genius-05
大きな木箱の中にあった……いや、いたのはサハギンだった。
それもまだ小さく、２本足で立ち上がる事も出来ないくらいの幼体だ。
「サハギンは、この子達の危機を察して助けに来ている……？」
「おい、気をつけろ！ なんだか分からんがサハギンが唸ってる！ 何が入っていたんだ！」
キリムが振り向いて視線を落せば、サハギンが鋭い牙を剥き出しにして睨んでいた。
「あ、えっと、攻撃はしないから心配しないで！ って、言っても通じないよね……お父さん、もしくはお母さんって訳ではないと思うけど」
この幼体は遠くから連れて来られたはずだ。この成体のサハギンは親ではないだろう。
しかし、手を出すなと言いたげなその姿は、まるで子を守る親のようだ。サハギンの仲間意識がここまで強いとは、キリムも聞いた事がない。
「おい、一体何が……」
「サハギンの……赤ちゃんが４匹入ってます」
「なんだって!?」
船員は驚き、慌てて近くの荷物から木箱の縁へとよじ登った。その目には確かにサハギンの赤ちゃんが映る。金色の目がクリクリとしていて愛らしく、まだ尖りのない丸い鱗も魔物である事を忘れさせる。
いくら魔物とはいえ、赤ん坊の時は動物と同様にあどけないものだ。金持ちの１人が珍しい生き物を取り扱う店などで見かけ、可愛いと思って購入したのだろう。
「ど、どうすりゃ……うわっ！」
２人して幼体を観察していると、突然サハギンが木箱をよじ登り始めた。中に入り、幼体を救い出すつもりなのだろう。木箱の中へと飛び降りて４匹を背中で隠し、必死に守ろうとしている。
「は、早く始末しないと！ 魔法か何かでバーッとやっちまってくれ！」
船員は木箱から降り、応援を呼ぼうと駆け出す。キリムはそんな船員を引き留めた。
「待って下さい！」
「何、何か伝言か！」
「いえ、違います！」
この客船を襲っているサハギン達の狙いは、この４匹の幼体だけ。となればこの４体を群れに帰してやれば、サハギンは船を去るはずだ。
ここで４匹を殺した場合、怒り狂ったサハギンが一般客への攻撃を始める可能性もある。魔物を見過ごすのは躊躇われたが、キリムはそれが一番の解決策だと考えた。
「この４匹を群れに戻します！」
「はぁっ!?」
「この４匹さえいなければ、サハギンは客船を襲わなかったはずです！」
「そりゃあそうだけど、もう既に襲われているんだ、そんな事言ったって……」
「幼体を殺されて怒り狂ったサハギンに追い回されたいですか」
キリムの問いかけに対し、男は困ったようにキリムと上に登る階段を見比べる。皆を呼びに戻るか、キリムの案に乗るか、１人では決められないのだ。
「サハギンの群れを退治し続け、その間お客さんを部屋に閉じ込めたまま、あなたたちも操縦や船の整備が出来ない。それでいいんですか」
「よ、良くはねえけど！ でも魔物を見過ごすなんて」
「この世界にサハギンが何匹いるだろうかと、考えた事がありますか」
「え？」
「……かつて大嵐と共に押し寄せたサハギンに、町が１つ滅ぼされた話を知っていますか」
「ま、町を？」
２００年以上前、イーストウェイの町はもっと北にあった。その旧イーストウェイは廃墟となり、今は辛うじて灯台の残骸が残っているだけだ。
旧イーストウェイは大嵐で建物や地盤に被害が出た。その最中にサハギンなどの水棲魔物が押し寄せ、人々を襲ったのだ。
町が壊滅する程の群れが押し寄せたなら、船など簡単に転覆してしまう。
「町が壊滅、となれば何千匹という数になるはずです。サハギンに便乗して他の魔物も現れるかもしれません。仮に二千匹が押し寄せたとして、この船は重さに耐えられますか」
「そ、それは……」
「もしその半分の数であっても、どこか１カ所に集まって傾いたら」
魔物に襲われるだけでなく、船まで沈んでしまう。男は船乗りとしてそれだけは避けたかった。サハギンを絶滅させられる訳でもないのに、たった４匹に拘って命を落としては本末転倒だ。
「わ、分かった。群れに帰そう」
キリムはホッとため息をついて、木箱の中のサハギンへと視線を落とした。
「大丈夫、仲間を大勢殺してしまってごめん。人も魔物が怖いんだ、許してくれ。その４匹はちゃんと帰すよ」
キリムが話しかけるも、魔物に言葉は通じない。かといってこの木箱を持ち上げる訳にもいかない。中から出してあげようにも、幼体は階段を登れない。
「そうだ、そっちの側面の扉から逃がすことはできませんか」
「む、無理だ！ あんたの仲間の話じゃ、側面をこじ開けるきなのか、大勢へばりついてるって言うじゃないか」
サハギンを助けてやりたいが、サハギンであるために助ける事が出来ない。どうしたものかと悩んでいるうち、キリムは１つ閃いた。
「要するに、この４体を抱えても攻撃されなかったらいいんですよね」
「え？ ああ、まあ無理な話だろうが、そうだ」
キリムは自信満々で笑みを浮かべ、男をデッキへと戻らせた。サハギン討伐をやめさせるためだ。それからステアを思い浮かべ、固有術を唱える。
「ステア」
その瞬間、付近に爽やかな風が吹き、ステアがその場に姿を現した。
「どうした、サハギンの群れはどんどん増えている、キリがないのだが」
「サハギンの狙いが分かったんだ。４匹のサハギンの赤ちゃん」
「何だと？ 何故こんな所に」
「誰か船の乗客が寄港先で買ったんだと思う」
ステアは呆れたようにため息をつき、すぐにキリムの横へと飛び上がった。
「何故始末していない。さっさと……」
「群れに帰すんだ。この４匹を殺せばサハギンが怒り狂うし、４匹が群れに帰ればサハギンがこの船を襲う動機はなくなる」
「なるほど。ではこいつらを抱えて行けばいいのだな」
「そういうこと。それで、バベルくんにも手伝いをお願いしたいんだ。呼んできてくれないかな」
「あいつにも１匹抱えさせるか。まあ４匹と成体１匹を２人で運ぶよりはいいだろう」
ステアはキリムの考えを最後まで聞くことなくデッキへと戻った。そして大した説明もしないまま、バベルの腕を掴んで瞬間移動をする。
「あ、あれ？ キリム何をしてるの？」
「サハギンの赤ちゃんが捕まっていたんだ。群れに帰してあげたいから、力を貸してほしい」
「魔物なのに……助けるの？」
キリムは船員やステアに説明した通りの事をバベルにも告げた。バベルにとっては、この場で誰も傷付かない事が何よりも優先だ。
皆を守るクラムとして、その手段など何でも良かった。
「じゃあバベルくん。俺とステアと、このサハギン達を守ってくれ」
「どういうこと？」
「サハギンを抱えても攻撃されないように。それと、このサハギン達が攻撃されないように。暴れて噛まれたら抱えていられないし、無事に帰せなかったら意味がないから」
「まさか俺が魔物を救う側に回るとはな」
「俺もそう思ってるよ」
バベルが淡く光り、キリムとステアが温かく優しい空気に包まれた。見ればサハギン達も薄く青白いオーラを纏っている。
「これで……触っても大丈夫かな」
キリムとステアが箱の中に入り、怯えるサハギン達に手を伸ばした。サハギン達もバベルによって守られているからか、特に反発などもなく触れることが出来る。
人に触られ、サハギンの成体は暴れまわるも、幼体の４匹は事態を飲み込めていない。ステアは成体の１匹をおもむろに脇へと抱え、木箱縁を軽々と飛び越えた。
「俺はこいつを連れて行く。……おい暴れるな、斬りたくなる」
「バベルくん、俺と君で２匹ずつ連れていこう。これでサハギンが許してくれるといいんだけど」
「ねえ、キリム」
「ん？」
「守るって、色々なやり方があるんだね」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます