essence-07
「そうか、魔物と動物は全く異なる存在だけど、ここにいる魔物は命を救ってくれた事になるんだ」
「益獣の面をも併せ持つんです。餌はちゃんと与えますし、檻の奥の広い空間で多少体も動かせます。野に帰すことは出来ませんけどね」
「魔物のおかげで命拾いした者がいる、か。人にとっては受け入れ難い問題だろう。公にしなかったのは賢明な判断だ」
「この魔物は、良い事をした魔物ってことなの？」
バベルは魔物を理解しようとしていた。魔物は生き物ではなく、この世界の全ての生き物の負の感情が具現化されたものだ。精霊クラムとは正反対の存在であって、強い魔物ほど負の力が強い。
人や動物への敵対心が強く、飼い慣らすことは出来ないし、餌欲しさに媚びる事はないと言われている。
けれどサハギンのように負の力が弱い魔物もいる。多少の自我を持っており、場合によっては一定の距離を保って共存する事も可能だ。
「魔物はね、人の命を奪ってしまう危険な存在なんだ。だけど……この世に魔物がいなければ、きっと人はもっと憎しみ合って、戦って、醜い生き物になっていたと思うよ」
「魔物は人の負の力の結晶だからな。魔物が絶えず発生し続ける、それは人に抱えきれない悪しき心が宿っている証だ」
魔物がいなければこの世が負の感情に溢れてしまう。生き物にとって魔物は憎き相手であり、生きるために切り離せない存在だった。
「危険だったり、人を襲っちゃうから退治するんだね。でも危険じゃなかったら退治しなくてもいいんだ」
「そう考えてもいいのかもね。魔人のみんなも一緒だよ、危険じゃないし、人も襲わない。魔人のみんなに備わる魔物の力は、元々人のものだったのかもしれないんだ」
キリム達の考察に、町長は満足げに微笑んだ。
「目の前の魔物には、魔人の魔物力が移し替えられています。そして、その魔物力は全ての生き物の抱えきれなかった負の力。負の力を担ってくれる存在。魔物だから殺せなどとは言えません」
「魔人の皆さんは、俺達が抱えきれなかった負の感情と共存しているんですね。だとしたら皆さんはとても強い。負の力を打ち消すだけの正の力を持っているって事だから」
キリム達は魔物だから、悪いからで済まさない。町長はそんな姿勢を気に入っていた。
キリム達がかつて戦って倒したガーゴイルは、魔物の中でも最強と言っていい存在だった。最終的にはキリム達が勝ち、ガーゴイルは負けた。
町長はそんな客観的事実ではなく、ガーゴイルは「勝てなかった」のだと思い始めていた。
キリム達には負が宿っていない。ガーゴイルには攻め入る隙がなかったのだと。
自分達が悪しき心に蝕まれないのは、ほんの少しだけ善き心の方が強いからではないか。だとしたら魔人もいつかキリムのようになれるのではないか。
「我々が強い……か。そのように捉えて下さる方は初めてです」
「魔物の負の感情を抑え込み、人として正しくあろうと生きていける。それだけの力があるという事だ。生き物は負の部分を魔物に任せず、自身で上手く制御できる。それを貴様らが示しているという事だ」
「これ以上ない程嬉しい言葉です。我々はこれからもヒトデナシとならないよう、堅実に生きていきますよ」
町長はにやけた顔を隠すようにまた歩き始める。１階へと戻った後、町長は公務があると言ってキリム達を見送った。
「では、明日のお昼にまたお越し下さい。職員に声を掛けて下されば案内いたします」
「有難うございます。明日、必ず」
魔物と向き合う町の真実。この町でヒトデナシとされた者の行く末。それは後ろめたいものではなく、とても前向きなものだった。
「時に人は、強くなるため苦難を経験せねばならんのだろう」
「苦難、か。自分から進んで経験したくはないけどね」
「自分で用意できる苦難に意味はない。どうせ加減が織り込まれている。キリム、お前は忘れたか。お前こそ苦難を乗り越えた経験者だろう」
「苦難……まあ色々と大変なことはあったけど、特別なことではないよ」
キリムはかつての旅を振り返っていた。イーストウェイで戦ったアンデッド、ノウイへ向かう途中で死にかかったウーガ戦、魔窟での死闘。そして、ガーゴイル戦だ。どれも苦難だが、キリムだけで乗り越えた訳ではない。
「俺だけじゃ、今までの戦いは乗り越えられなかったかもね。俺、本当の意味での苦難はきっと知らないんだと思う。たくさん力を貸して貰った」
キリムがまさか双剣で戦う事になるとはと言って笑う。一方、ステアの言う苦難は少し違っていた。
「いつか言ったかもしれんが……いや、これはお前の父親に言った言葉だ」
「父さんに？」
「特別でなければ苦難と呼ばんのか。お前の故郷はお前の目の前で半壊した。親や友を失った。その悲しみを普遍的だと切り捨てる事が強さだとは思わん」
ステアはキリムの従者であり、滅多な事では主を諫めたりしない。キリムは自分の考えが余程間違っていたのだろうと俯く。
「バベル、貴様も覚えておけ。真の意味で乗り越えた者は、越えた山を怪物のように大きく言う事はない。何でもないかのように言いたがる。だが間違いなく苦難を経験している」
「越えられるだけの強さがあった、ってこと？」
「最初からか、越えて強くなったのか、越えながら強くなったのかは分からんがな。苦しみに対し鈍くなることを強さとは言わん」
「……何となく、言いたい事が分かったよ」
「何となくでは困る」
「うっ……。その、何というか……」
理解した事を瞬時に説明するのは難しい。だが、ステアはこんな時、急かす事も馬鹿にすることもない。それがキリムなりにしっかりと考えたものであれば、否定もしない。
「確かに、俺は多くを失って途方に暮れた時期があった。そこから這い上がれた事は、苦難を乗り越えたと言っていいと思う。でも……」
「でも何だ」
「やっぱり、苦難だと思いながら越えた事はないよ。ステアが手を引っ張ってくれた。マルス達が背中を押してくれた。自分の力で切り拓いたとは思ってない」
「我が主らしい結論だ」
ステアは頷き、その考えを受け入れた上で１つ忠告する。
「自分の境遇をこれくらい普通だなどと考えるのはやめろ。親や友を失った者に対し、そんな些細な事と吐き捨てる気か。それこそヒトデナシだろう」
キリムは腰が低いだけではなく、相手に失礼な程自分を卑下する事もある。ステアはそれをやめさせたかった。
「多くの者がお前を慕うのは、ありふれた事ばかりやってきたからだと思うか」
「……そっか、そうだね。認めてくれる人達を否定してるようなものだね」
「まったく、俺は自身の主を誇っているというのに」
「ご、ごめん」
「まあ２００年以上変わらん奴が、今更変わるとは思っていない」
本当に世界を動かすような事をしてきた人物なのか。バベルはキリムを見ながらそう疑問を抱いていた。
ただ、キリムの傍にいると不思議と安心できる。それに、周囲には良い人が集まって来る。キリムは魔人に対して正の力が強いと言ったが、その力は自分の内側で戦うだけのものではない。
「僕、キリムの強さ、分かった気がする」
「俺の強さ？」
「うん。魔人のみんなと一緒で、良い力が強いんだ。だからキリムの周りにも良い人が集まって、良い力をくれる。悪い人にも悪い力に勝てるようにしてくれる」
「そう……かな」
「キリムが町長さんにそう言ったんだよ。僕も良い力が欲しい。僕は……そうか、攻撃する力じゃなくて、守るための頑丈さじゃなくて、良い力が必要なんだ」
バベルは何かを掴んだようだ。
キリムはバベルに指摘され、確かに自分が言ったと頭を掻く。謙遜したいがために、相手への言葉を否定する事はできない。
「良い力が強い、か。とてもいい響きだ」
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