　栄介達が魔王の強化に気付く確率は、限りなく少ないだろう。邪神自身も「自分の気配を消せる」と言っていたし、ホヌスやヘウス達もまた、その気配に気付いていないようだった。彼等は彼等の旅を続け、一方は少年の欲望を満たすため、もう一方は少年との再会を果たすために歩いていた。それがまるで、「宿命」と言わんばかりに。彼等は互いに同じ最終目標を掲げながらも、その一方でまったく違う欲望を掲げていたのである。だから……この両者が相まみえるのは、ずっと先のように思えた。

　栄介は棄てられた町を落とした事で、その名を一層に上げていた。「アーティファクトの軍団を倒したばかりではなく、まさか、棄てられた町も落としてしまったのか！」と、そう周りの冒険者から驚かされてしまったのである。それに関わっていたギルドセンターも、その功績を称えて、彼の階級を「B」に引き上げた程だった。

　栄介は、その現実にほくそえんだ。表面上では落ち着きを保っていたが、その裏では大いに喜んでいたのである。「まさか、ここまで楽しいだなんて」と言う風に。ふとした偶然から理想の世界へとやって来た彼だったが、こう言う功績を幾つも積み重ねて行くと、それに思わず笑ってしまう、年相応の興奮をどうしても抑えられなかった。こんな遊びは、向こうの世界では決して味わえない。向こうの世界にも「ゲーム」と言う遊びがあるが、あれはあくまで架空の世界で、本当の世界では決してないのだ。その解像度をたとえ、「どんなに上げた」としても。実写の世界にはやはり敵わないし、現実の快楽にもまた敵わないのである。

「だから、ここは最高の世界なんだ」

　魔法が魔法としてある世界、剣が剣としてある世界。それを「RPGだ」と言ってしまえばそこまでだが、今の栄介には「それ」が現実であり、また現実以上の快楽でもあった。この快楽をずっと味わえるのであれば、現実の柵などどうでも良い。栄介は自分の新しい階級章をマジマジと見つつ、その両側に美しい少女達を立たせて、周りの目を一気に集めていた。

「ホヌス」

「なに？」

「ここに連れて来てくれて、本当にありがとう」

　ホヌスは、その言葉に微笑んだ。その言葉がどうやら、相当に嬉しかったらしい。いつもは静かに笑う彼女が、今日に限っては「クスッ」と笑っていた。

「お礼なんて要らないわ。私は、人間の欲望を糧とする邪神。貴方が喜べば、それだけで満たされるから。お礼を言いたいのは寧ろ、私の方よ？」

　栄介はその言葉に喜んだが、やがて真剣な顔付きに戻った。「棄てられた町」を落としてしまった以上、次の楽しみを見つけなければならない。棄てられた町よりも強力で、魔王よりは貧弱な楽しみを。彼は一番の楽しみを残しつつも、真剣な顔で「それ」に負けない程の楽しみを探し始めた。

その楽しみは、すぐに見付かった。自分の横を通りすぎて行った冒険者達が、「要塞落とし」の話題を偶然に話していていたからである。「要塞落としは、最高クラスのクエストである」と、そう楽しげに話していたわけだが……それが栄介の興味の引いてしまった。栄介は先程の冒険者達を追い掛けて、その冒険者達から要塞落としの詳細を聞き出した。

「なるほど。つまり、『要塞落とし』とは」

　読んで字の如く、魔王軍の要塞を落とす事。要塞の中にはかなり強力な魔物達が控えているらしいが、最強設定の栄介にはまったく問題ない。得意の三叉槍で、そのすべてを蹴散らせる。多少の抵抗は受けたとしても、最後は槍のひと突きで終わってしまうのだ。終わってしまうのなら、こんなに面白い事はない。これは、絶対に受けるべき仕事である。

　栄介は目の前の冒険者達にお礼を言って、それから町のギルドセンターに向かった。ギルドセンターの中はもちろん、冒険者の姿で溢れていた。豪華な装備品に酔い痴れている冒険者や、如何にも「初心者」と思われる冒険者まで。あらゆる階級の冒険者達が、それぞれの時間を過ごしていた。栄介は彼等の間を抜けて、センターの受付に向かった。

「こんにちは」

　受付の女性は、その言葉に微笑んだ。それが業務の一つでもあったが、彼女個人としても「それ」がどうやら好きだったらしい。彼女はただの社交辞令を超えた態度で、目の前の少年に「クスッ」と微笑み続けた。

「いらっしゃいませ。何かご相談ですか？」

「はい、『要塞落とし』と言うモノに興味があって」

　それを聞いた彼女の顔が変わったのは、決して偶然ではないだろう。彼女の周りで「それ」を偶々聞いてしまった冒険者達も、真面目な顔で栄介の事を眺めていた。受付嬢は一度咳払いし、それが落ち着いた所で、栄介の顔をまた見返した。

「魔王の要塞に攻め入る積もりなんですか？」

　その答えはもちろん、「はい」だった。

「その積もりですけど？　何か？」

　栄介は不思議そうな顔で、相手の顔を見続けた。相手の顔は、氷のように固まっている。彼の言葉にかなり驚いているらしい。

「問題でも？」

「あります」

「え？」

「有り過ぎる程にあります。貴方の事はもちろん、わたくし共も聞き及んでおりますが。それは、あまりに危険過ぎる。要塞落としは、アーティファクトの軍団を倒すよりもずっと難しいのですから。普通の冒険者は、まず」

「僕は、普（・）通（・）の（・）冒（・）険（・）者（・）じゃありません」

「そ、それでも！」

　受付嬢は両手の拳を握ったが、それも数秒程で解いてしまった。彼の言葉に折れたのか、あるいは、落ち込んだかして。その意思をすっかり失ってしまったのである。彼女は机の書類に目を落としたが、やがて栄介の顔に視線を戻した。

「分かりました。ですが、『要塞落とし』と言うクエスト自体はありません。『魔王の要塞を落とす』と言う行動が、そう呼ばれているだけで。センターの窓口では、要塞落としを受けていないんです。それで得た諸々は、お支払い出来ますが」

「なるほど。つまりは、『自分でやるしかない』と？」

「そう、なりますね。でも」

「はい？」

「それは、容易な事ではありません。一流の冒険者でも、それなりの人数を揃えなければなりませんし。単独で落とすのは、ほぼ不可能です。わたくし共の知る限りでは、その大半が返り討ちに遭っている。それこそ、生きて帰れたのが不思議なくらいに。要塞落としは、それ程の危険が伴うモノものなのです」

「でも、誰かはやれなきゃいけない。敵の要塞が生きている以上は、人間への脅威もなくならないんですから。誰かが、『それ』を打ち崩さなきゃならない。自分の命に代えても。僕はただ、社会の役に立ちたいだけなんです」

　止めの一撃だった。特に「社会の役に立ちたい」と言う部分には、自分でも呆れる程に熱くなってしまった。栄介はそんな自分の演技に呆れつつも、表面上ではやはり真面目な態度を見せ続けた。

「いけませんか？」

「い、いえ、まったく。そのお考えは、『とっても立派だ』と思います。社会にご自分の力を役立てるなんて。普通の人間には、中々出来ない事です。それがたとえ、一流の冒険者でも」

「そんな事は」

「ありますよ？　大抵の冒険者は、自分の損得だけですから。公益の事を考えている人は、少ない。『スキル死に』が」

「スキル死に？」

「自分のスキルが突然に消えてしまう現象です。ご存じありませんでしたか？」

「はい、初めて聞きました。そんな現象があるんですね？」

「ええ、本当に極稀に。スキルの死んだ人間は、その大抵が無能になってしまう。今まで使えていたスキルが、使えなくなって。その意味では、彼はもしかすると……特別な人間かも知れません」

「特別な人間。その、『彼』とは？」

　受付嬢は、声の調子を落とした。この話はどうやら、周りの人々にあまり聞かれたくないらしい。

「『ゼルデ・ガーウィン』と言う冒険者の少年です。元々は剣士だったらしいのですが、『スキル死に』が起ったようで。今は何故か、『魔術師』になっているようです。何でも、そう言う力のある少女をパーティーに入れているようで」

　栄介はその話に驚いたが、それもすぐに消えてしまった。その話を聞いた瞬間、彼の中で新しい好奇心が生まれたからである。「その『スキル死に』が起った彼、ゼ（・）ル（・）デ（・）・（・）ガ（・）ー（・）ウ（・）ィ（・）ン（・）と（・）い（・）つ（・）か（・）会（・）っ（・）て（・）み（・）た（・）い（・）」と言う好奇心が。栄介は「それ」に胸を踊らせながらも、表面上ではやはり落ち着きを保ち続けていた。

「へぇ、そんな人が居るんですね。世の中は、広い。この先に何処かで会ったら」

　その時は、迷わずに潰してやる。最強設定の自分が負ける事はまずないだろうが、「それ」を抜きにしても、やはり面白そうな相手に変わりはない。ここは是非、「一戦交えたい」と思った。そう言う特殊な人間、まるでもう一人の主人公のような相手は、さっさと潰すのに限る。誰が本当の主人公かを分からせる為にも、ここは完膚なきまでに叩き潰す必要があった。栄介は「それ」に胸を踊らせて、腰の剣をゆっくりと撫でた。

「元剣士なら、コイツで殺し合うのも」

　受付嬢は、その言葉に目を見開いた。特に「殺し合う」の部分には思わず震えてしまったようで、栄介が彼女に「冗談ですよ？」と言っても、その表情を決して崩そうとしなかった。彼女は何度か咳払いして、顔の緊張を何とか解きほぐした。

「そ、そうですか、それなら良いんですけど。同じ冒険者同士でも、それに相手の承諾が無ければ」

「どうなるんです？」

「罪に問われます。殺人は、列記とした犯罪ですから。犯罪者には、相応の罰が下されます」

「なるほど。それは、大変ですね。正当防衛なら仕方ないでしょうが」

「ええ、はい。だから、危ない事はしないで下さいね？」

「当然です、それ位の倫理は」

　持っている。持っているが、「それ」を使う積もりはない。自分はもう、一人の人間を殺しているのだ。一人の人間を殺している時点で、今更犯罪も糞もない。ただ面白く、ただ愉快に、自分の欲望を解き放つだけである。神の免罪符を得た人間、それこそ悪魔のように。自分の前に立った敵を突き殺し、その背中に迫った敵を斬り殺すだけだった。栄介は「それ」に微笑んで、腰の剣をまた撫でた。

「その話はまた、この位にしましょう。僕は、魔王の要塞を潰す。要塞の戦力を潰す為に、そして、人間の自由を取り戻す為に。僕は自分の槍を使って、魔王の軍を突き殺してやるんだ」

　栄介は「ニヤリ」と笑って、隣の邪神に目をやった。隣の邪神もまた、彼と同じように笑っている。

「まあ、そう言う訳なので。僕は、これから」

　戦いに行く。それさえ決まれば、あとは実行に移すだけだ。受付嬢から「そうですか」と言われても、それに「はい」と頷くだけで良い。周りの冒険者達から「お、おい、本気かよ？　アイツ」と言われても、それに「フフフッ」と笑うだけで良いのだ。それら以外の反応は、要らない。

　栄介は自分の仲間を連れて、ギルドセンターの外に出た。ギルドセンターの外には町が広がっているが、その道路を進むだけで、町の風景には目をやらない。もっと言えば、空気のように流していた。これから行う偉業に比べれば、こんな景色など前座に過ぎない。それらの景色が歓喜に震える光景もまた、ただの娯楽でしかないのだ。娯楽は人間の内面を沸き立たせるが、その外面にはまったく無干渉、それに変化らしいモノは何も見られなかった。

「彼等は観客でこそあれ、その主役ではないんだ。ましてや、その主役にとやかく言うだけの」

「存在ですらない？」と訊いたのは、彼の隣を歩いていたホヌスである。「彼等は？」

　ホヌスは「ニヤリ」と笑って、彼の横顔に目をやった。彼の横顔は、「ニコリ」と笑っている。

「ただの脇役だから？」

「そう言う事。脇役には、即退場を願わなくちゃ？」

　栄介はまた、「ニヤリ」と笑った。文字通りの不敵な笑みを浮かべて。彼は腰の剣に目をやったが、やがて何度か咳払いし、それから背伸びもして、町の道路をゆっくりと歩き始めた。ホヌス達も、それに続いて歩き始めた。彼等は町の道路を歩き続けたが、道路の外れまで行くと、そこの役人に通行証を見せて、道路の外れに建っている門を潜り、門の外へと出て行った。

　門の外には、美しい景色が広がっている。人間の世界と自然、それを分ける景色がずっと広がっていた。景色の向こうには、分厚い雲も広がっている。雲は地平線の端まで落ちていたが、その境目には稲光が見えていた。その部分にはどうやら、天の稲妻が落ちているらしい。稲妻は怪しげな光を放って、大地の上に雷撃を食らわせていた。

　栄介は、その雷撃に「ニヤリ」とした。雷撃の光に胸が躍ってしまったからである。

「あそこに行ってみようか？」

「え？」と驚いたのは、彼の後ろを歩いていたサフェリィーである。「あ、あそこに、ですか？」

　サフェリィーは後ろのホヌスに振り返って、それからまた、正面の栄介に向き直った。今の言葉にかなり戸惑ってしまったらしい。

「雷が落ちている？」

「そう、雷が落ちているあそこに。要塞の場所を聞き忘れちゃったけど……まあ、かなり目立つ場所である筈だからね。そこら辺の通行人にでも訊けば分かるだろう、別に急ぐ旅でもないからね？　『要塞落とし』と言う目標がある以外、これまでと同じように進んで行こう」

「は、はい、分かりました。エイスケ様がそうおっしゃるのなら、わたしも『それ』に従います」

「ありがとう」

　栄介は「ニコッ」と笑って、自分の正面に向き直った。彼の正面には、例の景色が広がっている。彼の好奇心を満たす景色が、その欲望に微笑み掛ける風景が、無限に広がっていた。まるで人間の闇を形作るかのように、あらゆる情景を超えて、その夢を広げていたのである。彼は「それ」に頷いて、少女達の足を促した。

「さて、行こうか？」

　少女達は、その言葉に従った。その言葉を拒む理由は、何処にも無い。それとは逆の意見、「いいえ、あちらに行ってみましょう」と言う言葉も。少女達は（大抵の場合は）彼が「右」と言えば右、「左」と言えば左に進む、そう言う種類の少女達だった。だから、その返事もほぼ同じ。「ええ」や「はい！」の返事しか聞こえて来ない。「貴方の行く所なら何処にでも！」

　二人は「ニコッ」と笑って、彼の意思に従い続けた。彼の意思がどんな種類であれ、それに喜んでついて行ったのである。

「私達は、貴方の仲間だから」

　栄介は、その言葉に微笑んだ。その言葉自体が嬉しかった事もあるが、何よりも「仲間」と言う言葉が面白かったからである。この関係が果たして、「仲間」と呼べるのかも怪しいのに。彼女達は「それ」に迷う事無く、純粋な笑みを浮かべては、楽しげな顔でいつもの定位置を保っていた。

「そうだね。僕達は」

　そう……。

「掛け替えの無い仲間だ。何ものにも変えられない、本物の」

　栄介は「ニヤリ」と笑って、自分の言葉に酔い痴れた。それがたとえ、どんなに醜い事であっても。彼は自分の幸運に心から喜んで、これから起るだろう事、無数の浪漫に胸を踊らせ続けた。

「冒険は、まだまだ終わらない。その過程でどんな事が起ろうが、それをすべてねじ伏せてやる。『スキル死に』から蘇った冒険者、ゼ（・）ル（・）デ（・）・（・）ガ（・）ー（・）ウ（・）ィ（・）ン（・）と戦う事になっても。僕は、この冒険を楽しみ続けてやる」