管理者のお仕事 ～箱庭の中の宝石たち～

第十一節 大海原

　大海原に出たのはいいが、とにかく寒い。

　北からの吹きさらしの風が痛いぐらいに冷たいのだ。

　防寒着は全員分買って、かなり対策はとったし、闘気を纏ってはいるが、それでも寒いものは寒いのだ。

　だが、寒いと感じているのはおそらく、俺だけだろう。

　他のみんなは、ユーリの側に固まって、ユーリの熱魔法で暖まっている。

　ストーブというか電気毛布というか、ユーリの周囲にいるだけで体が暖まる魔法を使っている。

　寒さの厳しい北の大陸で生き延びるために、大狼（ダイアウルフ）はこのように進化し、ロジーナ王国ではこの大狼（ダイアウルフ）を友として、最低一人一頭は飼っている。

　と、オーズが言っていた。

「……よし、アルセーヌ。そろそろ漕がなくていいぞ。」

　オーズはある程度沖に出ると、帆を張って、後は風に任せた。

　そして、俺はやっと暖まれると、ガタガタ震えながらユーリのそばに来た。

「ああ、生き帰るぜ。」

「お疲れさまです、アルセーヌ様！アルセーヌ様とオーズ様が働いてくださるおかげで、わたくし達はとても助かります。」

　ヴィクトリアはニコリと、俺のために場所を少し開けてくれ、ねぎらいの言葉をかけつつ、冷え切った俺を暖めるかのように左手側に抱きついてきた。

　このお姫様は、こういうねぎらいの言葉を言えるから大したものだと思う。

　中世時代の王族や貴族は、下々の者が働いて当然だと思っているので、下の身分の者に礼を言うことなど決してなかったはずだ。

　さすが、身分嫌いのメアリー王妃の娘だと感心してしまう。

「ありがとうございますニャ、ご主人たま！お礼にレアもご主人たまを暖めますニャ！」

　と、今度はレアが右手側に抱きついてきた。

　辛い目に遭っていたレアも、無事にいい子に育っている。

「ありがとうございます、ヴィクトリア様。レアもな、ありがとう。」

　俺はお礼を言って、二人の子どもたちを抱きしめた。

　子どもたちは俺のこの態度にご満悦だ。

『おい！オレにはお礼はねえのかよ！』

　ユーリが体を起こして、不貞腐れて俺に悪態をついた。

　普段の俺ならケンカをおっ始めるだろうけど、今の俺は心の中までほっこりと暖まっている。

「おう、ありがとよ、ユーリ。お前がいてくれるから、快適な旅が出来んだぜ？こんなに便利な魔法が使えるんだから大したもんだ！」

『ふ、ふん！お前が素直に礼を言うなんて、調子狂うぜ！』

　ユーリは、照れくさそうにプイッと、またもとに戻って寝っ転がった。

「ありがとうね、ユーリ！」

「ありがとうございますニャ、ユーリ兄たま！」

　子どもたちは、今度はユーリにもふもふと抱きついた。

　俺は、もうちょっと暖めてほしかったんだけどなぁ。

　でも、みんな笑顔だから、まあいいか。

「俺も、お前たちと一緒で感謝しているぞ。こんなに楽しい旅は初めてだ。」

　オーズは、丸太並みに太い腕で帆の確認をしていると、俺達の会話に入ってきた。

　口の端を軽く持ち上げて、ニッと笑っている。

「俺こそ、連れてきてもらって感謝しています。知らなかったことをたくさん教えてもらったし、この旅を今まで一人でやっていたことに驚きを隠せません。」

「ふ！だが、まだ旅の途中だ。それに、ついてからが本番なのだぞ？」

　オーズはそうは言っているが、どこか嬉しそうなままだ。

　俺達は海に出て、少し浮かれているようだ。

　辺りは、真っ暗になり、夜の帳が落ちた。

　今夜は月も出ていない闇の中なので、これ以上船を進ませるのは危険だということで、帆を降ろして船の上で夜を明かした。

　真っ暗などす黒い夜の海は、不気味で吸い込まれそうなほどだ。

　子どもたちは、この闇が怖くなったようで、早々に眠りについた。

　俺もまた、オーズと交代で念の為の見張りをすることにして、先に眠っていた。

　そして、ふと目が覚めた時、海が異常なぐらい静かだった。

　起きているオーズを見ると、緊張して顔が強張り身動き一つしなかった。

「あれ？オーズさん、どうかし……」

「し！静かにするんだ。」

　俺はオーズに声をかけようとしたが、口に指を当てているオーズを見て口をつぐんだ。

　冷や汗を流しているオーズを見て、俺もわけが分からずに冷や汗が出てきた。

「動くなよ。動かずに静かにじっとしていろ。」

「は、はい。一体、どうかしたんですか？」

　俺達は、声を潜めてやり取りをした。

　オーズはゴクリとつばを飲み込んで、俺の質問に答えてくれた。

「……下に、クラーケンがいる。」

「く、クラ……」

　俺は、思わず叫びそうになったが、何とか気を保ってその言葉を飲み込んだ。

　クラーケン。

　海に棲む伝説の怪物。

　俺のいた世界でも有名な、イカなのかタコなのかははっきりとはわからないが、超巨大なバケモノだ。

　この小舟では、一瞬にして海の藻屑になってしまう相手だ。

「で、でも、本当にあのクラーケンがいるんですか？」

「あ、ああ、間違いない。普通なら、この海がこんなに静かな凪になることはない。そして、海面が泡立ってきているからな。それに、海が異常に黒く染まっている。確実に、クラーケンが近くにいる証拠だ。」

　な、なるほど。

　オーズの説明には、確かな説得力がある。

　俺は緊張して心臓の鼓動が大きくなり、呼吸も荒くなってきた。

「は、はは。俺達、生きて、朝を迎えれますかね？」

「だ、大丈夫だ。この船の大きさなら、黙っていれば気づかれない。それに、クラーケンは、比較的おとなしいモンスターだ。こちらから刺激しなければ、そのまま通り過ぎてくれるはずだ。」

　オーズのその説明で、ホッとしたのも束の間だった。

　ヴィクトリアがむくりと起き上がり、寝ぼけ眼をこすっている。

　俺とオーズは、あんぐりと口を大きく開けたまま塞がらなかった。

　こ、このじゃじゃ馬姫！

　な、なんちゅうタイミングで目を覚ますんだよ！

　でも、ヴィクトリアはまだ半分夢の中だ。

　お、落ち着け、俺。

「ヴィ、ヴィクトリア様。まだ朝には早いですよ？も、もう少し寝ていても大丈夫ですよ。」

「むにゃ？はいぃ～。」

　ヴィクトリアは、パタンと横になって、また幸せな寝息を立て始めた。

　俺とオーズは、ほぉっと大きく安堵の息をついた。

　そして、俺達は息を殺して、クラーケンが通り過ぎるのを待ち続けた。

　一分一秒がどこまでも長く感じた。

　どれだけ時間が過ぎたのかわからなくなった頃、月明かりが差し出した。

　海も少しずつ揺らめきだし、クラーケンが通り過ぎたのだと、俺達ははぁっと大きく息を吐きだして、どっと座り込んだ。

　その時、突然目の前で島が浮かび上がったかのような光景を目にした。

　クラーケンがイカ頭を出し、船が大きく揺さぶられた。

「きゃあ！？」

「ニャー！？」

『キャイン！？』

　叩き起こされた子どもたちは、騒ぎ出し、ユーリは吠えだした。

　あ。

　終わった。

　多分、オーズも同じことを思ったのだろう、ポカーンとした顔のまま俺と顔を合わせて動けないようだ。

　だが、そうはならなかった。

　クラーケンはすぐに海に潜り、そのままどこかに消えていった。

　その後は、キャーキャー、ニャーニャー、ワンワン騒ぎ、みんな一睡もできなかった。

　オーズが、あれはクラーケンだと言うと、また騒ぎ出した。

　俺とオーズはぐったりと疲れ果ててしまったが、子どもたちは興奮して楽しそうだった。

　夜が明けると、オーズは再び帆を張って、船はひたすら北を目指して進んだ。

　二度目の夜が近づいて来ると、オーズと同じ型の海賊船が横からやって来た。

　並ぶと、オーズの船よりも３倍は大きい。

『おう！誰かと思ったら、お前か、リレ！』

　やって来た相手は、第一声オーズに豪快に笑いながら話しかけてきた。

　オーズ自体かなりの大柄だが、相手はそのオーズですら見上げるほど大きい。

　他にも１０人ほど乗っていて、その男よりは少し背は低いが、その全員はオーズよりも大きい。

　俺からしたら、まさに巨人だ。

『ああ、久しぶりだな。『豪胆』ビョルン。』

　オーズもまた、ニッと笑ってビョルンと拳を合わせ、抱き合った。

　そして、ビョルンは俺達を見ると不思議そうな顔をした。

『あんだぁ、オメエ？小人でも拾ってきたのか？』

『いや、そうでもない。このアルセーヌも冬将軍に参加するために連れてきた。』

　オーズは、笑いながらぽんと俺の肩に手を置いた。

　それを見て、ビョルンは大声で笑った。

『ガハハハ！マジで言ってんのか？オメエよりリレ（チビ）じゃねえか！』　

『ああ。こいつは見かけによらず使えるぞ。』

『ふーん？』

　と言って、ビョルンはジロジロと俺を値踏みするように見ている。

　俺は確実にナメられて良い気はしないが、一応挨拶をしておいた。

『どうも、アルセーヌです。フランボワーズでオーズさんの後輩やってます。』

　これには、オーズを含めてビョルン達は驚愕の表情で大声を上げた。

『お前！？お、俺達の言葉も出来るのか！？』

『うっす！なんでか分かっちゃいました！』

『……はぁ、お前にはいつも驚かされるぞ。』

　オーズは呆れ顔で俺を見て、子どもたちはポカーンとしている。

　ビョルンは、唖然としていたが、大声で笑い出した。

『ガハハ！面白え野郎じゃねえか！今夜は飲み明かすぞ！』

　俺達は案内され、離れ島の小さな砦にやって来た。

　すでに、ここの兵は本土に戻っているのか、無人だった。

　ここで１泊して、ビョルンたちと宴をした。

　次の日、俺達はビョルンたちの船と連れ立って、更に北へと進んだ。

　大陸がついに見え始めると、最後の海が少し凍りかけていた。

『おう、リレ！ここはオメエに任すぜ！』

　ビョルンが隣の船から大声でオーズに呼びかけた。

　オーズが一言で了解すると、暗黒闘気を解放し、槍に集中させた。

『がああ！牙狼咆哮槍（ガルム・ファング）！！

　オーズのブラッディー・◯クライドみたいな技で、凍っていた海を無理矢理破壊して、更に先に突き進んだ。

　そして、俺達は海賊国家ロジーナ王国へと到着した。

・・・・・・・・・

　ベアトリスは目が覚めた。

　ベッドの横には、第一王子エドガールがまだ眠っていて、自分が夢を見ていたわけではないと実感した。

　冬の始まりとはいえ、すでに部屋の中は息が白く、床から出ると、何も着ていない肌では体を震わせるだけだった。

　脱ぎ散らかした婚礼ドレスをどけ、掛けてあったローブを身にまとった。

　そして、燃えカスになりかけていた暖炉に薪を焚べ、小さくふぅっとため息をついた。

「どうかしたのかな、我が妻よ？」

「で、殿下！？起きていらっしゃったのですか！？」

　ベアトリスが驚きの声を上げると、エドガールは困ったように笑った。

　ベッドの上に寝転がり、優しい目で新妻を見上げている。

「そのような他人のような呼び方をせんでくれ。私達は昨日、婚礼の儀を結んだではないか。」

「は、はい。ですが、私にはまだ信じられなくて……」

　ベアトリスは、居心地が悪そうに俯き、ちらりと自分の眠っていた床の上の血の跡を見た。

　自分の中に残る鈍痛が、昨夜の出来事が夢では無いと再び実感させる。

　エドガールたちが、ベアトリスたちの砦を制圧したその日、ベアトリスはエドガールの第三婦人になることが決まった。

　ベアトリスは、訳も分からずにそのまま流され、数日後には簡易的にではあるが、近くの村に住む司祭の立ち会いのもと、婚礼の儀を結んだ。

　そして、初夜を迎えたのが昨夜のことである。

「私のような者を嫁に貰ってくださるお相手がいるとも思えず、それのみか、そのお相手がはるか雲の上の身分の殿下だとは……」

　ベアトリスは、困惑した顔で目を伏せた。

　しかし、そのベアトリスの困惑をエドガールは笑い飛ばした。

「ハハハ！私がそなたを気に入ったからだと言ったであろう？自分に自信を持たんか！昨夜のそなたは可愛いものだったな？そなたの鍛え上げられたしなやかな肢体に触れた時など……」

「で、殿下！お、お戯れは、お、お止めください！わわ、私など……」

　ベアトリスは顔を真赤にして狼狽え、エドガールの甘い言葉を遮った。

　この純真な乙女のような女子が、盗賊と化していた砦の兵を束ねる剛の者だと、誰に想像が出来ようか。

「ハハハ！……さて、私は、まだまだそなたと床を共にしていたいが、そう長くは休んでおれん。早急に仕事に取り掛からねばならん。」

「は！それならば、私もすぐに参ります。」

　ベアトリスは少しホッとしているように見える。

　甘い新婚生活よりも、仕事のほうが気が楽だと思える女のようだ。

　エドガールとベアトリスが砦の外に出ると、ギュスターヴがエドガールの配下や砦の兵をまとめて調練していた。

　新たに砦の主となったアンリは、他の兵よりも明らかに厳しい訓練に励んでいる。

　ギュスターヴが、感心したように見ているエドガールに気がつくと、調練を止め、一同揃ってエドガールに跪かせた。

「ハハハ！手を止めなくとも良いぞ、ギュスターヴよ。皆のもの、面を上げい！」

「は！ありがたきお言葉！」

　ギュスターヴが立ち上がると、他の兵も揃って立ち上がった。

　その様を見て、エドガールはほうっと感嘆の息を漏らした。

「これは、見事だな？たったの数日でここまでまとめるとは。」

「いえ。これは俺の力ではありません。元々、ここの兵たちは質が高いようです。ベアトリス様の手腕は見事なものです。」

「ぎゅ、ギュスターヴ殿！？わ、私に様など……」

「ハッハッハ！良いではないか！そなたは我が妻となったのだ。これから先ずっとこうなるのだぞ？」

　エドガールは、困惑するベアトリスをからかうように笑った。

　古参の兵も、主の女としての顔を見て、ほっこりとしている。

　ギュスターヴもまた、笑ってはいたが、キリッと顔を引き締め、姿勢を正した。

「ですが、殿下。そう笑ってはおれません。」

「ほう？それはどういう事だ？」

「ええ。ここの兵の質の高さを見て、俺は思い違いをしていました。」

　エドガールは、ギュスターヴの言葉の続きを何も言わずに、真面目な顔で聞こうとしている。

　ギュスターヴは話を続けた。

「あの時、俺達が楽に勝てたのは、ベアトリス様がご不在だったことと不意をつけたことです。もし、ベアトリス様があの場におられたら、俺達は苦戦どころか返り討ちにあっていたでしょう。それほどまでに、軍を率いる将の存在は重要です。」

「うむ。私では役不足か？」

　エドガールは落胆したように眉根を下げた。

　それを見て、ギュスターヴは勘違いさせてしまったかと慌てて訂正した。

「いえ！俺の見立てでは、殿下は間違いなく王者の器です。ですが、その王者の率いる兵力が少なすぎるのです。古参の兵によりますと、王都に比べれば質の高いこの砦の兵でも、この河川地帯では平均を少し超える程度、これから先はこの砦の何十倍、何百倍もの相手になってきます。殿下お一人では不可能です。」

「ふむ。そなたがいても無理か？」

「ええ。俺は、一騎打ちならば、大抵の将軍を前にしても勝てると自負しています。ですが、俺は一軍を率いる将ではありません。アンリならば、将来的に将になれる才能がありますが、今はまだその域に達していません。」

「ならば、諦めるのか？」

　エドガールはギュスターヴの否定的な言葉に、ピクリと肩を怒らせた。

　だが、ギュスターヴは否定的な言葉を吐くが、表情は暗くない。

「そのつもりもありません。このままやっていては、自殺行為だと俺は言いたいのです。初めは、殿下の王者としての器を見せつければ、この地もまとまるものだと思っていました。ですが、この砦の兵たちと交流する内に、それだけでは足りないと悟りました。ここまでは、運良く俺達だけで出来ました。ここから先になると、運任せでは無理です。戦略を練れる者を招こうと思います。」

「戦略？……まさか！あの御仁を！？」

　ギュスターヴの提言に初めに反応したのは、ベアトリスだった。

　エドガールは興味深そうに、隣に立つ新妻に問いかけた。

「ほう？知っている相手なのか、ベアトリスよ？」

「え、ええ、存在だけですが。この砦の近くの村の隣りにある、とある森の奥地に隠者が住んでおります。かつて、前領主のロワール様の相談役だったそうですが、何分変わった御仁のようで、富も名声も全て捨てて隠れ住んでいると、今は亡き父から聞き及んでおります。」

「うむ。……よし！その隠者とやらに会ってみようではないか！」

　エドガールは少し考えた後、バシンと自分の両手を叩き合わせた。

　この突発的とも言えるエドガールの決断の早さに、ベアトリスは大慌てで驚愕に目が見開かれている。

「で、ですが、殿下！前領主様ですら、繋ぎ止めるのが無理だった御仁なのですよ？そ、そのような相手を……」

「ハハハ！無理ならば、私はその程度の器までのことよ！試す前に諦めるものではないぞ、我が妻よ！そなたの夫が、誇れる男であることを見せてやろうぞ！ハーッハッハッハ！」

　エドガールは高笑いをしながら、砦の中に入っていった。

　その後ろ姿を、ベアトリスは呆然と見つめているだけだった。

「ふ！ベアトリス様、あの御方についていけば、これから先、度肝を抜かされることばかりだと思いますよ？今のうちに慣れておきましょう。」

　ギュスターヴと忠臣アンリは、まるで眩しい者を見るようにエドガールを見つめていた。