神罰 ―死後実見―

真理亜の章

第6話 決意

→立ち上がり、真理亜を抱き締める。

　ソウはよろよろと立ち上がり、少女をふわりと抱き締める。

　それだけで、感極まったかのように、少女の頬を涙が伝った。

「ありがとうございます……！　ありがとうございます、総也くん……！」

　そして、彼女もソウの背中に手を回し、その肩に顔をうずめて静かに泣き出し始めた。

「私、この日をずっと、うっ、夢見て、ぐすっ……ふぇえ……」

　少女が、ソウの胸の中で子どものように泣きじゃくる。

　女性としては比較的大柄な彼女だったが、しかし今のソウにはその姿は酷く小さく見えた。

（もう、後戻りはできないな……）

　泣きじゃくる少女を抱き締めながら、ソウは心の中でそう呟く。

　この悲しい少女のことを、命を懸けて守っていこうと誓ったのだった。

「こんな時になんだけどさ。みんな困ってると思うから、他の奴らをログアウトできるようにしてやってくれないか？　大丈夫。もう二度と、お前のことを離したりなんかしない」

　少女が顔を上げる。

　その顔は、涙でぐちゃぐちゃで、でも、どこか嬉しそうな雰囲気を纏っていて。

「はい！　もちろんです。総也くんも、他の皆さんも解放いたします。――本当にご迷惑をおかけしました……！」

「謝るのは俺に対してじゃなくて、あいつらに対して直接、な？」

　嘘ではないだろう。

　チラッと設定画面を表示したら、ログアウトプロトコルが実行可能になっていた。

　故に、ソウは素早く仲間たちにメールを送ったのだった。

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　カースがちょうど管理サーバーにハッキングを仕掛けようとしていた時、そのメールは届いた。

「待って、カースくん！　ソウちゃんからメールが届いた！　えっと……『みんな、ログアウトできるようになったから、各自ログアウトをしてくれ。俺が犯人を説得した。俺はしばらくログアウトしないだろうけど、無事だから安心してほしい』だって！」

　その瞬間、皆の顔に希望の色が差す。

　レイアですらも、設定画面を開いてログアウトが可能になったことを確認すると、笑顔を綻ばせた。

　……ただ一人、カースだけは渋い顔をしていたが。

「……つまり、ソウさんは犯人――来音 真理亜の要求を飲んだということですね」

「あっ……」

　カースの言葉に、最初にレイアが反応を示す。

「大方『私と付き合って欲しい』『二度と他の女に色目を使うな』『結婚しろ』――この辺りでしょう。で、ソウさんがその要求を受け入れたから、僕らは解放されたわけです。おめでとうございます、カリンさん。ログアウトできますよ？」

　そう言って、カースはニヤニヤとカリンに笑いかけた。

　意地の悪い笑みを向けられたカリンは、途端に表情を曇らせる。

「そ、そうだねー。あはは、うれしいなー。はは……」

　露骨に意気消沈していた。

　はぁ、とレイアが溜息をつく。

（今、私に言えることはないわね……）

「まぁ、後は当事者たちに任せて私たちはログアウトしましょ。あー疲れた」

　ぐぐっと伸びをして、レイアがログアウトプロトコルを実行する。

　瞬間、レイアの姿は光の粒となってかき消えた。

「俺らもログアウトするか。……はぁ、明日からどんな顔して来音さんに会えばいいんだろ」

　次にシドがログアウトする。

　続いて「また明日」と言ってオームがログアウトした。

　そして、ギルドの大広間にはカリンとカースが残される。

「総也さんのことは残念でした。ですが、人生は長いんです。いつか彼が来音さんと別れることも起こるかもしれないし、別にいい男が見つかることもあるでしょう。あんまり引きずり過ぎないことです。それでは」

　そう残して、最後にカースもログアウトした。

　広い大広間に、カリン独りが残される。

「はぁ……」

　景気の悪い溜息をついて、カリンはその場に体育座りをした。

　そして――。

「うっ……総ちゃん……うぇ……」

　誰もいない大広間で、静かに声を殺して泣き始めたのだった……。

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　しばらくの間、互いの心を落ち着かせるようにして少年と少女は抱き合っていた。

「明日、ちゃんとみんなに謝るんだぞ？」

「はい……ぐすっ」

　頭をポンポンと撫でながら、ソウは改めて念を押す。

「あー、そういや、お前のことはなんて呼べばいいんだ？　真理亜じゃ本名だから色々まずいし、まさか『神さま』なんて呼ぶわけにもいかないだろう？」

　少しおどけた様子でソウは問う。

　なんにせよ、共にゲームを遊ぶなら名前は重要だった。

「……それでは『メアリー』とお呼びください。私のキャラクターネームです」

「Maryか。なるほどね」

　Mariaを英語名にしたらMaryになる。

　安直だが妥当なネーミングだろう。

「しっかし、メアリー。俺なんかのどこが良くてそんなに好いてくれてるんだ？　こう言っちゃなんだが、俺はなかなかのクズ男だと思うぞ？」

　すると、メアリーは泣き笑いのような表情を浮かべて答えた。

「だって、今だってこんなにも私のことを想ってくれています。こんな酷いことをした私のことを許してくれています。あなたは優しくて、そして誠実な方です。私のことを裏切るようなことはしないでしょう。――それだけでも、私にとっては十分ですわ」

　情熱的な告白を受けて、しかしソウは気難しい表情を見せる。

「だが、俺はお前の言う通り、明日香のことを花梨に黙っているような男だぞ？　いつお前のことを振るかなんて分からんだろう」

　その言葉に、メアリーは首を横に振る。

「いいえ。あなたは『こう』と決めたことについては、絶対に諦めない方です。私のことを一度抱き締めた以上は、あなたは私のことを一生抱き締めてくださると、私はよく知っています。――高遠さんのことに関しては、あなたは単に春日野さんに嫌われたくなかっただけですよね？　なら、今のあなたなら、高遠さんのことを春日野さんに話せるはずです。だって、私一人を選んでくれたのですから」

　そう言って、メアリーは勝者の笑みをソウに見せつけた。

「参ったな……全部お見通しか」

「ええ。あなたのことなら、私は何でも分かります。だって、愛してますから」

　ソウは後頭部をかく。

　総也はまだ、強い恋愛感情を真理亜に抱いているわけではなかった。

　だが、一連のやり取りで、この子には一生敵わないだろうなというのは重々理解していた。

「あ、今すぐに高遠さんのことを春日野さんに話せ、と言っているわけではないのですよ？　頃合いを見て、お話しください。もちろん、ずっと黙っていても私は一向に構いませんけど、黙ったままは総也くんが一番辛いでしょう？」

　そして、メアリーは背伸びしてソウの耳元に唇を寄せる。

「今は春日野さんも傷心してるでしょうから、ね？　わざわざ追い討ちをかけることもないでしょう」

「お前ホント性格悪いな……」

　ソウは苦笑する。

　そして、わしゃわしゃとメアリーの銀髪を撫でた。

「わわ！　やーめーてーくーだーさーいー！」

「悪い子にはお仕置きだ！　このこのっ！」

　そう言いながら、今度はわき腹をくすぐる。

　あははははは、とメアリーが年相応の笑い声を出した。

「はぁーっ、はぁーっ、もうっ、総也くんは酷いです！」

「そうだぞ。俺は酷い男なんだ。傷心した婚約者を今までほっぽっといたくらいなんだからな」

「ほんとですよぅ……」

　どこか恨めしそうな表情で、少女が頬を膨らませてみせる。

　そういった年相応の反応が、ソウにはどこか新鮮に感じられた。

「そうしてればかわいいのに、なんでお前はそう色々めんどくさいんだろうな……」

「あぅ……めんどくさい女でごめんなさい……」

　かわいいと言われて、メアリーの顔面がトマトのようになる。

　チョロいなこいつ、とソウは感じた。

「んっ……」

　もう一度、背中に手を回されて、ソウは強く抱き締められる。

　メアリーはソウの肩に顔をうずめて――。

「大好きです、総也くん……」

　そう告白した。

　ソウはそれに何も答えず、ただ抱き締めたメアリーの頭を撫でる。

「もう……そこはお世辞でも『俺も好きだ』って言うところですよ？」

　顔を離して、メアリーが頬を膨らませる。

　そんな仕草にソウは苦笑することしかできなかった。

「すまないな。その……まだ自分の気持ちがよく分からないんだ。真理亜のことは好きではあるけど、それは恋愛感情のそれとは違う気がしてな……」

「んっ……『好き』って言ってくれたから、今はそれでもいいことにします」

　そう言って、メアリーは静かに目を瞑り、唇を突き出した。

　それの意味するところを理解し、今度こそソウは困惑する。

「その……それはまだちょっと早いんじゃないか……？」

「なに言ってるんですか。私は5年も待ってたんですよ？　これでもまだ不安なんです。私一人を選んだという証を、ここにください」

　そして、もう一度目を瞑る。

　ここに至って、ソウもようやく覚悟を決めた。

「ん、ちゅ……」

　目を瞑り、唇を重ねる。

　メアリーの唇はしっとりと濡れて、柔らかかった。

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　目を覚ます。

　すると、ヘルメットのバイザー越しには心配そうにこちらを見つめる玲奈の姿があった。

「兄さんっ！」

「ああ、玲奈か。ずっと待っててくれたのか？」

「心配したんだからっ！　バカッ！　すぐにログアウトしなさいよぅ……！」

「すまないな。ちょっと犯人と交渉をしていてだな……」

　よく見ると、玲奈の頬は涙に濡れていた。

　よほど心配をかけたのだろう。

　心が痛む。

「隠さないでもいいわよ。今回のことの犯人って来音さんでしょう？」

「お見通しか。その通りだ」

　ヘルメット――ブレイン・アクセサーを取り上げて、よっこいしょとベッドに起き上がる。

　布団の上であぐらをかき、玲奈と目を合わせた。

「……真理亜と正式に付き合うことになった」

「そんなこったろうと思ったわ」

　義兄のベッドに腰掛けた状態で、玲奈が深々と溜息をつく。

「兄さん、ほんとにいいの？　あの子、とてもじゃないけどいい女とは言えないわよ？」

「いいんだ。俺が決めたことだ」

「そ。ならいいわ」

　そう言って、玲奈は立ち上がる。

「お幸せにね、兄さん」

「せいぜい努力するよ」

　ふふっと苦笑してみせると、玲奈はフッと鼻で笑ってから――。

「それじゃ、おやすみ、兄さん。今日はいい夢見れるんじゃない？」

「だったらいいな」

　そう言い残して、部屋を出ていった。

　総也は、もう一度ベッドに寝そべってひとりごちる。

「いい夢か。見れるもんかね、明日香……」

　そう呟いて、総也は目を閉じた。

　今日は色々なことがありすぎて疲れた。

　少し眠ろう。

　すると、程なくして総也の意識は眠りの世界へと落ちていったのだった……。