IDENTITY-07（145）
「えらいことだ、いやしかし町から来る奴はどう見ても人だったぞ！」
キリムがズシの住民の事を告げるも、誰もが知らなかったようだ。驚いて怯えるようなそぶりすら見せる。
「俺達は、その事実を町長から聞きました。町長も人の体を使って生み出された魔人だと。そして、生みの親がデルだと教えてくれました」
「そのデルって奴が、魔物を人に変えたのか？ それは俄かには信じがたい話だ」
「本当……だと思います。でも外の魔物とは正反対なんです。むしろ旅人を恐れて逃げ出すくらいに」
「クラムである俺と同じだ。中身は違うが、人と生活に大差はない」
そうは言っても……と不安そうな皆の中で、１人の若い男が手を上げて立ち上がった。そしてキリム達の目の前まで出てくると、皆の方を向いて口を開く。
握った拳は僅かに震えていた。
「……俺、俺はその魔人かもしれない。本当は北の村じゃなくて、生まれはズシなんだ」
「え、とするとお前、魔物なのか！」
「いや、さっきこの子が魔人って言ってたべ」
誰も知らなかったようで、その場にいる者達が驚きのあまり固まってしまう。本人も自覚がなかったらしい。
「だってお前、俺達と同じように働いて、飯食って、風呂入って……なあ？」
「ああ、冗談だろ？」
「俺は育ての親しか知らないんだ。実はいつも村に帰ると言ってこの結界の外と中を出入りする時、体に電気が走るような痛みがある。そうか、俺の体には魔物の血が入っているから……」
「結界が大丈夫っつう事は、２世、３世は魔物の部分が薄まっているのかもしれないってことか」
恐ろしいものを見るような目線を覚悟していたのか、青年は力なく笑う。すると、別の者も立ち上がり、自分もそうだと言って告白した。
それに続くように数人の男と、エプロンをしている女のうち２人もズシ出身であると名乗り出た。
「これで分かって貰えたと思います。ズシの魔人達は全然怖い存在じゃないんです」
「ああ、ああ……。長年一緒に働いてきて、今更言われても、なあ？ もう俺達は仲間としか見れねえし」
「私たちも、じゃあどうしろと言われたところで困るだけよ。だってあんなに料理も上手で、私たちが教えてもらったくらいなのに……まさかそんな人種がいるとは思わなかった」
「細かな疑問点は、いずれ誰かが代表してズシの町長に聞きに行くとしよう。なに、正体が魔物だろうと動物だろうと、追いだしはせん。悪い事さえしなければ皆仲間だ」
中年の男が豪快に笑い、魔人である事を打ち明けた若者のうち１人の背中を、励ますように２度叩く。
「有難う、ずっと知られたら働けないと思って黙っていたんだ、すまねえ」
「何がすまねえだよ。誰だって素性なんざ洗いざらい語っちゃいないさ。俺は遠い昔、結婚してた事があんだよ。子供もいた」
「えっ!? そうなのか！」
「ああ、そうとも。言ってねえ事なんて幾らでもある。言わなきゃいけねえ事を言えばそれでいいんだ」
デルが生み出した亜種のうち、人型の者達は本当の人として懸命生きているだけに過ぎなかった。キリムはそれを感じ、そして鉱山の者達が理解してくれたことに安堵した。
「それで、あんたの言う亜種が何かは分かった、それが討伐理由だったのか？」
「いえ、違います。問題は動物を素にして生み出された魔物の方なんです。そちらを俺達は亜種と呼んでいます」
キリムは先日の洞窟での戦いの事を話した。動物に見えても中身は凶暴な魔物で、その見た目では判断できず、遭遇すれば確実に殺されるだろうと警告をした。
「その亜種の全貌は分かりませんが、知恵や感情を手に入れた事で更に強くなったようなんです」
「聞いたことがあるぞ、ラージ大陸の村が魔物の大群に襲われたことがあると。確かあのマルスって子が言っていた」
「もしかして、それが亜種の仕業と」
キリムは頷き、ステアが説明の補足を行う。１週間後には村に戻り、デルへと対処法を尋ねるのだと告げると、皆が初めての話ばかりで動揺しながらも、キリム達のことを応援してくれた。
「なんだかよく分からねえが、村を襲われるというのは辛いことだ。それを防ぐためなら俺達も応援する。おい、この坊主に何か持たせられるものは無いか！」
この鉱山のリーダー格らしき男が、キリムに土産物を持たせようと下っ端に声をかける。その者達は慌てて鉱山の入り口まで走っていき、しばらくして重そうな袋を抱えてやって来た。
「馬鹿！ こんなに持って帰れねえだろうが！ なあお２人さんよ、実はこの鉱山のある場所の真反対には、かつてケントシティって町があったんだ。そこも魔物に襲われて消えた町なんだよ」
「その頃はまだ魔物も少なくて人の往来も活発でね。俺の父親は北側に逃げのびたのさ」
「俺らの上の世代には身内を失ったもんが大勢いる。そうか、あれはデルって奴が生み出した魔物の仕業だったのか……頼む、仇を討ってくれ」
「はい。かならず方法を見つけ出して、村や町へ魔物が襲撃を行わないようにしてみせます」
キリムは「好きなだけ持って行け」と言われて差し出された袋の紐をほどき、中を見てみる。名は分からずとも、そこには貴重と思われる鉱石がたくさん入っていた。
「い、頂いていいんですか？」
「ああ、俺達のハンマーやつるはしに使っているくらいだ、少しくらい問題ねえ。俺達の本業は石炭と鉄鉱石さ」
「なんて贅沢な……ステア、どうしよう」
「そうだな、これもエンキに預ける。待っていろ、１分で戻る」
そう言うと、ステアは軽々と麻袋を肩に担ぎ、瞬間移動をした。
* * * * * * * * *
「おおう!? ステアか、びっくりした……今度は何の用だ？」
「エンシャントの鉱山で、貴重な鉱石を譲り受けた。お前達なら使えるだろう……ワーフも来ていたか」
ステアがエンキの工房に現れると、ちょうど食事をしていたのか、エンキが驚いてパンを喉に詰まらせた。ゴーンはまだ昼頃だ。
エンキは牛乳で慌てて流し込み、ハアッと深くため息をつく。その横ではワーフがエンキの膝に縋りつくように泣いていた。
「……どうした」
「ううう……おいら、もうエンキと一緒じゃないと鍛冶できないよ、何も思い浮かばない、もうおいら駄目なんだ……」
「最近ずっとこんな調子なんだよ。ワーフ様、大丈夫ですって、少し作るのをお休みしてもいいのではないですか？」
「おいら、作っていないと意味がないんだ、クラムである意味がないんだ……うゆゆゆゆ……」
ワーフはエンキに召喚された時にはとても機嫌がよく、持ち前の想像力と技術で様々な物を作りたがるという。だが、１日が終わって洞窟に帰ると、とたんに言い知れぬ不安と寂しさで何も手につかないのだ。
ステアは「やはり」と言って腕を組む。
「……お前達もあるべき主従なのではないか？ そうだとした場合、お前はどうする」
「俺もキリムの話を聞いて色々考えたさ。悩んだ結果、やっぱり鍛冶を極めるのは捨てがたい。俺はもしあるべき主従ってやつだったら、カーズとやらになってもいいと思ってる」
エンキはもうとっくに覚悟が出来ているようだ。ではなぜワーフはこんなに悲しんでいるのか。
「も、もし……でも、でも……ぐずっ……エンキがおいらのあるべき主じゃなかったら……おいら悲しくて生きていけない」
「面倒臭い奴だな。おい、ワーフ。俺とキリムが帰ってくるまでに覚悟を決めておけ。貴様が弟子の思いを踏みにじってどうする」
エンキはワーフに貰った鉱石を見てみましょうと誘い、そしてズタ袋の中を覗いて尻もちをつく。
「こ、こ……これ！ アダマンタイトじゃねえか！ こっちは何だ？ この黄色の鉱石は見た事がねえ！ ワーフ様、泣いている場合じゃありませんって！」
まるで子供をあやすようなエンキと、すっかり不甲斐なくなってしまったワーフの様子を見て、ステアはため息をつく。
「俺は帰るぞ。エンキ、とりあえずワーフを召喚してやってくれ。ワーフ、貴様……鍛冶の神として今の己を誇れるか」
「……ううう、誇れない……誇れないんだあ、おいら……エンキのあるべき従者じゃなかったらどうしよう……！」
「ワーフ様……あ、ステア待ってくれ！ エンシャントがどんな所か知らねえけど、貰いもんの果物があるんだ、皆で食ってくれ」
エンキは貰ったズタ袋と同じくらいの大きさの袋に、オレンジやリンゴなどを目いっぱい詰めてステアに渡す。ノウイのゴジェとミサから送られてきたものだ。
「礼を言おう、それとワーフ。その不甲斐ない志のままでキリムの装備には触れるな、穢れる」
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