現実の世界に不満を抱く男子中学生が、邪神の力で異世界へと転移し、そこで内なる悪魔（欲望）を解き放つダークファンタジー

第45話 純粋な涙

　大蛇は、その速さに驚いたらしい。今までも多くの人間を襲って来たが、こんなに速い人間は見た事がないらしく、栄介が右手に持った剣をくるくると回した動きはもちろん、それを素早く握り直して、落下の慣性を活かしつつ、自分の脳天に向かって、剣の鋒を突き刺そうとする動きにも、その身体を思わず震え上がってしまった。「……こいつは、普通の人間ではない」と。人間よりも知能のずっと劣る大蛇ではあったが、その感覚だけはどうしても拭い去れないようだった。

　大蛇は身体の筋肉を巧みに使って、栄介の剣を何とか避ける事が出来た。

　栄介は、地面の上にスッと降りた。その動きは実に美しく、大蛇の目の前まで落ちた時は、その空気を裂く音が聞こえて来たが、地面の上に降り立った時は、僅かな落下音が聞こえただけで、音らしい音はほとんど聞こえて来なかった。空気の中に混じった気体が、地面の上にそっと触れるように、落下の残滓がまったく見られなかったのである。

「どうする？」

　挑発だ、人間の言葉が分からない大蛇に対しての。栄介はその挑発を使う事で、この戦いをより一層に楽しもうとしていた。

「まさか、こんなんで脅えたわけじゃないよね？」

　大蛇は、その言葉に舌を出した。言葉の意味はまったく分からないが、自分が見下された事は分かったらしい。最初は威嚇の域に留まっていた攻撃も、今度は相手に対する殺意へと変わった。こいつだけは、何としても仕留めてやる。自分の舌を何度も動かし、それに合わせて「シャー、シャー」と唸る声からは、栄介を喜ばせる程の殺気が感じられた。

　大蛇は自分の身体をバネにして、目の前の栄介に襲い掛かった。

　栄介は、その攻撃を防いだ。攻撃の範囲はかなり広かったが、それが打ち消される場所を上手く付いて、蛇の身体をすっかり止めてしまったのである。

「ふう、危ない、危ない」

　わざとらしい嘘。それを示す証拠として、彼の顔はちっとも脅えていなかった。蛇の頭を押さえている剣先にも、文字通りの余裕が窺える。その剣先から伝わって来る雰囲気にも。栄介は剣の先を少し動かして、大蛇の身体を吹き飛ばした。

　大蛇は、近くの岩壁に叩き付けられた。岩壁は蛇の身体よりもずっと堅かったが、今の衝撃には流石に耐えられなかったらしく、大蛇が岩壁の表面に叩き付けられた瞬間、その表面に罅が走ってしまった。そこを偶々這っていた蜥蜴も、その巻き添えを食ってペチャンコに。木々の枝に留まっていた鳥達も、そこから逃げるように飛び去ってしまった。

　大蛇は全身の痛みを何とか堪えつつ、岩壁の表面から何とか離れて、栄介の方にまた、よろよろしながら近づいた。

　栄介は、その動きに目をやらなかった。大蛇の動きは、それを見なくても分かる。彼は大蛇の身体が叩き付けられた岩壁、その表面に付けられた血痕らしき物をじっと眺めていた。「蛇の血は、青色なんだね」と。そんな事を考えながら、不思議そうな顔で「それ」を眺めていたのである。「となると、ヘモグロビンも青いのかな？」

　栄介は大蛇の血に異様な興奮を覚えたが、その興奮がある程度落ち着くと、真面目な顔で自分の正面にまた向き直った。自分の正面では、大蛇の身体がフラフラしながら立っている。

「へっ」

　大蛇は、その声に苛立ったらしい。先程までフラフラしていた身体を無理矢理に動かし始めた。すべては、目の前の敵を倒すために。目の前の敵を食らい尽くすために。大蛇はボロボロの身体を何とか動かしつつ、その大きい身体を活かして、目の前の獲物に襲い掛かった。

　栄介は、その攻撃に反撃を加えた。今度は落下の時とは逆に、相手の動きを逆手に取って、その身体に突き刺したのである。そうすれば（栄介自身が特に動かなくても）、剣が大蛇の身体を滑って、魚の切り身を作るようにサクッと……。つまりは、「大蛇の方から、彼の剣を目掛けて切られに来る」と言うわけだ。相手が勝手にやられてくれるなら、こちらでわざわざ殺す必要もない。その光景をただ、楽しげに眺めているだけで済む。

　栄介は、大蛇の身体から剣を抜いた。大蛇の身体からは、おびただしい量の血が溢れている。それも大蛇が暴れれば暴れる程、身体の痛みに悶えれば悶える程、その量はますます増えて行き、仕舞いには見事な血の池を描いていた。それを見ていたサフェリィーが思わずゾッとする程の、美しくも醜い血の池を。周りの地面を一気に汚してしまう青を、まるで円を描くように広げていたのである。

　栄介は腰の鞘に剣を戻して、その円をじっと眺め始めた。

「不気味な池だね」

　その意味が通じたのかどうかは、分からない。だが、大蛇が「それ」に苛立ったのは確かだった。大蛇は薄れ行く意識の中、ほとんど使い物にならなくなった自分の身体を動かそうとしたが、やはり駄目なモノは駄目らしく、己の身体を何とか起した所までは良かったものの、そこから先は意識がプツンと消えてしまい、地面の上にまた横たわってしまった。

　栄介は、その光景に「ニヤリ」とした。

「もう終わり？」

　返事……いや、この場合は反応か？　剣先で大蛇の身体を何回か突いてみたが、爬虫類らしい鱗の感触が伝わるだけで、反応らしい反応はまったく見られなかった。どうやら、栄介の攻撃で完全に死んでしまったらしい。ついさっきまで栄介の事を睨んでいた両眼も、今ではその色をすっかり失っていた。

「つまらないな」

　そう言い掛けた栄介だったが、大蛇の身体が結晶体に変わったので、その言葉を静かに飲み込んでしまった。栄介は、地面の上に落ちている結晶体を拾った。

「こいつも、魔王の放った手下だったんだね？」

「『違う』と思ったの？」と訊いたのは、サフェリィーの事を守っていたホヌスである。「この蛇は」

　ホヌスは楽しげな顔で、栄介の背中を見た。

　栄介は、その視線に振り返らなかった。

「半分、はね？　現代社会にも、これくらいの蛇は居るから。青い血を見た時は、流石に『違う』と思ったけど」

　サフェリィーは、二人の会話に混じった。

「あ、あの？」

「なに？」と応えたのは、栄介。「どうしたの？」

　栄介は穏やかな顔で、彼女の方に視線を移した。

　サフェリィーは、その視線をじっと見た。

「この蛇が、魔王の放った手下なら……その」

「うん。たぶん、たくさん居るだろうね。この山はどう見ても深いし、食料になりそうな動物もたくさん居るだろうから。きっと、そこら中を這い回っている。蛇は、変温動物だから」

　恒温動物よりは、たくさん食べない（と思う）としても、と、彼は言った。

「身体が大きければ、その食べる量も多くなる。やられる心配はないだろうけど、一応は気にした方が良いかもね？」

　その判断は決して、間違いではなかった。三人は今まで歩いていた山道を注意深く歩き続けたが、そこを歩いている道中で、今のような大蛇と何度も出会ってしまったからである。大蛇達は感覚器官か何かで同族の死を感じ取ったらしいが、自身の飢えにはやはり抗えないらしく、最初は栄介の雰囲気に怖じ気づいていたものの、それを何とか振り払って、ある大蛇は正面から、またある大蛇はぐるぐると巻き付く形で、そのご馳走を何としても飲み込もうとした。

　だが、「甘い」

　そこは、物語の主人公。こんな所で死ぬわけがない。

　栄介は彼らの攻撃を巧みに躱し、その状況、状況に応じて、大蛇の身体を切り裂いたり、粉々に切り刻んだりした。

　大蛇達は、彼の攻撃で命を落として行った。

　サファリィーは、その光景に身体を震わせた。自分は確かに安全な所から、しかも絶対に安全な場所から、彼の力を眺めている。彼の力によって、自分の命が守られている。彼が両手に持っている三叉槍は、自分の目の前に見えない盾を作っていた。

　でも……それでも、恐ろしい。頭の中では抑えていても、その本能が「怖い」と訴えて来る。彼への陶酔が、畏怖の感情を呼んで来る。「彼は絶対なる愛の対象だが、それでも恐れる部分は恐れなければならないのだ」と、そう感情が叫んで来るのだ。「彼は、正真正銘の悪魔である」と。

　彼女は本能的な恐怖に打ち震えたが、同時に彼への愛情を強く感じてしまった。

「わたしは何があっても、あなたの傍から離れません」

　栄介は、その言葉に気づかなかった。目の前の敵と戯れていた所為で、彼女の呟きを聞き取れなかったからである。

「これで」

　大蛇の身体から引き抜かれる剣。

「終わり！」

　大蛇は身体の痛みにのたうち回ったが、それが逆に死を早める結果となってしまい、身体の筋肉を何とか動かそうとした時には、その身体中から血が溢れて出て、地面の上に倒れてしまった。

「シュ、シュッ」

　栄介は、その声に喜んだ。その声は、敵の断末魔だから。栄介の事を恨みながらも、決して報われない虚無の反逆だから。それ故にこの上もなく気持ち良い。大蛇の身体から剣を引き抜く時の感覚は、まるで小学生が蜻蛉の羽を千切るのを楽しむような感じだった。

「ふふ」

　栄介は右手の剣を振って、剣の表面に付いている血を払った。

　ホヌスは、その光景に微笑んだ。

「楽しそうね」

「うん、とても楽しい。蛇は、基本的に嫌いだけど」

「それを倒すとなれば、別？」

「そうだね。嫌いな生き物を殺すのは」

　二人は、互いの言葉に「クスクス」と笑い合った。その様子はとても不気味だったが、大蛇の死骸がまた結晶体になったので、口元の笑みをすぐに引っ込めた。

　栄介は地面の結晶体を拾って、意識の中に「それ」を仕舞い入れた。

「さて」

　先を進もうか？　と、彼は言った。

「大蛇達の所為で、時間を大分取られたからね。日が暮れる前に今夜の寝床を探さないと」

　二人の少女も、その言葉に頷いた。山道の途中で簡単な昼食と休憩は済ませていたが、ずっと歩きっぱなしなのは流石に嫌らしく、ホヌスが「ええ」と頷くと、サフェリィーもそれに続いて「はい」と頷いた。「夜くらいは、ゆっくり過ごしたいです」

　彼らは栄介を先頭にして、午後の光に照らされた山道を歩きつつ、今夜の寝床を探し始めた。今夜の寝床はなかなか見つからなかったが、サフェリィーがふと何気なく指差した「あそこの横道に入ってみませんか？」に入ってみた所、そこが結構良い場所で、地面の上に倒れていた巨木はもちろん、それが程良い段差を作るように倒れていた点も、寝床には丁度良い場所だった。それに加えて、焚き火に使えそうな枝もたくさん落ちている。

「悪くない」と、栄介。彼は索敵の力を使って、自分達の周りに敵が居ないか確かめた。「今の所、敵は居ないみたいだね。危なくない小動物は、たくさん居るらしいけど」

　サフェリィーは、その言葉にホッとした。

「よ、良かった。なら」

　夕食の準備を始めます、と、彼女は言った。

「暗くなる前に」

　ホヌスは、彼女の顔に目をやった。

「そうね。私も、準備を手伝うわ」

「は、はい！」

　二人は楽しげな顔で、夕食の準備をやり始めた。

　栄介は、地面の上に落ちている枝を拾い始めた。

　三人はそれぞれの仕事に安堵感を覚えながら、何処か楽しげな顔で今夜の夕食を作った。今夜の夕食は……まあ、「簡単な物」と言って置けば良いだろう。とにかく面倒でない料理だ。三人の胃が程良く満たされ、食後のスープを楽しめる料理。

　三人は若干薄味のスープを飲み終えると、それぞれの食器類をササッと洗って、いつもの定位置（栄介の意識の中だ）にそれらを仕舞った。

「サフェリィー」

「は、はい！」

「今日も、美味しいご飯をありがとう」

　サフェリィーは、その言葉にニヤついた。彼から言われた言葉が、余程嬉しかったらしい。

「そ、そんな！　わ、わたしなんかには、もったいない言葉です」

　栄介は、その言葉に首を振った。

「もったいなくなんかない。サフェリィーの料理は、本当に美味しいんだ」

　ホヌスも、その言葉に頷いた。

「私も、そう思う。貴女の料理には、真心がこもっているから。お店の人には、決して出せない味よ」

　二人は温かな顔で、目の前の彼女に微笑んだ。

　サフェリィーは、その笑顔に涙を流した。

「あっ……」

　彼女は右手で、両目の涙を拭った。「ご、ごめんなさい」と言いつつ。だがいくら拭っても、その涙は止まらなかった。「こ、こんな」

　彼女は両目の涙を流したまま、嬉しそうな顔で目の前の二人に微笑んだ。

「わたし、お二人に助けられて」

　嗚咽。

「ほんとうに良かったです！」

　二人は、彼女の言葉に胸を打たれた。特に栄介は、不思議な満足感を覚えていた。相手に対しての優位性から得られる満足感ではなく、人間が人間だからこそ味わえる満足感を密かに覚えたのである。

「これは、あの子じゃ絶対に味わえない感情だ」

　栄介はふっと思い浮かんだ顔、頼長亜紀の笑顔に苛々してしまった。