現実の世界に不満を抱く男子中学生が、邪神の力で異世界へと転移し、そこで内なる悪魔（欲望）を解き放つダークファンタジー

第28話 英雄の真似事

　領主の館は、町の北側にあった。館の正面には鉄扉が設けられていて、鉄扉の向こうには見事な庭が広がっていた。庭の先には、館の玄関が見えている。玄関までの距離はそんなに遠くなかったが、館の門番達に事情を話さなければならなかったので、その鉄扉が開いた頃には、町の空はもちろん、辺りの風景もすっかり暗くなっていた。

　二人は鉄扉の門番達に導かれる形で、門の内側に入って行った。

　門番達は（一応は）二人の行動に目を光らせつつ、敷石の敷かれた通廊を歩かせて、館の玄関に二人を導いた。玄関の前には呼び鈴が設けられていなかったが、映画が漫画などで描かれている例のコンコンを叩くと、その鈍い音と重なって……玄関の扉を開けたのは（たぶん）、屋敷の使用人だろう。服装自体は地味だったが、人の良さそうな紳士らしく、門番達の話に「まさか！」と驚きはしたが、態度の方はやはり落ち着いていて、来訪者の顔を見渡した後は、彼らに「少し待っていて下さい」と言って、彼らの前からサッと歩き出した。「今、領主様を呼んで参りますから」

　彼は蝋燭の灯りを頼りにして、暗闇に覆われた館の廊下を進み続けた。

　来訪者はその背中を眺めつつも、真面目な顔で彼がここに戻って来るのを待った。彼は、数分程で戻って来た。最初は蝋燭の灯りしか見えなかったが、彼が隣の領主に事情を話す声が聞こえた事で、その姿を確かめる事が出来た。

　使用人は改めて領主に来訪者達を紹介し、それが終わった所で来訪者達の顔に視線を戻した。

　来訪者達は、それぞれに複雑な顔を浮かべている。特に青年は、（領主に一定の敬意を抱いているのか）彼に何度も頭を下げて、自分達の無礼を「申し訳御座いません」と謝った。

「こんなお時間に」

　領主は、彼の言葉に首を振った。町の「賭け闘技」に目を瞑るような人物ではあるが、一応の良識は持っているらしい。

「気にするな、緊急事態なのだろう？」

「はい……。生存者の話では、時間の問題だそうです」

「そうか」

　領主は自分の顎を摘まんで、何やら色々と考え始めた。

「ここの守備隊は……なんて、訊く意味もないな。奴らを出されるわけには、いかない。町の守りが手薄になってしまう。現時点で町に居る冒険者の数は？」

「さ、さあ。正確な数は分かりませんが、五百人くらいは居るかと」

「五百人、か。上位クラスのパーティーを含めても」

「は、はい。敵の戦力は、圧倒的です。生存者のパーティーも、彼以外全員が殺れてしてしまったようですし」

「正に万事休す、か。今からでは、国の援軍も間に合わないだろう。打てる手も、ほとんどない。我々が現時点で出来るのは」

「すぐに逃げる事、ですか？」と訊いたのは、領主の前に立った栄介である。「何の抵抗もなしに？」

　栄介は鋭い目で、領主の顔を睨み付けた。

　領主はその眼光に苛立ったが、何故か怒る気にはなれなかった。

「見慣れない顔だが、余所から来た者か？」

「はい。遠い所から来て。僕の故郷も、魔王の怪物達に襲われました」

「そうか」の声が暗い。領主はどうやら、彼の嘘を信じたようだ。「なら尚更、お前も充分に分かっている筈だ。奴らの力が、どれ程に強いのかを。自分の故郷を滅ぼされたお前なら」

　そんな事は、分かりっこない。現代社会からやって来た栄介には、彼らの事情など知った事ではないのだ。それらの話を聞いた上で、彼らの事情を推し測る事は出来ても。結局は対岸の火事、余所の世界で起きている悲惨な現状でしかないのである。

　こいつらだって、栄介の世界を知らないだろう？　栄介の世界が今、どんな事態になっているのか。想像はおろか、その存在にすら気づいていないのだ。「自分達の世界こそ、一番に不幸だ」と、そう思い込んでいるのである。少しだけ視野を広げれば……まあいい。今は、目の前の現実に意識を戻そう。

　栄介は、領主の目から視線を逸らした。あくまで不幸な自分を演じるために。

「分かっています。だからこそ、ここで逃げ出すわけに行きません。彼らはどんなに逃げても、必ず追い掛けて来ます。僕達の命を奪うためだったら、同胞の犠牲すら厭（いと）わない。本当に糞みたいな連中です。僕の故郷は、そんな奴らに焼かれました。僕や幼馴染の子が見ている、目の前で。あんな光景は、もう二度と……」

　そこで言葉を切ったのは、周りの同情をより効果的に引くためだ。「あまりの辛さに言葉を詰まらせたのだ」と。そう周りに思わせる事が出来れば、彼の言葉に「し、しかし」と言い淀む事はあっても、その言葉自体を完全には否めなくなる、ただ「う、うううっ」と唸らざるを得なくなるのだ。

　彼の過去（はもちろん、嘘だが）に対しても、また、自分達の未来に対しても。彼らの未来は「栄介」と違って、まだ焼き払われてはいない。「未来自体には暗雲が立ち籠めているが、その隙間からは光が漏れているし、その光にも僅かな希望が感じられる」と思わせられた所で、栄介が「ニヤリ」と笑いつつ、領主の目をじっと見始めた。

　栄介は、口元の笑みを消した。

「領主様」

「なんだ？」

「アーティファクトの軍団は、僕が止めます」

　正に英雄の一言。「不幸な人生」を生きて来た彼だからこそ言える、最高の殺し文句だった。これには、流石の領主も動揺せざるを得ない。彼のような少年にそんな事をさせるわけには。でも、「大丈夫」の言葉を聞いても分かるだろう？　

　少年の決意は、決して揺るがない。領主の「だ、ダメだ！」にも聞く耳も持たず、だ。「自分には、強力な力があります。その力を使えば、魔法人形の軍団も追っ払える」と、相手の制止を突っぱねたのである。「単純な損得勘定です。僕が奴らを追い払えれば、ここの人達は全員助かるし、仮に追い払えなくても」

　まあ、そんな事はないが。ここは一応、彼らの考えを取り入れる事にした。その方が、彼らも「うん」と肯き易いだろう。

「多少の時間稼ぎは、出来る。何もしないで……それこそ、むざむざと逃げるよりは、ずっとマシでしょう？　彼らの力に屈するよりは、何倍も人間らしい行為です。人間が人間としての尊厳」

　尊厳の部分に不快感を覚えたのは、当然ながらに内緒である。

「を守るためには、無抵抗じゃいけない。人間には、人間なりの意地がある筈です。『知性』と『品性』を備えた人間なら、断固として立ち向かうべきだ」

「し、しかし」

　領主はまだ、その判断に迷っているようだ。

「そのためにお前を犠牲にするなど」

　ガッカリな言葉だった。ここまで「強力な力がある」と言っているのに、その言葉をまだ信じようとしない。自分達の不安を和らげる、優しい言葉か何かに思っている。栄介の隣に立っている青年も、彼の言葉を本気にしていないのか、彼に何度も「それは、幾ら何でも無理だ」と繰り返していた。「どんなに強くたって、一人じゃどうする事も出来ない」

　彼は栄介の肩に手を乗せて、その無謀を何とか止めさせようとした。

「一緒に逃げよう。気持ちは分かるが」

「なら」

　栄介は、青年の手を退けた。

「その証を見せれば、良いんですね？」

「証を？」

「そうです。僕が一人で、そいつらを追っ払えるかどうか？　それを証明出来れば」

「そんな事」

　出来っこない。そう言い掛けた青年だったが、不思議な抑止力が働いて、その言葉を否定出来なかったようだ。彼の目の前に居た領主も、彼と同じような反応を見せている。彼らは（どう言う理屈かは分からない）不思議そうな顔で、互いの顔を見合っていた。

　領主は青年の目から視線を逸らし、真面目な顔で自分の隣に視線を移した。彼の隣には、彼を先程呼んで来た使用人が立っている。

「そうか。なら、仕方ない。不本意だが、お（・）前（・）の（・）厚（・）意（・）に（・）甘（・）え（・）る（・）と（・）し（・）よ（・）う（・）」

　領主は、使用人の男に肯いた。

「ア（・）レ（・）を取って来てくれるか？」

　使用人は、その言葉に肯いた。どうやら、「アレ」の意味を分かっていたらしい。

「畏まりました。少々お待ち下さい」

　使用人は屋敷の奥に進んで行き、自分の右手に「アレ」を持って、また元の場所に戻って来た。

　領主は、彼の右手から「アレ」を受け取った。

「こいつは」

　丸い玉のような物。材質は金属のようだが、普通の金属よりもやや黒っぽく見えた。

「確認器だ」

「確認器？」

　栄介は領主から確認器を受け取って、その球体をまじまじと眺めた。

「何の？」

「登録者の安否を伝える。今は、俺だけしか登録していないが」

　栄介は、言葉の裏に隠された真意を悟った。……なるほど。彼は善意だけで、自分に「それ」を渡したのではない。自分の話が本当かどうか、その真意を確かめようとしているのだ。悪質な自己表現（アピール）かどうかを確かめるために。

　栄介に話した「こいつには……これだ、形はほとんど同じだが。専用の受信器があって、登録した人間が死亡すると、その表面が赤く点滅する。夜空の星が瞬くように、死亡の有無を伝えてくれるのだ。登録者が特定の範囲から逃げ出そうとした時も、その心理を素早く読み取って、表面を青色に光らせる」と言う説明も、表面上では栄介の身を案じていたが、裏側では逃亡の危険性を疑っていた（と言うよりも、不安に思っていた？）。

「確認器を握れ」

「え？」

「そうすれば、登録が終わる」

「分かりました」

　栄介は彼の言葉に従って、確認器の全体を握った。確認器の全体は冷たかったが、触り心地の方は決して悪くなかった。「登録完了」の声もまた、心地良い。綺麗な声の声優に囁かれているような感じである。

「これで良いですか？」

「ああ、それで良い。後は、俺が登録を解除するまで」

「はい」

　栄介は「ニコッ」と笑って、領主の前から歩き出した。

　領主は、その背中を呼び止めた。

「待て」

「はい？」

「そのままで行くのか？」

「何（・）か（・）問（・）題（・）で（・）も（・）？」

　今度は、青年が叫んだ。

「あるさ！　腰の剣だけで。そいつは、正気の沙汰じゃない。せめて、鎧くらいは着ないと」

　青年は不安に思ったようだが、栄介の方は至って冷静だった。「大丈夫です」の言葉にも、その冷静さが窺える。「鎧が無くても、怪我は負いませんから」

　栄介は青年の制止も聞かず、門番達の声すらも無視して、ホヌス達の居る所に戻った。

　ホヌス達は、彼の帰りを喜んだ。特にサフェリィーは余程嬉しいのか、歓喜余って思わず泣き出しそうになっていた。

「もう！　帰りが遅いから、心配していましたよ！」

　そんなに長くは居なかった筈だが、彼女の感覚としてはそうなんだろう。栄介の手を握った両手には、喜びよりも不安の色が窺えた。「周りの人達も、どうして良いのか分からない感じでしたし」

　彼女は不安な顔で、周りの人々を見渡した。周りの人々は（数こそ減ったが）、ほとんどが町の中を右往左往、互いの顔を見合っては、自分達の未来に不安を覚えているようだった。冒険者の身体を支えた男達も、暗い顔で何やら「ブツブツ」と呟いている。

「どうなっちゃうんでしょう？」

「それは」

　もちろん、今答える事ではない。後から自ずと分かる事である。

　栄介はホヌスの隣に近づいて、その耳元にそっと囁いた。

「何とかなったよ」

　ホヌスは、その言葉に微笑んだ。どうやら、彼の心を読んだらしい。

「そう。それは、良かったわね」

「うん。後は、僕がそいつらを止めるだけだ」

　栄介は「ニコッ」と笑って、剣の柄を撫でた。

「彼女の事は、任せても良い？」

「ええ、もちろん。私にも、戦う力はあるから」

　ホヌスは、妖しげに笑った。

「全滅させるの？」

「当然、そのために動いたんだから。攻めて来る方角も聞けたし。敵に近づけば、索敵の正確性も上がる」

　行ってくるよ、と、彼は言った。

「そんなに遅くならないで帰って来る」

「行ってらっしゃい」

　ホヌスは「クスッ」と笑って、彼の事を見送った。それに気づいたサフェリィーも、ホヌスから話を聞いて、彼に「行ってらっしゃい」と言った。「絶対に帰って来て下さいね？」

　サフェリィーは、「期待半分、不安半分」と言った感じに彼の背中を見つめ続けた。