはそれを持って、レオンシオに借りた千クレジットを返す。

　レオンシオはそれでヨーゼフに借りていた千クレジットを返す。

　ヨーゼフはセリーヌに同じように千クレジットを返して、セリーヌがタローに千クレジット返すと……不思議なことに、セリーヌたちは三人全員の借金が返せてしまう。

　誰も損をしていないのにも関わらず、だ。

　つまり、お金は実態の無い概念、幻想でしかない。

　そんな曖昧なもののために、場合によっては命を掛けたりもするのだ。

「ふう、やっと着いた」

　踊り場にソフィアの姿は無かった。

　昼間だし、どこかに出かけているのだろう。

　お金が無いということは、ここでは食べ物も手に入らない。つまり。

「あ、お兄ちゃん」

　ドアを開けると、顔に青あざをを作り、鼻血を流したソフィアがボロ雑巾のように転がっていた。

「大丈夫？」

「あはは、ちょっと失敗しちゃった。おちてる小銭さがしてたら、シマを荒らすなってボッコボコ」

　何でもない事のようにソフィアは言う。

　そう、実際彼女にとって何でもない事なのだろう。

　いつも通り、といった顔だ。

　上手くいったら食べ物にありつけるが、失敗すればこうなる。

　女の子なのに男の子の格好をしているのも、そのためだろう。

　だが、そんな事に納得できるタローではない。

「いやだめだよ！　そんな危ないことしちゃあ！　誰にやられたのさ、ぼくがはっきり言ってやる！　小さい子を殴るなんて、最低だ！」

　タローは悔しくて、悲しくて、思わず地団駄を踏んだ。

　なぜソフィアを放っておいたのか。

　こんな事になるとは思ってもみなかった。

　ここではそんな事がまかり通っているのだとしたら、間違っているのは社会だ。

「コソ泥のガキなんざ放っておきな。ここいらじゃ、よくある事なんだよ」

「でもセリーヌ！」

「気持ちはわかるけどねぇ。でも、あれもこれもってのは欲張りさ」

　セリーヌもそう言う。

　しかし納得できるものではない。

　その時、塀の裏から聞き慣れない男の声が響いた。

「おいガキ。まだウロウロしてやがったのか？　とっとと出て行けや。またボコられてえのか？　……あん？」

　その男はいかにもチンピラ然とした青年だったが、どうやらセリーヌとヨーゼフの姿は影になって見えなかったらしい。

　二人に気付くと、青年は顔を青ざめた。

「て……てめえ……『日光浴クラブ』の……」

「おう！　オレ様こと会長ヨーゼフ・フリートハイムを知っているとは、感心じゃねぇか」

　ヨーゼフはシャツとズボンを脱ぎ捨て、パンツにも手を掛けた。

　今ここででっかいモノを出し、ビッグ・ヨーゼフになる気だ。

「ま、待ってくれ。お、俺は違うんだ。そいつとはたまたま、か、角でぶつかっただけで……」

　ポロン。

　青年はますます青くなった。その顔は恐怖に引きつり、涙まで流している。

「やめ……やめろ……！」

　ムクリ。

「わ、悪かった！　返す、返すから許してくれ！　俺はノンケなんだーっ！」

　小銭をぶちまけると、青年は尻を隠しながら逃げていく。

　よくわからないが、大雑把に見てチンピラがヨーゼフに恐れをなし、ソフィアから巻き上げた小銭を置いて逃げ出した、という事だろう。

　ただ、気になる事が一つ。

「ねえヨーゼフ。ノンケって何？」

「オレみたいな人間の事さ！」

「そうなんだ。……セリーヌ？　どうしたの？」

　セリーヌはなぜか俯いて震えていた。

　泣いているのかと思ったが、どうやら笑いをこらえているらしい。

　なにか面白い事でもあったのだろうか。

「いやなにも……今日は良い天気だねぇ」

「アーコロジー内で良い天気も何も無いよ。大丈夫？」

　逃げる青年を見守っていたソフィアが、そっとタローの手を握ってきた。　

「ありがとう、お兄ちゃん」

「ぼくは何も……」

「でも、あたしのために怒ってくれたでしょ」

　ソフィアがにっこりと笑う。

　初めて見た笑顔だ。

　ヨーゼフは名残惜しそうに、パンツに脚を入れながらウィンクしてくる。

　少しだけだが、なぜか背筋が寒くなった。

「ま、サービスの一環だぜ。依頼主サマのご機嫌を損ねちゃマズイんでな」

　ヨーゼフのやたらゴツイ手がタローの背中を叩く。セリーヌはまだ笑いをこらえていた。

「ヨーゼフのあれは嘘じゃないさ。でも、説得力が皆無だねぇ」