現実の世界に不満を抱く男子中学生が、邪神の力で異世界へと転移し、そこで内なる悪魔（欲望）を解き放つダークファンタジー

第59話 借りを返したい相手

　僕の行為が悔しいと思うなら、それを何万倍にも返して下さいよ？　あの少年に「それ」を言われてから言うもの、気持ちの方がどうしても落ち着けなかった。自分がA級の冒険であるのも関わらず、ある時には弱い怪物に驚き、またある時には可愛らしい獣に飛び上がる。正に「情緒不安定」とも言える状態だった。頭目との関係だって、前よりも悪くなっている気もするし。

　この草原を歩いている時ですら……周りの人間に気を使える魔法使いが居なければ、気持ちの火薬に火が付いて、それが爆ぜる所だった。本当に一触触発の空気、いつぶつかってもおかしくない空気である。そんな中で出会ってしまった敵はたぶん、魔王軍の幹部達だろう。確たる証拠は何もなかったが、自分の攻撃を簡単に止めてしまった動きはもちろん、そこからすぐに押し返してきた動きからも、相手が只者ではないのが窺えた。

　青年は、その動きに生唾を飲んだ。「天と地程の差」とは言わないまでも、それを思わせる程の差は感じられる。自分が相手の剣を何とか捌いて、「そこから反撃に転じよう」と思った時も、魔法使いの悲鳴が聞こえた事もあって、必要以上の恐怖を感じてしまった。

「くっ！」

　青年は目の前の敵から必死に離れて、魔法使いの所に駆け寄った。どうやら、「彼女だけは守らねば」と思ったらしい。それが頭目には許せなかったようだが、彼との「主従」よりも自分の「純情」が勝っていた彼には、そうするのが最も自然だった。彼は魔法使いへの攻撃を防ぐと、今度は相手の鉄槌を捌いて、彼女の安全を何とか図ろうとした。

「大丈夫か？」

「う、うん、大丈夫。でも？」

「分かっている」

　そんな事は！　と、青年は言った。

「このままじゃ、確かに不味い」

　相手はたったの三人だが、その二人が異常な程に強過ぎる。特に自分と戦っていた相手、人形のような少女は、あの少年とそう変わらないにも関わらず、剣の腕は自分よりも上、身体の動きもずっと速かった。「相手の身体にようやく当てられた」と思ったら、それはただの残像で……。次の瞬間には、自分の背後を取られている。それが本当に恐ろしい。魔法使いへの思いがなければ、一瞬に葬られる所だった。

「あの子への借りも返せていないし。ここは、取り敢えず」

「ダメだ」と遮ったのは、彼等の前に立った頭目である。「敵を前にして、逃げる事は」

　頭目は鋭い目つきで、自分の仲間達を見渡した。

「許されない。いや、許さない。俺達は、そんじょそこらの冒険者とは違うんだ」

　青年は、その言葉に目を見開いた。その言葉があまりに無慈悲だったからである。報酬の事でぶつかった時もそうだが、彼には一種の傲慢さがあるようだった。

「くっ！」

　青年は悔しげな顔で、頭目の男を睨み返した。

「アンタの命令にはもう、従えない。アンタは、悪鬼だ。自分の誇りを満たすためなら、その仲間も平気で切り捨てる。俺や、コイツらの事も全部。アンタは、人間の皮を被った悪魔なんだ。そんな奴と組んでいたら、命がいくつもあっても足りない」

　男はその言葉にしばらく黙ったが、魔族達への反撃は忘れなかった。自分が青年の言葉に押し黙っている間はもちろん、魔族達がその沈黙に違和感を覚えたらしい時も、鋭い顔で相手の攻撃を弾き返し続けたのである。

「そうか。なら」

「な、何だよ？」

「お前はもう、要らない。他の連中も好きにして良いが、それでもしついて来ないのなら」

　頭目は「ニヤリ」と笑って、自分の仲間達に攻撃を放った。

「俺の盾になって貰おう」

　仲間達は、その言葉に呆然とした。特に魔法使いはあまりに衝撃だったらしく、青年が彼女に「大丈夫か？」と話し掛けても、その言葉に応えるどころか、彼の方に視線を向ける事すら出来なかった。彼等は自分達の頭目がここまで非情な事、救い難い程の冷血漢である事を思い知らされてしまった。

「ふざ、ける、な！」と言ったのは、筋骨隆々の武闘家である。「俺の盾になれ、だなんて？」

　武闘家は怖い顔で、頭目の横顔を睨んだ。頭目の横顔は尚も、そう言われても平然としている。

「俺はアンタを慕って、ここまでついてきた。『アンタになら、自分の夢を託せる』と思ってね？　多少の理不尽にも目を瞑って来た。その傲慢さにも意識を逸らして来た。『特別な才能を持った人間になら、そう言う部分にも多少は折れなければならない』と。だが！」

「何だ？」

「これは、あまりに理不尽だ。自分の仲間を駒、それも捨て駒に使うなんて。冒険者のやる事じゃない。アンタは、確かに一流かも知れないが」

　そこから先は、別に聞かなくても分かっていた。それを聞いていた青年達はもちろん、部外者である筈のエリシュ達も、言葉の内容から推して、その内容を何となく察してしまったのである。彼等は武闘家が自分の拳を握り締めた時も、無言でその光景を眺め続けていた。

　武闘家は、頭目の横顔から視線を逸らした。

「頭の中は、三流だ。自分の部下を思いやれないような奴は、どんなに強くても三流以下なんだよ。他の奴等は知らないが、俺自身はそう思っている。アンタは、俺達パーティーの恥だ！」

　周りの仲間達も、その言葉に頷いた。彼等は言葉にこそ出さなかったものの、内心では彼と同じような思いを抱いていたようであり、「確かにそうだ」と頷く者は居たが、「いいや、違う」と言い返す者は居なかった。

「どうして、こんなパーティーに入ったんだろう？」

　挙げ句の果てには、この台詞。彼等は不満げな顔で、自分達の頭目を睨み付けた。「これは、一生で一度の大恥だ」と言わんばかりに、頭目の顔を睨み続けたのである。

「ああもう、やっていられない！　こんなの」

　頭目は、その言葉に応えなかった。「それに応えても無意味だ」と思ったらしい。彼は自分の仲間達が怒っている中でも、無感動な顔で目の前の敵を見つめ続けた。

「お前達の気持ちは、良く分かった。頭目の俺に対して、どう思っているのかも。俺は、自分に従わない奴は」

「捨てるの？」と訊いたのは、彼と相対していたエリシュである。「そんなに簡単に？　彼等は、貴方の事をずっと支えて来た仲間ではないの？」

　エリシュは真面目な顔で、目の前の男を見つめた。彼女の近くに立っていたフィルドも、その後ろに立っていたスキャラも、それぞれに表情の違いこそあったが、同じような思いで敵の頭目を見つめている。彼等は気持ちの緊張を解かないまま、真面目な顔で自分達の武器を構え続けていた。

「ワタシには、信じられない」

　頭目は、その言葉を嘲笑った。その言葉があまりにおかしかったからである。

「人の世界を乱している魔物が、人間の情を説くのか？　ふん！」

　馬鹿馬鹿しい、と、彼は言った。

「お前達には、そんな権利など無い筈だ。他人の世界を勝手に乱して置いて、人情の糞もない。お前達は、偽善者だ。その口では『仲間、仲間』と言いながら、内心では周りの事を見下している。『お前達は、愚かだ』とほくそえんでいる。お前達は悪の力を得た事で、『自分達こそが地上の支配者だ』と思い上がっているんだ。地上の支配者は、お前達ではない。古（いにしえ）の昔から命を繋いで来た、我々人間だ。その地位は、これからも変わらない。その地位がたとえ、どんなに奪われても！　俺は後の最後まで、この戦を戦い抜く」

「だったら！　どうして、自分の味方を捨てるんだ？」と訊いたのは、自分の鉄槌を振り上げたフィルドである。「そんなにご立派な志があるのに？　たった一人でそんな夢を叶えるのは、どう考えても不可能だ！」

　フィルドは真剣な顔で、自分の鉄槌を振り回した。相手に自分の怒りを示すためである。

「それも、ただの」

「『それがお前達の驕りだ』と言うのだ！　魔族の力に踏ん反り返って！」

　頭目は、目の前の敵に剣を向けた。

「自分の優位を示す。俺は弱い人間も嫌いだが、強い気でいる魔族はもっと嫌いなんだ」

「なるほど。だから、アンタは」

「ん？」

「戦うのか？　『自分こそが最強だ』と思い上がって」

　頭目は、その言葉に目を見開いた。その言葉だけは、どうしても許せない。特に「思い上がって」の部分には、腸が煮えくり返ってしまったようだ。「ふざけるな！」の言葉からも、その怒りが明瞭に感じられる。彼は自分の剣をブンブンと振り回して、それがどれだけの怒りか、周りの全員に「黙れ！」と分からせた。

「どいつもこいつも、本当に腹が立つ！　役に立たない奴を罵って何が悪い？　不遜な連中を叩き潰して何が悪い？　ええ？　それらはすべて、悪ではないか？　人間の価値を下げる害悪。人類の歴史を貶める汚物。それらを潰す事が、正当なる人間の務めではないか？　それなのに」

「そうかな？」

「何？」

「俺には、そうは思えないよ」

　フィルドは、地面の上に鉄球を下ろした。これには、流石の頭目も驚かざるを得ない。少年の後ろに立っていたスキャラも、それには思わず驚いてしまった。フィルドはそれらの反応を無視して、目の前の男をじっと睨み付けた。

「どんなに汚い奴だって、一生懸命に生きている。一生懸命に生きているから、それと戦う時も命懸けになる。俺達のやっている事は……人間側からすれば迷惑極まりないんだろうが、それだって別に遊んでいるわけじゃない。魔王様にとっては、ただの遊びであったとしても。俺達にとっては」

「『遊びではない』と？」

「ああ、命懸けの戦いだ。それこそ、自分の生死に関わる」

「滑稽だな」

「そうかい？」

「ああ、滑稽だよ。滑稽以外の何モノでもない。たった一人のお遊びに付き合うなんて」

「それは、アンタも同じじゃないのか？」

　フィルドは、エリシュの横顔に視線を移した。エリシュも、その眼差しに視線を移した。二人は互いの顔をしばらく見合ったが、エリシュが彼の視線から何かを感じ取ると、フィルドもそれに合わせて彼女の目から視線を逸らした。フィルドはまた、目の前の男に視線を戻した。

「自分の名誉のためなら、平気でその仲間を切り捨てる。まるで子供が自分の玩具を捨てるように、アンタも」

「うるさい」

　頭目はまた、自分の剣を構えた。どうやら、彼の言葉にかなり苛立ったようである。

「魔物風情が！　一丁前の事を言って」

「これを一丁前なんて言うなら、アンタも高が知れているね」

　周りのエリシュ達も、その言葉に頷いた。彼の言っている事は、至極当然の事である。何もおかしな所はない。それを聞いた相手が、「一丁前」なんて言う所も。彼は今までの経験、自分が見て来た事や聞いて来た事、学んで来た事や知って来た事を話しただけだった。偉い哲学者が説いたような、そんな話はまったく話していなかったのである。

「人間の深さが、さ。魔物の俺が言うのも変かも知れないけど。ア（・）ン（・）タ（・）は（・）現（・）実（・）の（・）利（・）益（・）ば（・）か（・）り（・）を（・）追（・）い（・）求（・）め（・）て（・）、（・）中（・）身（・）の（・）方（・）を（・）ち（・）っ（・）と（・）も（・）見（・）て（・）い（・）な（・）い（・）ん（・）だ（・）」

　頭目は、その言葉に怒った。いや、「怒った」なんて言葉では生温い。周りの仲間達が驚く程に怒り狂ってしまった。彼は自分の剣を振り回すと、その理性を忘れて、目の前の敵に斬り掛かった。

「うるさい！　黙れ！　だまれ！　ダマレ！」

　最後の方は最早、言葉にすらなっていなかった。彼は自分の得意とする技、それらすべてを解き放ってしまった。最初の突進から始まり、相手の目の前でスッと消える妙技。文字通りの高速移動。その速さには、流石の魔族達も驚いてしまった。「冒険者」とは言え、普通の人間がここまで動けるなんて。「驚くな」と言う方が、無理な話だった。

「ちくしょう！　相手の動きがほとんど見えねぇ」

　頭目は、その言葉にほくそえんだ。彼等に今まで色々と言われた分、その言葉が余程に嬉しかったらしい。相手の背後に回って、その背中に「ふふふ、どうした？　俺にアレだけの事を言えたなら当然、この動きにもついて来られるだろう？」と言った時も、敵の「舐めるな！」を聞いただけで、それに攻撃を加えようとはしなかった。

「何処を見ている？　俺は、こっちだぞ？」

「ちっ！」

　フィルドは敵の動きに苛立ちながらも、冷静な顔でその残像を追い掛け続けた。

「どんなに速くたって！」

「落ち着いて見れば、きっと捕らえられる」と続いたのは、彼の隣に歩み寄ったエリシュである。「相手は、自分の速さに甘えているから」

　エリシュは敵の残滓をチラチラ見て、その隙を何とか見つけようとした。だが、相手もそう甘くない。彼女の視線がそれに追い着くと、そこから急いで逃げてしまった。

「くっ」

「ふん！」

　頭目は「ニヤリ」と笑って、彼女の背後に回った。相手はまだ、その気配に気付いていない。

「貰った！」

　頭目は、相手の背中に斬り掛かろうとした。

　だが、「何？」

　彼女もまた、甘くない。相手が自分の背後に回った時は気づかなかったが、その攻撃が襲って来た時は流石に気づいたようだった。エリシュは相手の剣をふわりと躱して、その鋼を見事に弾き飛ばした。

「甘い」

　今度は、彼女の反撃だ。エリシュは相手の攻撃を読みつつ、その一撃一撃を上手く受け流しては、冷静な顔で相手に自分の剣を振るい続けた。

「魔物の剣は、人間の物とは違う」

　確かにその通りだった。魔物の剣は、人間の剣とまるで違っていた。人間の剣が「剛」とすれば、魔物の剣は「柔」と言う感じに。そのすべてに不思議な雰囲気が漂っていたのである。それも、青年がその光景に息を飲んでしまう程に。彼等は「魔」の種族に相応しく、摩訶不思議な力を持っていた。

　青年は、その力に呆然とし続けた。

「凄い」

　隣の魔法使いも、その言葉に頷いた。

「う、うん」

　魔法使いは真剣な顔で、青年の横顔に目をやった。

「アムア」

「うん？」

「あの人はやっぱり、凄い人だったんだね？」

「そうだな。でも」

「でも？」

「カティ」

　青年も、彼女の顔に目をやった。

「俺は、もう」

　青年もとえ、アムアは真剣な顔で、腰の鞘に剣を戻した。それが「自分の本音」と言わんばかりに、戦意のすべてを失ってしまったのである。

「あの人の下では」

　彼がそこから先を言い掛けた時だった。魔物達と戦っていた頭目が、相手の攻撃を食らって、地面の上に倒れてしまった。頭目は相手の攻撃に抗おうとしたが、エリシュの剣ならまだしも、フィルドの鉄槌には流石に敵わなかったらしく、その威力に力負けして、自分の剣諸共に右手を押し潰されてしまったのである。

「ぐわぁああ！」

　頭目は、右手の激痛に悶えた。

「カティ、何をぼうっとしている？　お前の治癒魔法で、俺の右手をさっさと治せ！」

　カティは、その言葉に戸惑った。その言葉は、紛う事なき命令。それも、火急の命令である。「俺の右手をすぐに治せ」と。だが……。

「うっ」

　カティは不安な顔で、アムアの顔を見つめた。

「ごめんなさい」

「何？」

「私も同じです。貴方の命令にはもう、従えません。平気で自分の仲間を捨てられるような、そんな人の命令にはもう」

「くっ！」

「私（・）は（・）、（・）私（・）の（・）信（・）じ（・）る（・）人（・）に（・）付（・）い（・）て（・）行（・）き（・）ま（・）す（・）」

　アムアは、その言葉に目を見開いた。

「カティ」

　それに彼女が笑い返したのは、決して偶然ではないだろう。彼女は青年の顔をしばらく見ていたが、頭目がフィルドの鉄槌で命を落とすと、今までの空気を忘れて、魔物達の方に視線を移した。魔物達の方も（彼等の意思を読み取るためか）、彼等の方に視線を向けた。彼等は、相手の動きをしばらく窺い続けた。

　フィルドは自分の仲間達を下がらせて、彼等の前にゆっくりと歩み寄った。

「まだ、やるか？」

　アムアはその質問には答えず、反対に「そっちは？」と訊き返した。

「まだ、戦うつもりか？」

　その答えはもちろん、「まさか」だった。

「こっちには、怪我人も居るからね。出来る事ならもう、戦いたくない」

「そうか。そう言う事なら、こっちも」

「良いのか？」

「何が？」

「俺（・）達（・）は（・）、（・）お（・）前（・）ら（・）の（・）敵（・）だ（・）ぞ（・）？」

「そうだな。でも、戦うつもりはないんだろう？」

「ああ、ない」

「なら、こっちも同じだ。お前達が襲って来ない以上。それに」

「ん？」

「俺には、借りを返さなきゃならない奴が居るから」

「ふうん、奇遇だな。俺達にも丁度、そう言う奴が居てね。どうしても、再戦を挑みたい」

「そっか。ちなみに」

「ん？」

「そいつの名前は？」

　フィルドは、その質問に「ニヤリ」とした。

「『フカザワ・エイスケ』とか言う、槍使いの人間さ」

　アムアは、その少年に目を見開いた。その少年とは、自分が借りをどうしても返したい相手だったからである。