現実の世界に不満を抱く男子中学生が、邪神の力で異世界へと転移し、そこで内なる悪魔（欲望）を解き放つダークファンタジー

第46話 悪い夢

　これはたぶん、夢だろう。そうでなければ、彼女が目の前に居るわけがない。憎い少女が「ニコッ」と笑って、その笑顔を輝かせているわけが。彼女はあの日、栄介があの世界から別れた時に着ていた制服を着て、周りの光景に脅える事もなく、彼に「ふうちゃん」と微笑んでは、木々の間を上手く擦り抜けて、地面の上に落ちている小さな枝をパキパキと踏みつつ、彼の前に一歩、また一歩と近づいていた。

　栄介は、その光景に震え上がった。「彼女がなぜ、ここに居るのか？」もそうだが、彼女の周りに広がっている風景……おそらくは夜の闇だろうが？　それも相まって、その笑顔がとても不気味に感じられたからである。「クスクス」と笑う声も、恐ろしい。まるで栄介の事を嘲笑うかのようだった。地面の上をゆっくりと歩く様子にも、ある種の圧力が感じられる。彼女は栄介が「う、ううう」と唸る一方で、尚も地面の上を歩き続けた。

　栄介は、意識の中から三叉槍を取り出そうとした。「それを取り出しさえすれば、この状況からも何とか逃げ出す……いや、打ち開けるだろう」と、無意識の内に「そうしよう」としたのである。自分の周りにはなぜか、ホヌス達の姿も見られない。彼女達は闇の中に隠れてしまったらしく、自分の周りをどんなに見渡しても、彼女達の声はおろか、その気配すらも感じられなかった。視界の中に入ってくるのは、ただ闇夜に覆われた山の風景だけ。その中に混じった、自分と彼女の姿だけである。

　栄介はその光景に苛立ちつつも、不安な顔で意識の中から三叉槍を取り出したが、その三叉槍がすぐに使えなくなってしまった。自分の右手に三叉槍を出そうとした所までは普通、何の異変も無かったものの、亜紀が自分の指を「パチン」と鳴らした瞬間、その三叉槍が粉々に砕けてしまったからだ。鉄（くろがね）の破片が闇夜に消えて行く光景。その光景はあまりに衝撃で、彼の自信を簡単にへし折るような光景だった。

　栄介は、今までにない程の喪失感を覚えた。

「そ、そんな！　あの槍は」

　心の拠り所とまでは行かないが、一種の安らぎを与えてくれていたのに。それをこうも簡単に壊されてしまうなんて。悔しい以外の何ものでもない。彼女は栄介が栄介である証明、悪魔が悪魔である証を壊してしまったのだ。

「くっ！」

　栄介は、意識の中から剣を取り出した。最強の武器は壊されても、自分にはまだ予備の武器がある。切れ味抜群の剣が、この世界ではそれなりに高級な品が。最強の武器に代わって、彼女を切ってくれるだろう。「武器を壊れるから」と言って、「武器の威力自体」を防げるとは限らない。彼女は「武器破壊」に重点を置いた、能力者なだけかも知れないのだ。そう言う能力者なら、たとえ普通の武器でも、倒せない事はないだろう。

　栄介は両手で剣の柄を持つと、その場からサッと動いて、目の前の彼女に斬り掛かろうとした。

　だが、「え？」

　その方法は、あまりよろしくなかったらしい。目の前の彼女に斬り掛かった瞬間までは良かったが、それが彼女の身体を切り裂いた瞬間にふわりと躱された挙げ句、彼女から謎の攻撃を受けてしまったからだ。

「なにっ！」

　栄介は、得体の知れない力に吹き飛ばされてしまった。

「い、今の力は？」

　一体、何なのだろう？　念力のようなモノが、行き成り襲い掛かって来た。彼女の思念らしき物を通して、自分の身体を突然押し飛ばして来たのである。

「つぅ」

　栄介は、自分の右胸を押さえた。後ろの壁らしき物に叩き付けられた際、その部分を強く痛めてしまったらしい。壁の前からよろけつつも離れた時に覚えた感覚は、この世界に来てから久しく忘れていた鈍い痛みだった。異世界系の主人公なら、ほとんど味わわないだろう痛み。虚構の特権が取り払ってくれる痛み。彼が現代社会にかつて生きていた事を思い出させる痛みである。

　栄介はその痛みによろけつつも、自分の両手に握り直した剣を構えて、目の前の幼馴染にまた視線を戻した。目の前の幼馴染は、笑っていた。ある種の嘲笑を浮かべるように、あるいは、彼との思い出に耽るように。何処か悲しげに微笑んでは、その温かな目を潤ませていたのである。「ふうちゃん」と話し掛けた声にも、聖女の雰囲気が漂っていた。

　彼女は口元の笑みを消して、目の前の彼に手を伸ばした。

「ここは、ふうちゃんの居る場所じゃないよ？」

　嫌な言葉だった。目の前の彼女が何者であろうと。今の言葉は、どうしても許せなかった。

「僕の居る場所、じゃない？」

「そう、ふうちゃんの居る場所じゃない。ふうちゃんは」

　栄介は、その続きを遮った。その続きは、聞かなくても分かる。彼女の呪縛にずっと苦しめられていた彼には、それが手に取るように分かった。

「嫌だね」

「え？」

「僕の居場所は、異世界（ここ）だ。あっちの世界には、戻らない」

　亜紀は、その言葉に涙を流した。今の一言が、余程に悲しかったらしい。

「どうして？」

　無言の返答。

「なんで？　何がそんなに不満だったの？」

　私と一緒に居るのが、と、彼女は言った。

「そんなに嫌だった？」

　栄介は、その質問に笑みを零した。

「うん、すごく嫌だったよ」

　それを聞いた亜紀の顔が絶望に歪んだのは、言うまでもない。彼女は両手で自分の顔を覆いつつ、その場に「うわん」と泣き崩れたが、しばらく泣き続けると、両目の涙を拭って、地面の上から静かに立ち上がった。

「私が可愛くなかったから？」

「違う」

「性格が悪かったから？」

「違う」

「私と幼馴染なのが苦しかったから？」

「違う」

「私がふうちゃんの事を好きだったから？」

「違う」

　彼女はその言葉を聞いて、また「うわん」と泣き出してしまった。

「なら、どうして居なくなったの？」

　栄介は、その言葉に溜め息をついた。

「君が僕の事を縛っていたからだ」

　彼女の涙が止まったのは、きっと偶然ではない。たぶん、今の言葉に「え？」と驚いてしまったからだ。彼女は涙の残滓をすっかり拭うと、今度は真面目な顔で彼の目を見返した。

「私がふうちゃんの事を縛っていた」

「そうだよ。だから僕は、こっちの世界に来たんだ。こっちの世界では、どんな事も許されるからね。僕がどんなに悪い事をしても」

「ふうちゃんは、ずっと悪い事をしたかったの？」

　栄介はその質問にしばらく押し黙ったが、やがて何かを打ち明けるように「そうだよ」と頷いた。

「ずっと、ずっと、悪い事をしたかった。向こうの世界では、許されない事を。絶対に破っちゃいけない禁忌を。僕は今まで、君にその欲望を抑え付けられていたんだ。君が僕の隣に居た所為で、その頭を押さえられていたんだよ。本当は、好き放題にやりたかったのにさ。君がなまじ優しい所為で。僕は、君の優しさを心底恨んでいる」

　今度は、亜紀が押し黙った。彼女は彼女の顔をしばらく見、それから自分の足下に目を落として、その地面をじっと見下ろし始めた。

「そう……」

「うん」

「それじゃ、私以外の人も？」

「まあね。人にも寄るけど、ほとんどが同じかな？　君も薄々ながら気づいていたでしょう？」

「何に？」

「僕の浮かべる作り笑いにさ？　あれには、大抵の人が騙されていたけれど」

　亜紀は、その言葉に目を見開いた。

「あれは、嘘だったの？」

　栄介は、その返事に苦笑した。

「まさか、『本当に笑っている』と思ったの？　僕が心の底から」

「笑って、いなかったんだ？」

「当り前だろう？　自分の本心を気づかれないためにはさ。『本音』と『建前』を使い分けるのは突然、自分の心をオールオープンで行くわけには行かない。君が仲良くしている子達にも、表と裏が絶対にある。みんながみんな、正直に生きているわけじゃないんだ。自分の立場を守るためには」

「そ、そんなのは、分かっているよ。でも！」

「なに？」

「ふうちゃんは、私に正直であって欲しかった」

　栄介は、その言葉に眉を潜めた。

「それは、アキちゃんの傲慢だよ」

　亜紀はその言葉に俯いたが、やがて壊れたように笑い出した。

「そっか。それは、私の傲慢か」

「そうだよ」

「だったら」

　彼女の雰囲気が変わったのは、本当に一瞬の事だった。

「そんなふうちゃんは要らない。そんなふうちゃんは、壊してやる」

　ぶっ壊してやる！　と、彼女は叫んだ。

「バラバラに壊して、二度と戻らないようにしてやる！」

　不気味な音が鳴り響いたが、それは彼女が鳴らした鈴の音だった。

「フフフフ、アハハハ！」

　亜紀は、自分の右手に持っている鈴を何度も鳴らし続けた。

　栄介は右胸の痛みに耐えつつ、自分の両手で持った剣を構え直しては、真面目な顔で周りの風景をサッと見渡した。周りの風景が、どんどん変わって行くからだ。おそらくは鈴の音に合わせて、最初は闇夜に覆われていた風景が、一枚、一枚、まるで生物の外皮が剥がれて行くように、その奥に隠れていた物を次々と見せて来たからである。

「ここは？」

　かつての自分が居た所。「教室」と言う名の監獄場だった。監獄場の中にはクラスメイト達が居て、彼らは一人の例外もなく、その手に様々な凶器を持っては、鋭い顔で栄介の事を睨み付けていた。

「深澤」

　なに？　と応える必要はない。その男子とは、特に親しかったわけではないからだ。

「今までよくも、俺達を騙してくれたな」

　男子は、栄介の顔に銃を向けた。

　栄介は、その銃に目を細めた。その銃はたぶん、本物だろう。銃の種類はハンドガンだったが、「全体の色合い」と言い、「その銃口から伝わって来る雰囲気」と言い、どう見てもエアガンには見えなかった。安全装置（セーフティー）が外される音にも、本物らしい音色が感じられる。あれは生身の人間を殺れる、正真正銘の銃器だ。

　栄介は、彼の方に剣先を向けた。普通に考えれば、「剣」よりも「銃」の方が圧倒的に速いが……ここは、怯んでいられない。最強設定がここでも使えるかは分からないが、その設定が「今も生きている」と考えれば、自分の劣勢もなくなる。それこそ、弾よりも先に動けば良いのだ。唯一の懸念材料である、武器破壊の存在が厄介ではあるものの。

「ここは、やるしかない」

　栄介はいつもの調子で、その場からサッと動いた。動きは、いつもと変わらなかった。後ろの亜紀が自分を睨んでいたのは気になったが、特に何もして来なかったので、目の前の男子を難なく倒す事が出来た。剣の柄で鳩尾を押され、地面の上に倒れる男子。男子は腹の痛みに悶えたが、栄介の攻撃が余程に効いたらしく、地面の上に立ち上がる事も出来ないまま、その意識をすっかり失ってしまった。

　栄介は、周りのクラスメイト達に視線を移した。今の行為は、警告だ。「自分への攻撃を止めなければ、こうなるぞ？」と言う、彼なりの配慮である。あの地下闘技場で「次は、絶対に殺す」と決めていた彼ではあったが、相手が（一応は）かつての級友だった事もあり、その命を奪う事は出来なかったらしい。男子の方にまた視線を戻した彼は、何処か悔しげな顔でその相手をじっと見下ろしていた。

　クラスメイト達はその光景に戦々恐々、所謂混乱状態になってしまった。普段は冷静な面々ですらも、今は互いの顔を何度も見合っていた。

「ど、どうする？　アイツ、メチャクチャ強いじゃん？」

　亜紀は彼らの動揺を無視して、栄介の近くにそっと歩み寄った。

「ふうちゃん」

　栄介は、その声に振り返られなかった。

「なに？」

「どうしても、戻らない？」

「うん、絶対に戻らない。戻っても」

「これは、ただの脅しだよ？」

「脅し？」

　栄介は、彼女の方を振り返った。今の一言で、心の靄（もや）が取れたからだ。

「君は」

　やはり……。

「本物じゃないね？」

　この空間に居るクラスメイト達も。彼らは何かの影響で見せられている幻、あるいは、単なる悪夢でしかないのだ。

「そもそも、僕を覚えている事自体がおかしいからね」

　冷静に考えてみれば。

「フッ」

　栄介は勝ち誇った顔で、自分の剣を放った。

「こんな悪夢とは、オサラバだ」

　さっさと覚めろ。そう呟いた彼が見たモノは、朝の木漏れ日が光る美しい風景だった。風景の中では、少女達が栄介の顔を覗き込んでいる。二人は彼の事を案じたのか、ホヌスの方は冷静に、サフェリィーの方は不安な顔で、彼に「大丈夫ですか？」と訊いた。

　栄介は、二人の不安に「大丈夫」と答えた。

「ちょっと嫌な夢を見てさ」

「そう」と頷いたのは、彼の顔から顔を離したホヌスである。「何かの異変でなくて良かった」

　ホヌスはどうやら分かっていたようだが、それをあえて言おうとはしなかった。

　サファリィーは、主人の「大丈夫」に胸を撫で下ろした。

「そ、そうですか。もう、心配しましたよ！　朝起きたら、呻き声が聞こえたので」

「ごめん」

　栄介は二人に謝ると、調理師の作ってくれた朝食を食べた。

「ごちそうさま。今日の朝ご飯も、美味しかったよ」

「いえいえ！」

　サフェリィーは上機嫌になりつつ、栄介と一緒に三人分の食器を洗った。

　栄介はそれが終わると、程良い食休みを挟んで、仲間達の足を促した。

「それじゃ、行こうか？」

　少女達は、その言葉に従った。

　三人は先頭に栄介を、真ん中にサフェリィーを、最後尾にホヌヌを付けて、昨日と同じ山道をまた歩き始めた。

　栄介は自分の後ろを何度か振り返り、明るい顔でサフェリィーとの会話を話したが、周りの景色が霧に包まれ始めると、彼女との会話を切って、自分の正面にまた向き直った。

「気のせいかな？」

　この霧、少し不気味に感じる。