現実の世界に不満を抱く男子中学生が、邪神の力で異世界へと転移し、そこで内なる悪魔（欲望）を解き放つダークファンタジー

第36話 出発

　女性達の不幸も視点が変われば、至って普通の光景、出発前の挨拶に変わる。挨拶の主役はもちろん、町の領主と栄介達四人だ。彼らは各々の立場こそあれ、表面上では「お世話になりました」、「いいや」と言った普通の挨拶を交わしつつ、一方は朝の光に胸を高鳴らせていたが、もう一方はその光に何とも言えない罪悪感を覚えていた。

　領主は怖い顔で、栄介の顔を見つめた。

「君の気持ちは、もう知っているが」

　そこまで言った領主だったが、何かしら思う所があるのだろう。「言い淀む」とまでは行かなかったが、言葉の続きを何となく躊躇っているように見えた。

「次は、何処の町に行くのだ？」

　栄介は、その質問に微笑んだ。彼がそれを知った所で一体、何になるのだろう？　彼は確かに領主かも知れないが、自分の行動まで知る権利は無い筈だ。

「今はまだ、決めていません。未来の事は、分かりませんからね。計画を立てるのは大事な事ですけど、それに捕らわれるのは不味いですから」

「なるほど。つまり、『何処までも自由』と言う事か？」

　栄介は、その言葉に「ニヤリ」とした。

「まあ、そう言う事です」

　領主は、その言葉に目を細めた。栄介も、その反応に目を細めた。二人は互いの目をしばらく見合ったが、領主が栄介の目から視線を逸らしてしまったので、その均衡も長くは続かなかった。相手の思惑は分からないが、腹の中に何かしらあるのはまず間違いない。通りの人々をじっと眺める領主からは、それを思わせる雰囲気のようなモノが感じられた。

　領主は、栄介の顔に視線を戻した。

「これは、単なる老婆心だが」

「はい？」

「自分の仲間に女、ごほん、女性を連れて行くのなら、『棄てられた町』には近寄らない方が良い」

「棄てられた町？」

　栄介は仲間の少女達に目をやり、そしてまた、目の前の領主に視線を戻した。

「そこに何かあるんですか？」

　領主がその返事に困ったのは、余程の理由があるからだろう。領主は二人の少女達をしばらく見つめたが、「やはり話した方が良いだろう」と思ったらしく、最初は躊躇っていたが、やがて「うん」と頷き、栄介達にその詳細を話し始めた。

「『棄てられた町』と言うのは、国の王から見捨てられた町。ス（・）ラ（・）イ（・）ム（・）達（・）に奪われてしまった町の事だ」

　栄介は、その言葉に目を見開いた。「スライム」と言えば、異世界モノでは最早定番となっているモンスターである。奴らは雑魚モンスターとして扱われる事が多いが、物理攻撃を無効化出来たり、分裂能力を有する個体も居たりする関係で、栄介自体は「スライムは決して、弱いモンスターではない。考えようによっては、最強のモンスターではないか？」と思っていた。

　どんなに強いモンスターであろうと、物理攻撃を完全に遮る事は出来ないだろう。彼らは身体の強度が著しく硬いだけで、物理攻撃がまったく効いていないわけではないのだ。自分の身体を（多少の制約はあるかも知れないが）分裂出来る能力も、戦闘では大きなアドバンテージになる。倒しても、倒しても減らない敵は、苦戦は強いられるが、一体だけしか居ない伝説級のモンスターよりもずっと厄介な相手だった。

　終（・）わ（・）り（・）の（・）無（・）い（・）戦（・）い（・）は（・）、（・）ど（・）ん（・）な（・）鬼（・）畜（・）ゲ（・）ー（・）よ（・）り（・）も（・）鬼（・）畜（・）で（・）あ（・）る（・）。

　栄介はその設定に震えたが、根幹的な恐怖は抱かなかった。自分は、最強設定の悪魔。あのアーティファクト軍団すら退けた、超人的な戦士である。分裂能力のあるスライムに多少は苦しめられるだろうが、魔法人形を倒した時と同じように戦えば、きっと大丈夫だろう。サフェリィーも、遊撃竜の素材から造った鎧を着ているし。余程の事がない限りは、彼らの事も簡単に攻め滅ぼせる筈である。

「問題ありません」

　栄介は、領主の目を見返した。

「そいつらが、どんなに強かろうと。僕には」

「君の強さは、関係ない」

　栄介は、その言葉に眉を上げた。

「関係ない？」

「ああ、本当に関係ないのだ。お前がどんなに強かろうと。そいつらには、無限の増殖力がある」

「無限の」

　増殖力？　と、栄介は言った。

「分裂力じゃなくて？」

「ああ」

　領主は何やらしばらく考えたが、また意を決したように話し始めた。

「奴らは人間の女性を攫って……理屈の方は分からないが、その数をいくらでも殖やせるのだ。女性の身体を」

「なんです？」

　領主は栄介を手招きして、自分の前にそっと近づけた。どうやら、少女達には聞かせにくい話らしい。

「君も男なら、大体の事は分かるだろう？」

「大体の事は？」と応える栄介だったが、大凡の察しは付いたらしい。「なるほど」

　栄介は「ニコッ」と笑って、領主の目を見返した。

「交（・）わ（・）る（・）わ（・）け（・）で（・）す（・）ね（・）？　怪物と人間の女性が。やり方の方は、良く分からないけれど」

　領主の顔が強ばったのはたぶん、その答えが大体合っていたからだろう。最初は「う、ううう」と俯いていていたが、栄介が「違いますか？」と訊いて来ると、苦悶の表情を消して、真面目な顔で自分の周りを見渡し、栄介の顔にまた視線を戻した。

「そうだ。奴らは様々な町から攫（さら）って来た女性達に種を仕込み、その種に養分を吸わせて、自分達の仲間を殖やすのだ。寄生虫がその宿主から養分を吸うように、女性の身体から……くっ。あらゆる生命力を奪ってしまう。女性の身体に宿っていた生きる力をすっかり吸い取ってしまうのだ。女性の身体がドロドロに溶けるまで。その後に残るのは」

「『スライムの赤ん坊』ってわけですね？」

「ああ。正確には、人間の姿を模した赤ん坊だが。赤ん坊の姿は、人間の子どもと同じ。見掛けは、5～6歳くらいの子どもらしいが。頭の方は、人間よりも少しマシらしい。丁度、和差積商の概念が分かるくらいだ。言葉の方も、一応は話せるらしい。難しい言葉は、使えなくても」

「『他者との意思疎通は、出来る』と？」

　領主は、その質問に言い淀んだ。

「奴らはどう言う理屈か、基本的には人間の姿でいる。自分の姿を隠す事はもちろん、人間の社会に紛れる意味でも、その姿を偽っているのだ。奴らは変幻自在に化けて、必要な時は男共を食らい、残りの女性達を」

「厄介な連中ですね」

「……ああ、本当に厄介な連中だ。奴らは人間の事を食料、そして、繁殖相手としか思っていない。食料としても殺され、繁殖としても殺されたのでは」

「悔しい？」

　領主は、その質問にしばらく押し黙った。

「そんな感情は、とうに超えているよ。奴らの存在を知った以上は、怒りの感情ですら忘れてしまう。奴らは、敵の討伐と味方の増加を同時にやってしまうのだからな。戦術としては、これ以上の策は無いだろう。俺達人間は、子どもを大人に育てるまで何年も掛かると言うのに。本当に困ったモノだ。化け物には、俺達の常識が通じない」

　それは、ある意味で当然。そう言い掛けた栄介だったが、相手の気持ちを慮って、その言葉自体は言わなかった。ある種族（若しくは社会）で通じる常識は、別の種族や社会では非常識である。その国がどんなに優れた理想郷だったとしても、それは「そこだけにしか通じない常識」であり、所変われば、受け入れ難い概念、人々の許容を超えた悪徳になってしまのだ。悪徳は、良心の大敵である。人間が人間を保つための、最大にして最強の敵……なのだが、栄介には最高の味方であり、また最強の相棒でもあった。

　悪徳は、善人気取りの悪人が決めた法理。

　自分達が悪人と知られないための隠れ蓑に過ぎないのである。

「なら」

「ん？」

「相手の常識に従う必要もありませんね？」

　領主は、その質問に目を細めた。

「どう言う意味だ？」

　栄介も、その質問に目を細めた。

「言葉通りの意味です。相手は、人間の利用を常識にしている。人間側の常識は、一切無視して。だったらこっちも、相手の常識を無視してやれば良いんです。どうせ歩み寄れないなら、相手が参るまでぶん殴るしかない」

「そうだな。しかし、そのために」

「そのために？」

　栄介は、相手の目を見つめた。領主も、相手の目を見返した。二人は真剣な顔で、互いの目をしばらく見合った。

　領主は、栄介の仲間達に視線を移した。

「大切な仲間を危険に晒して良いのか？」

「それは」と言い淀んだのは、領主の言葉に動揺したからではない。その意図に呆れてしまったからだ。「確かに『ダメだ』と思いますけど」

　領主は、ホヌスの顔に目をやった。ホヌスの顔は、笑っている。どうやら、彼の心を既に読んでいたらしい。

「それじゃ、何も変わりません。ただ黙って、スライムの増殖を眺めているだけです。人間の常識が壊される光景を見ながら、ね？　それは、いくら何でも理不尽じゃないですか？」

「う、ううう」

　領主は、両手の拳を握り締めた。栄介から言われた言葉が、余程悔しかったようである。

「確かに理不尽かも知れない。理不尽かも知れないが、それでも」

「人の命には、代えられない？」

「ああ」の返事が暗かったのは、領主なりに今の世界を憂いていたからだろうか？　「綺麗事を言う趣味はないが。それでも、人の死は辛い。俺も、大事な親友を亡くしているからな。死の悼みは、充分に分かっている。君も、死の悼みは分かっているだろう？」

　領主は、自分の足下に目を落とした。たぶん、自分の目を見られたくなかったのだろう。彼の目には、憂いの色が浮かんでいた。

　栄介は、その色を無視した。「分かっています」と言う嘘も加えて。「分かっているからこそ、その悼みから逃げたくありません。冒険は、『険しさを冒す』と書きますからね。楽な道を選ぶのは、『冒険』とは言えません」

　領主は、その言葉に眉を寄せた。

「だが」

「僕は、道楽のために旅を続けているんじゃないんです！」

　ホヌスは、その言葉に「クスリ」とした。演技もここまで来れば、「流石」としか言いようがない。彼はお得意の作り笑いと同様、（既に知ってはいたが）相当の役者であるようだ。

「願いを叶えたのは、良いけれど。もしかしたら、元の世界でも成功していたかも知れないわね」

「え？」と驚いたのは、彼女の隣に立っていたサフェリィーである。「元の世界でも成功？」

　サフェリィーは、ホヌスの横顔をまじまじと見た。

「それって？」

　ホヌスは横目で、彼女の顔を見た。どうやら、彼女の反応がおかしかったらしい。

「『虚構が人を幸せにする事もある』って事。現実は大抵、厳しいからね。人間を決して甘やかしたりはしない。現実が人間に味方する時は、その人の努力が実った時か、単に気まぐれを起した時だけよ」

「そんなモノ、なんでしょうか？」

「そんなモノよ」

　二人は互いの顔を見合ったが、しばらくすると、栄介達の方にまた視線を戻した。

　栄介達はまだ、互いの顔を見合っていた。

「棄てられた町は、何処にあるんですか？」

　領主が生唾を飲み込んだのは、今の質問で緊張が最高潮に達したからである。

「やはり行くのか？」

「はい」

「ここまで言っても？」

「はい。スライムの脅威が無くなれば、それだけ人間の犠牲者も減る。自分の命が惜しいのは誰だって同じですが。でも」

「怖がってばかりはいられない、か？」

「悲しみの連鎖は、誰かが断ち切らなくちゃ？」

　領主は、その言葉に溜め息をついた。

「頑固だな、君は」

「そうですか？」

「ああ、充分に頑固だよ。俺の感覚からすれば、ね？」

　二人は、互いの言葉に「フッ」と笑い合った。

「地図は、持っているか？」

「もちろんです。地図は、冒険の必需品ですから」

「そうか。なら」

　領主は栄介から地図を受け取ると、その地図が使えるかどうか確かめて、それが充分に使えると分かったら、やはり不安そうであったものの、地図の一部に目印を付けた。

「ここが棄てられた町のある場所だ」

　栄介も、目印の所に目をやった。

「結構遠いですね。休憩地点の町があるのが幸いですが、それでも山を幾つか越えなきゃならない。野宿は、絶対に避けられませんね」

「野宿に必要な食料は、買ってあるのか？」

「はい、もちろん。食材は、ある空間に仕舞ってありますが。調理道具の方は、料理係の彼女に持って貰っています」

　サフェリィーはその言葉を聞いて、領主に自分の荷物を見せた。

「重い物は……その、ご主人様に預かって貰っています」

　領主は、その言葉に「なるほど」と肯いた。

「仲間思いのご主人様だな」

「はい！　本当に素敵な方です！」

　サフェリィーは、嬉しそうに笑った。領主もその笑みに笑い返したが、内心の方はやはり穏やかではなかったらしく、彼らが町の中から出て行った後も、不安な顔でその城門を眺め続けた。

　領主は城門の内側から視線を逸らし、自分の館に戻って、王宮の女王にまた連絡器を飛ばした。

「彼が町から出て行きました。次の目的地は、棄（・）て（・）ら（・）れ（・）た（・）町（・）です」