現実の世界に不満を抱く男子中学生が、邪神の力で異世界へと転移し、そこで内なる悪魔（欲望）を解き放つダークファンタジー

第56話 進むべき道

「それで？」と言ったのは、ヘウスの顔に視線を移したナウルである。「それなりに戦える俺達は、これからどうすれば良いんだ？」

　ナウルは真剣な顔で、ヘウスの顔を見つめた。女王陛下から二人の監視を任され、加えて旅の段取りも頼まれた立場ではあったが、彼としても色々と思う所があるらしく、隊長としての役割こそ分かっていたものの、一応は目の前の邪神にも確かめたかったようである。

「魔王の下僕を地道に潰して行くとしても、いつかはフカザワ・エイスケと合わなければならない。そいつの願いを叶えるためにも」

「ああ。だから、今は」

「今は？」

「その時を待つ。さっきも言っただろう？　『魔王への止めは、フカザワ・エイスケに任せる』と。フカザワ・エイスケは最強の力を有する悪魔、ある意味で魔王よりも厄介な存在だ。邪神の力を使って、己の欲望を満たそうとする存在。文字通りの破壊者。そんな奴が、この世界を歩き回っているとすれば」

　ヘウスは自分の顎を摘まんで、地面の上に目を落とした。どうやら、色々と考えているらしい。眉間の間に皺を寄せる表情からは、その雰囲気が明瞭に感じられた。

「今現在の情報で良い。フカザワ・エイスケがこれから向かおうとしている場所、あるいは、攻め落とそうとしている場所は分かるか？」

　ナウルは、その質問に眉を寄せた。その質問が意図する所を何となく察したらしい。

「棄（・）て（・）ら（・）れ（・）た（・）町（・）だ（・）」

「棄てられた町？」

「ああ、液状生物（スライム）で侵された町だ。町の中は液状生物で溢れていて、そいつらは人間と同じような生活、つまりは秩序を作っている。まるで人間の社会を模したように、一つの町を築き上げているんだ。周りの町々から、人間の女達を攫（さら）って来て」

「女の人達を攫って来て？」と言ったのは、ヘウスの隣に並んでいた亜紀である。「何のために？　攫って来た女の人達を奴隷か何かにしているんですか？」

　亜紀は嫌な予感を覚えつつも、真面目な顔でナウルの前に歩み寄った。

　ナウルは、その顔に表情を曇らせた。

「それならまだ良い。捕（・）ま（・）え（・）た（・）女（・）達（・）を（・）奴（・）隷（・）に（・）す（・）る（・）く（・）ら（・）い（・）な（・）ら（・）」

　亜紀の顔が強張ったのは、その言葉に脅えてしまったからだろう。そうでなければ、「え？」と震えたりはしない筈だ。彼女は胸の動揺を何とか抑えて、一度は彼から逸らしてしまった視線をまた、彼の顔に戻した。

「それよりも酷い扱いを受けているんですか？」

　彼の返事は、とても歯切れが悪かった。「あ、ああ」

　ナウルは自分の部下達を見渡したが、その部下達が、特にスールが「仕方ないよ、いつかは分かる事なんだから」とうなずいたので、彼もそれに頷き返し、改めて正面の亜紀にまた視線を戻した。

「ああ、もっと酷い扱いを受けている」

「ど、どんな風に？」

　沈黙は一瞬だったが、その答えはすぐに聞けた。

「繁殖の材料にされているんだ」

　亜紀は、その言葉に固まった。

「繁殖の、材料？」

「ああ」

「それって」

　どういう？　そう訊こうとした亜紀だったが、スールがナウルに代わって「言葉通りの意味だよ」と答えてくれたお陰で、その答えをすぐに聞く事ができた。「そいつは人間の女性を使って、自分達の子どもを作っているんだ。人間の女性達と淫らな行為に及んでね。自分達の子ども次々と殖やしている」

　亜紀はまた、彼らの話に固まってしまった。

「そ、そんな事」

「信じられねぇかもしれねぇが」と言ったのは、スールの隣に立ったガタハである。「それは、紛れもねぇ事実だ。人間の女は、そいつらの……くっ！　考えただけでも、苛々する。増えるための生贄にしているんだ。人間の女を無理矢理に」

　犯して、の部分を省いたのは、ガタハなりの配慮だろう。この話を聞いているのは、自分と同じくらいの少女なのだから。年齢の意味では自分と同じでも、それを受け取る心は、自分よりもずっと繊細な筈である。ガタハは自分の頭をポリポリと掻いて、彼女が不快にならないであろう言葉を一つ一つ探しはじめた。だが……いくら探しても、そんな言葉は見つからない。情報の真実をどんなに薄めようとしても、その根幹だけはどうしても薄められなかった。これを伝えなければ、町の惨状も伝えられない。それがどんなに悲惨であるのかも。

　ガタハは悔しげな顔で、自分の頭から手を退けた。

「スライムと交わった女は、それが終わった後に」

「お、終わった後に？」

「ドロドロに溶かされる。俺も直（じか）に見たわけじゃねぇが、女の身体が蝋燭みてぇに溶けて行って」

「ろ、蝋燭みたいに」

「ああ。そして最後は、跡形も無くなっちまうんだ。スライムとの間にできた子どもだけを残してよ？　肌色の液体になっちまう。それを見た奴が思わず吐いちまう程の液体に。俺はその話を聞いて、自分の背筋が凍っちまった。『世の中には、そんなにおっかねぇ事があんのか！』ってよ？　三日は、剣の稽古に身が入らなかった」

　亜紀も、その話に押し黙ってしまった。亜紀は心の動揺を何とか抑えようとしたが、騎士団達から聞かされた話があまりに衝撃だったので、自分の口を動かそうと思っても、その口自体が上手く動いてくれなかった。「くっ、ううう」の声からも、その動揺が窺える。彼女は自分の心が落ち着くまで、何度も深呼吸を繰り返した。

「酷い」

「ええ」と頷いたのは、ガタハの後ろに立っていたヘウセである。「本当に酷いです」

　ヘウセは彼女の事を慮ってか、彼女に対しても敬語を使うつもりらしい。

「人間の女性をそんな風に扱うなんて、ボクには信じられません。自分達が増えるために他の種族を使うなんて。普通の生き物なら有り得ない事です。人間の男性も……たぶん、繁殖の栄養源なんでしょうが、そいつらに食い殺されていますし」

「そ、そうなんですか。それは、本当に酷いです。人間も同じ仲間を」

　亜紀は、その続きを飲み込んだ。そこから先は、同族への冒涜になってしまう。人間も利権のために自然を侵しているが、それとは違う意味で、「これは、絶対に許せない事」と思ってしまった。どんな理由があろうと、他の種族に勝手な欲望をぶつけてはならない。

「絶対に」

　亜紀は真剣な顔で、騎士団達の顔を見渡した。

「ふうちゃんは、その町に向かっているんですか？」

　騎士団達は、その質問に頷いた。彼女の顔を見て、「これは、誤魔化しても無駄だ」と思ったらしい。隊長のナウルも「いや」と言って、仲間達の反応を否めなかった。

　ナウルはまた、彼女の目を見つめ始めた。

「女王の情報が正しければ。フカザワ・エイスケはその仲間も連れて、棄てられた町に向かっている。おそらくは、そこの液状生物達を屠（ほふ）るつもりだろう。液状生物は、化け物の中でも高い等級に居るからな。そいつらを殺せば、文字通りの荒稼ぎが出来る。金の使い方にも寄るが、普通の範囲なら向こう10年は大丈夫だろう」

「そ、そんなに稼げるんですか？」

「ああ。だから、この世界には冒険者が居る。冒険者の作る組織もある。組織の大きさは、冒険者の力量に寄って異なるが。それでも、『冒険者』と言う商売がある事に変わりはない。奴らは、自分の商売に命を賭けているんだ」

　亜紀は何故か、その言葉に胸を打たれてしまった。

「凄い人達ですね。私ならたぶん」

「いや、出来なくはないだろう」

「え？」

「お前は、愛する者を取り戻すためにここまで来た。それも、最低最悪な糞野郎のために、な。そいつの事がどんなに好きでも、普通はそこまでは出来ない。自分の命を賭けてまで、未知の世界に挑もうとする事は。お前には、それだけの勇気がある」

　亜紀はまた、彼の言葉に胸を打たれてしまった。彼の言葉にはヘウスとは違う温かさ、無愛想の中に秘められた優しさがある。ヘウスの方は、無表情の中に優しさがあるが。二人は所々に似た部分こそあったものの、一方は人間の情から来る優しさを、もう一方は神の慈悲から来る優しさを持っていた。

　亜紀はそれらの優しさに驚きながらも、一方では何とも言えない安らぎを覚えていた。この安らぎは、栄介の物とは違う。それとは真逆の……いや、本質の部分はまったく同じだった。その思想がただ正反対なだけで、亜紀を思う気持ちはまったく同じだったのである。二人はそれぞれの立場から、「頼長亜紀」という人間を自分なりに敬っていた。

　亜紀は、二人の敬意に頭を下げた。

「そんな事は、ないよ？　私の世界にヘウスが現れなければ、うんう！　ヘウスが私の願いを叶えてくれなかったら！　私は、この世界に辿り着く事さえ出来なかった。貴方達が私達の話を信じて」

　ナウルは、その言葉に首を振った。

「それは、俺達にとっても大事な話だったからだ。それこそ、俺達の未来に関わる。俺達はただ、人間の未来を守ろうとしただけだ。これ以上、人間の未来が沈まないように」

「それでも！」

「ん？」

「貴方達は、私のワガママに」

「それも、この世界のためだ。この世界に生きる、人間達のために。お前達の監視を引き受けたのは、俺達の役目を果たしたいからだ。この国を守る、特殊騎士の一員として」

　残りの三人も、その言葉に頷いた。三人はガタハから「俺も同じだ。訳も分からねぇ化け物なんかに好き勝手されちゃ堪らない。俺達の世界は、俺達の手で守るんだ！」と言い、続いてスールも「自分も同じだよ？　この世界は、確かに『綺麗』とは言えないけどね？　それでも、自分達の育った世界には違いない。『自分』と言う者が作られた世界には。それを脅かそうとする者が居るならば、全力で以てそれを叩き潰すよ？」、最後にヘウセも「ボ、ボクも同じです！　この世界を壊そうと言うのなら、何があっても食い止める。ボクはあまり、戦うのは好きじゃないけれど。それでも、戦わなきゃならない時はあるから！」と言って、互いの顔をじっと見合った。

　亜紀は、彼らの言葉に涙を流した。彼らの言葉があまり純粋だったからである。

「みんな、すご」

　それの続きを遮ったのは、彼女の前に歩み寄ったスールだった。スールは「ニコッ」と笑うと、優しげな顔で目の前の彼女に握手を求めた。

「この挨拶は、向こうも同じ？」

　亜紀は、その言葉に「うん」と頷いた。

「まったく一緒。私の住んでいた国では、大人とかしかやらないけどね？　世界の人達はみんな、これで仲良くなっている」

　彼女は「ニコッ」と笑って、彼の握手に応えた。

　スールはまた、彼女の手に「ニコッ」と笑った。

「スール」

「え？」

「僕の名前」

「そう、スール君って言うんだ」

「うん、ちょっと変な名前かも知れないけどね？」

「そんな事は、ない。貴方の水、『魔法』って言うのかな？　それも、凄く綺麗だったし。私は、とても素敵な名前だと思う」

　スールは、その言葉に赤くなった。そう言う諸々は女性から良く言われているようだが、彼女のそれは特別に嬉しく感じたらしい。

「そう？」

「うん」

「そっか。なら、僕も」

「え？」

「君の事は、『アキさん』って呼ぶ。『ヨリナガさん』よりも、『アキさん』の方が素敵に思えるからね」

「分かった。なら私も、貴方の事は『スール君』って呼ぶよ。男の子を呼び捨てにするのは、ちょっと苦手だからね。『スール君』って響きも素敵だし」

「そっか」

「うん！」

　亜紀は彼の手を放し、スールも彼女の手を放した。二人は美男美女の組み合わせらしく、互いの顔をしばらく見合っていたが、美人好きのガタハが黙っているわけもなく、「なっ！」と驚くスールを押し退けて、亜紀の前に「よぉっ！」と現れた。

　ガタハは彼女の許しも得ないまま、嬉しそうな顔でその手を握り締めた。

「俺の名前は、ガタハ！」

「ガタハ、君？」

「そうそう！　特殊騎士の一員で、火魔法の使い手だ！」

　俺の火は、熱いぜぇ！　と、ガタハは言った。

「大抵の奴は、こいつで黒焦げになる」

「そ、そうなんだ。凄いね」

「ああ、凄ぇよ？　でも、俺の火を防いだテメェは」

「な、なに？」

「もっと凄ぇ。俺の火を防げる奴は、うちの隊長くれぇだ」

　ナウルはその言葉に応えず、無愛想な顔でヘウセの方に視線を移した。

　ヘウセはその視線にオドオドしたが、亜紀との握手にはまったく臆しなかった。

「ボ、ボクは、『ヘウセ』と言います。ボクも見た通り、特殊騎士の一員で。得意な魔法は、土魔法です。土魔法はその、地味ですけど」

「そうは、思わない。土が無かったら、何の作物も育たないから。『火』とか『水』とかも素敵だけど、土もそれらと同じくらいに素敵だと思う。『この世界を支えている』と言う意味では」

　ヘウセはその言葉に「ハッ」としたが、やがて「う、ううう」と赤くなってしまった。

「そ、そんな事」

　ない。そう言い掛けたヘウセだったが、ナウルが亜紀に握手を求めた所為で、自分の喉から言い掛けたそれをすぐに引っ込めてしまった。ヘウセは彼女の手を放し、ちょっと名残惜しそうな顔で、隊長に彼女の手を譲った。

「ご、ごめん、ナウル」

　ナウルはその謝罪に首を振って、亜紀の手をスッと握った。

「ナウルだ、こいつらの隊長をやっている。得意の魔法は、風。大気のある場所はもちろん、大気の無い場所でも、自分の思うままに風を起こせる」

「す、凄いね」

　ナウルは、その言葉に首を振った。

「お前の方が凄い。スール達の魔法をすべて防いでしまうなんて、普通の人間には出来ない。普通の人間なら、その一つでも当たった時点で木っ端微塵になる。それこそ、跡形も無いくらいに」

「うそっ！」

　亜紀は改めて、自分の魔法に驚いた。自分の魔法は、それ程までに凄い物らしい。

「ア、ハハハハ」

　ヘウスは、その苦笑に目を細めた。

「当然だ。亜紀の魔法は、神の力。邪神の俺から与えられた、最強の魔法なんだ。そんな魔法が、人間風情の魔力に負ける筈がない。亜紀は今、異世界最強の魔法使いになっているんだ」

「最強の魔法使いに」と言ったのは、ヘウスの顔に視線を移したナウルである。「その魔法使いは、これから何処に向かうんだ。今までの流れから察する限り、棄てられた町に行くわけじゃないんだろう？」

　ナウルは真剣な顔で、ヘウスの目を睨んだ。

　ヘウスは、その眼光に怯まなかった。

「こ（・）こ（・）か（・）ら（・）一（・）番（・）近（・）い（・）町（・）で（・）、（・）魔（・）物（・）達（・）に（・）乗（・）っ（・）取（・）ら（・）れ（・）た（・）町（・）は（・）？」

　ナウルも含め、残りの騎士団達も黙ったのは、その質問があまりに予想外だったからだろう。彼らは互いの顔を思わず見合ってしまったが、ナウルがヘウスの方に視線を戻すと、残りの三人もそれに倣って、隊長が質問に答えるのをじっと待ち続けた。

　ナウルは、町の東側を向いた。

「棄てられた町程でもないが、あっちの方にも危険な町がある。魔王の怪物達にやられた町が」

「そうか。なら、その町に行こう。棄てられた町の方はたぶん、フカザワ・エイスケが何とかする。奴には、悪魔の槍があるからな。そいつを使えば、スライムなどすぐに倒せるだろう。自分の三叉槍を振り回すだけで。だから」

「俺達はあえて、別の道を行く？」

「そうだ、フカザワ・エイスケの道と出来るだけ被らないように。フカザワ・エイスケを倒すのは、そいつが魔王を討ち滅ぼした時だ。魔王を討ち滅ぼして、その悦に浸っている時に。最強の悪魔に正面から挑んでも、余計な犠牲が増えるだけだからな」

　ナウルは、その言葉に頷いた。「余計な犠牲」の部分にだけは苛立ったようだが、「それも、邪神なりの配慮だろう」と思い直して、彼の案に「なるほど」と頷いたようである。

「分かった。なら俺達も、その作戦に付き合う。そうした方が、色々と良さそうだからな」

　彼は「うん」と頷いて、自分の仲間達を見渡した。