essence-05
魔人への態度が悪い者や、何らかの危害を加えた者達だからこそ、彼らはここにいる。そんな粗暴な悪人とは思えない発言に、キリム達はゆっくりと頷いた。
「人である事が難しい？」
「魔人の悪い人がいるのかな」
「それならば旅人が闘技場で戦う意味が分からんな」
キリム達は窓のない地下通路を抜けていく。その先に再び鉄の扉が現れ、町長が鍵を回した。分厚い鉄の引き戸が開かれると、そこは先程見たような檻が横に並んでいた。
「こっちにも旅人がいたのか」
「こっちは照明も暗いし、環境がいいとは言えないかも」
「悪い人だけこっちにいるのかな、お仕置き？」
白衣の男女が通路を歩いている。薄暗く、檻の中の人影は話しかけてもこない。明らかに先程の場所とは雰囲気が違う。半地下であっても窓はなく、檻の中にはベッドが辛うじて見えるだけ。
町長は部屋の明かりを１つ付け、木椅子を並べて座るように指示を出した。
「檻には近づかないで下さい、興奮させてしまいます」
「興奮って……」
キリムが檻の中へと視線を向ける。町長は刺激したくないと言って明かりを点けないため、キリムはじっと目を凝らして中の様子を探っていた。
よく見ればベッドの手前に座っている者、壁にもたれかかり、じっとこっちを見つめている者の姿がある。
「……いったい、ここは何なのですか」
「隔離病棟です」
「隔離……病棟？」
「ええ、この上は病院なのです。ここにいるのは重症患者ばかり、現在１８名が収容されています」
頑丈な檻、それに薄暗い空間。一体それが何を意味しているのか、キリムはまだ分かっていなかった。何故旅人達がここを知っているのか、だとしたら旅人は何と戦っているのか。
「想像がつかないようですね。ここにいるのは先祖返りに苦しむ魔人ばかりです。時々魔物の血を濃く受け継ぐ者が生まれてしまい、普通の生活が送れなくなるのです。後天的にそうなる者もおります」
「という事は、魔物の本能が強過ぎて、町で生活できなくなった人達……ってことですか」
「ええ、そういう事です」
かつて魔導士デルは研究によって魔物の力を弱めようとした。傷付いたり死にかけた者の体を使い、魔人を誕生させた。
けれどその存在は不安定なもの。最初の誕生から２５０年以上経った今でも、魔物の血を制御できない魔人が生まれてくる。
「この人達を旅人に倒させるって事？ あそこでみんなが見てるって事？ 酷いよ！」
バベルが大きな声で町長を非難する。その声に反応し、周囲の檻の中の者が鉄格子を掴み、こちらを睨みながら唸る。
「興奮させないで下さい、あなた方が思うような事はしておりません」
町長はそう言って手招きし、白衣の女性に何かを尋ねた。女性はゆっくり頷き、一番奥の檻の前に案内してくれた。
「これは……この子は」
「私の孫です」
「お孫さんが先祖返りに？」
そこにいたのはバベルの見た目と同じくらいの歳の女の子だった。ベッドの上ではなく石の床に寝そべり、汚れた麻のワンピースを着て靴は履いていない。
長い赤髪で顔が隠れて分からないが、今は寝ているのだという。
「この子、どうなっちゃうの？ 助けてあげないの？」
「助けたいんですがね。まだ幼くて処置に体が耐えられないんです」
生まれた直後から分かるものではなく、３歳、４歳頃から少しずつ兆候が見られるという。その兆候が出たなら、どんなに親が懸命に育てようと血に抗う事は出来ない。
６歳を迎える頃には親を認識する事も出来なくなり、攻撃性を増し、魔人以外を襲い始める。
「魔人を襲わぬなら、こんな所に閉じ込める必要はないだろう」
「それが、そうとも言えないのです。確かに魔人を襲いはしませんが、あなたは可愛い我が子を魔物として調教しますか。飼い慣らしますか」
「親になった事はない。だが……意思疎通は図れないという事か」
「数か月に１度、ほんの数分だけ人の意識が戻る事もありますが」
魔人はデルに感謝し、神だと崇めてもいる。自分達が魔人である事を誇りに思ってもいる。けれど人と魔物の配分が何らかの原因で崩れた時、こうして魔物の怖さを思い知ってきた。
人でありたいと強く願うのは、このような魔人の実態から来るものだった。だからこそ、人として生きていけるというのに、非人道的な行動を起こす者を許せないのだ。
「じゃあ、耐えられるようになったら、どうするんですか」
「デル様が行った事と、真逆の事を行うのです。完全に取り除く事は不可能ですが、魔物の力を体から取り出します」
「取り出す？」
デルが生きていた当時から、この問題は顕在化していたという。デルは症状を抑えるための方法をちゃんと残していた。
「魔法の魔力ではなく、魔物力と呼びますが、それを魔物に移し替えるのです」
「そうか。人の体に宿らせたのなら、その逆をやればいい、か」
「はい、だからと言って、完全に抜く事は出来ません。魔物本体から全ての魔物力が移された訳ではないのです。だからこそ、先祖は人の自我を保つことが出来ました」
「でも、魔物の力を弱めさせすれば、みんなと同じように生きていける」
町長はゆっくりと頷き、孫はもうあと１、２年掛かるだろうと教えてくれた。
親から隔離されてもう７年。６歳になってからは１度も魔人としての自我を取り戻した事がないという。
「そうか、だから旅人がいるんだ」
「そうです。問題なのは宿らせる魔物を用意する事、それを討伐する事です」
「いくら魔物とはいえ、我が子の一部だったものを親が退治する訳にもいかんな」
「はい。旅人の方々も、最初はここを出せ、訴えてやると喚き散らします。けれど実態が分かれば協力してくれるのです。旅人の皆さんは、一定期間を過ぎたら外出もできます」
町長はそこまでして人として生きたいと願っている、人である事にしがみ付いている。それを分かって欲しいだけなのだと言った。
キリム達が守った町は、魔人が安心して暮らせる良い町……そう結論付けるには複雑な事情を抱えていた。
魔人への偏見や、今でも残る結界の内外を行き来する方法への課題。人と同じ生き方が出来るのは町の中だけ。キリム達は言葉だけでなくようやくその実態を知った。
「あ、魔物はどうやって町の中に？ 元々町の中にいないのなら、外から連れては来れませんよね」
「ええ、かといって死体に宿すのは難しい。だから、魔人用の出入り口の結界を通れる強さの魔物を確保します」
「となると、それなりの強さ……」
等級２や３で倒せる魔物なら、結界はおろか出入り口用の結界も通れない。必然的にそれ以上の強さとなる。等級が低い旅人には、ギアナのパーティーが手を貸すという。
「患者の中から魔物の力を抜き出した後、そのままにしていれば体に戻ろうとするのです。だから魔物に移し替え、退治します」
「必ず成功するんですか」
「患者の体力次第でもありますが、旅人の協力を得てからは１度も失敗がありません」
体から引きずり出した魔物の力は、すぐに魔物へと移し替えられる。必然的に処置をする医者と患者、魔物が同じ空間に存在することになる。
魔物には別の魔物の力が加わり、更に強くなる。その時点で魔物の拘束具などは壊され、手が付けられなくなる。
「そっか、だから……助けるため」
魔物の討伐と同時に、医者と患者を守りぬかなければならない。
「ええ。処置には広くて隔離された場所が必要です。同時に住民には旅人が必死になって我々を救う姿を見て貰いたい。親は我が子を必死に救った旅人を認める。そんな場所なんですよ」
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