「暇なら物理攻撃しろ」と、双剣を渡されて旅立つ召喚士の少年の物語～【召喚士の旅】Summoner's Journey

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　サハギン事件の次の日、キリムとステアは次の目的地を決めかねていた。

　キリムとステアがかつて旅した町や村を順に巡ってもいい。そう考えていたものの、もうバベルの役目は判明している。発動も自分で制御出来るのだから、あとはもう人に慣れるだけだ。

　人に慣れるだけなら宿に戻ってもいい。読み書きだって部屋を与えて教えてやった方が効率もいいだろう。

「向かうべき町ってのが思い浮かばないね」

「最初の旅であれば、ここから南下してスカイポートだ。だがキリムはともかく、バベルに当時のような成長は見込めない。パバスに向かうのも良いかと思うが」

「そうだね、あんなに大きな町は他にないもんね。雪が降る季節ならノウイで雪も見せてあげたい」

「それはいずれ時が解決する。今はバベルが成長する事が必要だ。大きな町であれば気付きも多かろう」

　２人は岸壁に腰かけていた。空は今日も見事な青に染まり、遠くを行く船の汽笛が心地良い。波の音は会話を遮らず、むしろ穏やかに話すことを手助けするように落ち着く。

　バベルは少し離れた所で海の中を覗き、泳ぐ魚を眺めている。貝がいた、小魚がいたと目を輝かせ、もう１０分以上そのままだ。

「成長、か。ふと思ったんだけどさ、バベルくんって守る事が得意というか」

「ああ、執着に近いな。俺もそう感じていた。使命や自信とは違うと」

「うん。守るのが好きって訳じゃないよね。守りたいのは分かるけど……まだ存在意義を自分の中で確立させられてないだけなのかな」

　旅を始めて１週間と経っていない。バベルがステアのように己の信念に従って動けるようになるには、まだ早い。しかしただ町巡りをしても意味があるのか。キリム達は悩んでいた。

「成長、信念……難しいね。サハギンの件もそうだけど、結構思いははっきりしてそうだから、あと一押しかなって」

「キリム」

　悩むキリムに対し、ステアが腕を組んで水面を見下ろしたまま考えを告げる。

「俺は……何か引っかかっている。あいつはキリムが傷付くのは嫌だと言った。誰も傷付いて欲しくないと」

「船の上にいた時だね」

「あいつには、誰かが傷付いた様子を殆ど見せていない。船の上でも旅人が数名ひっかき傷を負ったくらいだ」

「そういえば……これだけ何も分からないまま誕生しているのに」

　キリムは、バベルが何らかの心的外傷を抱えているのではと感じていた。けれど、バベルはキリム達と行動していて、そんな場面には出くわしていない。

「もしかして……バベルくんには誕生前の記憶がある？」

「ああ。俺は奴がグラディウスなのではないかと考えている」

「戦神、グラディウス……でもグラディウスは専ら武器を操るよね」

「そうだ。あいつは召喚士や村を守れぬまま消滅した」

　キリムは２００年以上前のミスティでグラディウスを見ていた。グラディウスを召喚していたのは仲が良かった宿の主人だ。

「今度は……いや、今度こそ守りたいって思ったのか」

「分からんが、奴ほどのクラムが武器で守れなかったなら、それ以上の力を手に入れるのは難しい。存在意義の否定と同じだ。となれば武器を捨て、別の力を持つことは考えられる」

「守りたいって思いはあっても、次の守り方が分からない？」

「おそらくは。まだクラムとして確立する前に、漠然とした守りたいという願いがクラム化を促した。まあ、推論の１つに過ぎないが」

　無邪気なバベルを見つめながら、キリムは悲しい気持ちがこみ上げていた。もしもグラディウスの生まれ変わりなら、それはあまりにも残酷だ。

　守りたいものを守れなかったクラムが、守る事に執着した結果がバベルだ。以前の存在意義を失い、それでもまだ今度こそとあがいている。

　右も左も分からないまま、それでも守れなければという思いを引きずっている。

「クラムって、消滅してしまっても思いは留まるんだね」

「人々の願いが俺達を創り上げる。その願いが散ったとしても、そのクラムとその使命を忘れないという事は、願いを忘れない事に等しい」

「願い自体は消えていない。だからクラムが消滅するだけで、そこに込められたものは受け継がれる……」

「まあ、実際にそのようなクラムがいない以上、これも俺の考えに過ぎん」

　ミスティには今もグラディウスの墓がある。その墓には村人や訪問者が手を合わせてきた。グラディウスの使命や、グラディウスが守りたかったものは、皆がよく分かっている。

「だとしたら、俺達の役目は重大だね」

「そうだな。魚に目を輝かせてはしゃぐクラムとして確立させる訳にはいかん」

「ん～。という話を踏まえて、じゃあどこに行こうって事なんだけど」

　果たしてバベルの心的外傷を和らげ、自己肯定感を高めるにはどうすればいいのか。どこで何を経験させるべきか。結局はふりだしに戻ってしまう。

「パバスでは駄目か。クエリ受注をしてもいいが。実際に旅人がどのように戦闘を行うのか、経験させるべきだ」

「確かに、クエリを受注するのはいいかもね。クラムとして人と接するのは、やっぱり魔物との戦いの場が多いだろうから。でも、それだと行き先はどこでもいいし……パバスはバベルくんを案内するには早いよ」

「かといって、長閑な町を巡っても仕方がない。魔物の強さで場所を選ぶのもいいが」

　次に何を教えたいかと言われても、具体的なものが出て来ない。キリムは魔物の強さという言葉で、１つの候補地が思い浮かんだ。

「……昨日さ、バベルくんはサハギンを守ったよね」

「ああ、そう解釈も出来る」

「それならエンシャント大陸に渡って、ズシで魔人（まびと）の存在を教えてもいいかも」

「意図を聞こう」

「魔物だから、人だから、って考え方に拘らずに、俺達がかつて守りたいものを守って来た例を伝えられる」

「良い考えだ」

　２人がバベルのために次の行き先を決め終えた頃、呑気なバベルが遠くであっと声を上げた。そのまま大急ぎで駆け寄ってくるため、キリムとステアも思わず立ち上がる。

「何かあった？　魔物？」

「キリム！　ステア！　僕凄いこと発見した！」

「何があった」

　バベルはキリム達の目の前でピタリと立ち止まり、目を輝かせたまま嬉しそうだ。魔物が出た訳ではないらしい。

「僕が海をずっと見ていたら、魚が飛んだ！」

「はい？」

「魚がね、水の中からこうやって飛び出て来た！」

　バベルは自分の手を魚に見立て、大きく半円を描く。キリムとステアは安堵の混じったため息をついた。

「バベルくん、魚は飛ばないよ、泳ぐんだよ」

「え？」

「え？」

「……泳ぐんだよ？」

　バベルは実際に目の前で見たせいか困惑し、ステアはキリムを哀れみの目で見つめている。そんな３人の後ろを、つばの広い帽子を被った老婆が笑いながら通っていく。

「飛魚（トビウオ）を知らないのかい？　飛魚は跳ねたり、水面を飛んで逃げたりするんだよ。ボラなんかもよく跳ねるけどねえ」

　キリムは魚が水面で跳ねる様子を見た事がなかった。老婆の説明に驚き、バベルの顔を見る。バベルは確かにそうだと言って大きく頷き、キリムに手招きした。

「おにいちゃん、あんたあんな子達を面倒見て偉いねえ」

　老婆はステアがクラムだとは気付かず、歳下の弟達の面倒を見ていると思ったようだ。老婆からは３人が見た目より若く見えているのかもしれない。

　いや、４００歳超えと２００歳超えと生後１週間なのだから、実年齢を当てる事など不可能なのだが。

「海は初めてかね、生きとる魚が珍しいんやねえ、微笑ましかねえ」

「……我が主ながら、キリムにバベルの世話役を任せて大丈夫なのか」