　町の道路を歩いている時はもちろん、商業組合の中に入った時もそれなりに目立っていたが、その受付嬢に「奴隷登録」を頼んだ時は、冒険者達の「え？」を聞いても分かるように異様な響めきが起こっていた。商業組合の制度としては一応あるものの、まさか、「奴隷登録」を頼む冒険者が居るなんて。

　彼らの反応を見る限りでは、かなり珍しい光景、流石の受付嬢に驚かざるを得ない光景だったらしい。「彼女は本気で、奴隷労録を行うつもりなのか？」と。それを言葉にする冒険者は居なかったが、サフェリィーを見つめる受付嬢の目には、その驚きがありありと浮かんでいた。

　受付嬢は彼女の顔をしばらく見、それからまた、栄介の顔に視線を戻した。

「あ、あの？」

「はい？」

「本当に良いんですか？」

　受付嬢の顔が強ばったのは、周りの空気もあったが、栄介の「はい？」があまりに陽気だったからかも知れない。「旅のお供」として奴隷を登録する冒険者も居るには居るが、そう言うのは大抵物好きで、冒険者達のヒソヒソ声から聞き取れる話も、「冒険者達の慰み者になる」、「不満の捌け口になるのがオチ」と言った、奴隷には残酷な内容ばかりだった。栄介の近くで仲間に耳打ちしている冒険者も、サフェリィーの事をチラチラと見ては、仲間のビーストテイマーに「風貌こそ地味だが、顔は結構良いからな。今夜辺りに食われるじゃねぇ？」と言っていた。

　受付嬢は「それら」の声を無視して、栄介の答えを待った。

　栄介の答えは変わらず、「はい」だった。

「彼女には、『専属の調理師』になって貰おうと思って」

「ちょ、調理師！」と驚いたのは、受付嬢だけではない。それを聞いていた冒険者達も、椅子の上から立ち上がったり、利き手に持っている飲み物の容器を落としながら「え？」と驚いたりしていた。「ど、奴隷の女を調理師に？　それも専属の？」

　彼らは栄介の価値観が理解できないらしく、今の場所から栄介を呆然と眺めていた。

　栄介は、その視線を無視した。

「いけませんか？」

　受付嬢は、その声に「ハッ」とした。どうやら、それで幾らか思考を取り戻したらしい。

「い、いえ！　別に悪くは、ありませんが……」

　それでも、と言いたげな目。事実、サフェリィーを見つめた目には、困惑の色が浮かんでいた。

「貴女は」

「は、はい！」

「この名簿に登録したら」

　一生ただ働き。それはサフェリィーも不安に思っていたらしいが、栄介が「ふふっ」と笑い掛けた事で、その不安を一瞬だけ忘れてしまった。

　栄介は彼女の顔から視線を逸らし、受付嬢の顔にまた視線を戻した。

「二人の不安も分かりますが、大丈夫です。ただ働きなんかさせない。彼女には、相応の報酬を払うつもりです」

「え？」の声を漏らしたのは、誰か？　それは、その声を発した本人しか分からなかった。彼の答えに固まってしまった受付嬢はもちろん、当のサフェリィーですら、その誰かに気づく事が出来ない。すべてが、沈黙と衝撃とに溢れている。そんな中で辛うじて聞こえて来た声も「なっ、なっ、なっ」と驚き声、彼の価値観に「嘘だろう？」と震える声だけだった。

　受付嬢は周りの声を無視し、真面目な顔で栄介の目を見返した。

「あ、あの？」

「はい？」

「本気で言っていますか？」

　栄介は、その質問に「ニヤリ」とした。

「もちろん、本気で言っています。彼女を専属の調理師として雇う以上は」

「それが分からねぇんだ」と言ったのは、テーブルの椅子に座って、遠くから彼を眺めていた冒険者の男だった。彼は椅子の上から立ち上がると、周りの冒険者達を押し退けて、彼の前に堂々と歩み寄った。「『奴隷に報酬を払う』ってのが、よ。普通なら」

　栄介は彼の顔を見つつも、真面目な顔でその続きを推し測った。

「『そんな事は、しない』ですか？」

「ああ、真面な感覚の奴だったらな。奴隷なんかに報酬なんか払わねぇよ。アイツらは、人間の形をした肉塊だからな。『労働力』としては、一応は役に立つが」

　サフェリィーは、その言葉に暗くなった。娼婦の職からは脱せたものの、彼女の中にはまだ、奴隷としての劣等感があるらしい。

「う、うううう」

　栄介はその声から、彼女の気持ちを推し測った。

「金を払う価値は、無い。まあ、貴方達の価値観ならそうなんでしょうけど？」

「お前の価値観では、違うのか？」

　栄介の答えは、「違います」だった。「少なくても、僕の価値観では」

　栄介は彼の目から視線を逸らして、周りの冒険者達を満遍なく見渡した。

「労働者の報酬は、きちんと払う。そうでないと、色んな不満が出て来ますからね？　この間の『アレ』を見ても分かるように。報酬は、労使の関係を保つ基礎です。滅私奉公を強いるのは、どんな悪行……いや、独善にも勝る行為ですよ？」

　悪行は彼が最も好む行為だが、独善は最も嫌う行為。言葉の途中でそう言い替えたのは、その意識があったからである。独善は「善」を土台にしている分、ある意味では「悪」よりも質（たち）が悪い。悪は「自分が悪だ」と分かっているが、独善は「自分が独善だ」と分かっていないからだ。

　栄介は「それ」を知っている上で、男の「しかし」にも「じゃありません」と答えた。

「そもそも、『奴隷』って言うのは、何ですか？」

　奴隷とは（冒険者の男も言っていたが）、人間に使われる肉塊。それが彼らの共通認識らしいが、彼の質問を聞いた結果、その認識が微妙に揺らいでしまったようだ。自分達が思っているそれは、本当に奴隷なのだろうか？」と、その疑問に奇妙な違和感を覚えたようである。だから……。

「なら？」

「はい？」

　今度は、彼らの方から問い掛けた。

「お前は、どう思っているんだ？　『奴隷』の事を」

　彼らは不安な顔で、栄介の答えを待った。

　栄介の答えは単純明快、「『同じ人間だ』と思いますよ？」の一言だった。

「それぞれの境遇は、別にしても。身体の中には、みなさんと同じ血が流れている。見る者をゾッとさせる赤い血が、生命の神秘を彩る鮮血が、血管の中を何度も巡っているんです。そこに奴隷も王族もありません。僕達が『大切だ』と思う生命（いのち）は」

「い、生命（いのち）は？」

「闇の世界から生まれた物。最初は何も無かった所から、一つの命が芽吹いて、それが周りに広がった産物です。僕達は、その種子でしかありません。貴方達が勝手に格付けした奴隷達も」

　サフェリィーは、その言葉に目を見開いた。言葉の表現は小難しかったが、それに（感覚的であるが）感銘を受けたらしい。

「わたしも、みんなと同じ種子？」

　栄介は、その言葉に微笑んだ。

「そう、君も同じ種子。周りが勝手にそう決めただけで、本当は僕らと同じ人間なんだ。君の中にある感情も」

　同じ、と、彼は言った。

「『怒り』や『悲しみ』は、君の中にもある筈だよ？」

　サフェリィーは、その言葉に打ち震えた。「そうだ」と。自分の中にもちゃんと、それらの感情はある。今までは「自分は奴隷だ」と諦めていていたが、彼の言葉を聞いて、その事実を「ハッ」と思い出した。自分はそう言う身分に生まれただけで、本来は冒険者達と同じ「怒り」も「悲しみ」もある人間なのだ。

「同じ人間なら、報酬を貰うのも当然？」

「そう言う事。じゃなきゃ、信頼関係が崩れちゃうからね。怠るわけには、行かないよ。『身分』を理由に、相手の報酬を踏み倒そうとする人は、使用者に値しない。僕から言わせれば、悪以下の下衆野郎だね」

　下衆野郎の部分が少し言い過ぎだったのか、何人かの冒険者達が「それ」に反感を抱いたが、その反感を抱いた瞬間と重なって、言い様のない罪悪感を覚えたらしい。「彼の価値観に逆らってはいけない」と、（理由は不明だが）彼らの思考が締めつけられてしまったようである。

「うっ、ううう」

　彼らは栄介の顔を見つめたが、それも長くは続かなかった。彼を見つめるのは……何故だろう？　今に限っては、何となく辛いようだ。冒険者達の顔を見渡してみても、その感情が何となく伝わって来る。彼と話していた受付嬢も、最初は彼の価値観にポカンとしていたが、今は不思議な好感を覚えていたようだ。「彼はやはり、私達とは違う」と、感動に似た感情を抱いていたらしい。彼が自分の顔に視線を戻した時も、その表情に（理由は不明だが）一瞬ドキッとしてしまったが、その感情を忘れる事はなかったようだ。

　受付嬢は穏やかな顔で、彼の顔を見返した。

「貴方は、凄い人ですね」

　周りの冒険者達も、彼女の言葉に肯いた。

「確かに。お前は、本当に凄い奴だよ」

　それは、どんな風に？　そう訊くのはたぶん、「野暮」と言うモノだ。彼らは栄介の行いを、これまでの慣習から逸れた非常識を、ある種の偉業として受け取ったようである。本当は「偉業でも何でもない」のに、周りが勝手に思い込んでいる彼の境遇（境遇の内容は、ご存じの通り嘘っぱちだが）や不幸など加わって、「それが様々な形に変わり、そして、混じり合った結果、そう言う思考に行き着いた」と考え付いたようだ。「彼は、普通の環境で育っていない。だからこそ、今のような慈悲を抱くようになったのだ」と。個々の正確な感情までは分からないが、全員の表情を見る限り、大体は「それ」と同じか、「それ」に近い感情を抱いていたようである。

「将来は、きっと大物になる」

　何を根拠にそう言うのかは分からないが、栄介としては悪い気はしなかった。彼らは栄介の非常識を、心の底から「凄い」と称えている。彼が本当はどう思っているのかも知らないで、向こうの席から口笛を吹いたり、彼の事をニコニコしながら眺めたりしていた。

「魔王ですらも、倒しちまうかも知れねぇ」

　彼らはまた、勝手な想像に胸を躍らせたようだ。

　栄介は、その光景にほくそ笑んだ。「愚か」とまでは行かないが、それでも「滑稽」なのは変わらない。大人が子どもの悪徳を称える声は、どんな称賛にも勝る褒め言葉だった。真面な感覚を持つ者なら（たぶん）、こうは言わないだろう。彼らは子どもの悪徳にこそ敏感だが、美徳の方には極めて鈍感なのだ。

　良い子にしているのは、当り前。

　現在社会のような世界では、亜紀のような人間が尊ばれるが、栄介のような人間は、普段は普通に思っていても、その本質を（様々な偶然から）知った途端、今までの態度が嘘のように「この糞野郎が！」、「今までよくも騙してくれたな！」と罵り始めるのである。騙された方も（「観察力が無かった」と言う点では）人の事は言え……まあいい。とにかく、そう言う事なのだ。都合の良い現実だけを見る生き物。

　彼らは人生の経験こそ積んでいるが、中身は子どもの本能と変わらないのだ。他人に自分の優位性を認めさせ、その優位性から様々な利益を得ようとする。世間話の延長で「恋人は、居るの？」と訊いて来る態度は、一見すると無害に見えるが、その実は「自分は凄い」と言いたい、「生物として優秀な個体である」と偉ぶりたいだけなのだ。恋人が居るのは、それだけでステータス。昨今の恋愛至上主義は、人間の退化が生み出した悲しい副産物かも知れない。「他に誇れる物が無いから、せめて恋愛だけは」と、だが……。

「それに縋っても、仕方ない」

　恋愛は、エゴの究極だから。人が人を縛ろうとする、究極の呪縛だから。恋愛が生み出す思いやりは尊いのかも知れないが、そこから生じる傲慢は醜い、もっと言えば、人の醜悪そのモノだった。私は、あなたの事が好き。だから、あなたも同じくらいに愛して。彼らは互いの事を大事にしながら、その相手を何としても配しようとしているのだ。相手を自分の所有物にするために。栄介が調理師として彼女を雇い入れた理由も、「異世界の常識を打ち破る」と言う悪行をやりたかった意味もあるが、最も単純な理由は、単に下心があっただけだった。

　栄介は、少女達の足を促した。登録も終わらせたし、「ここに居ても仕方ない」と思ったのである。彼は冒険者の歓声や、受付嬢の称賛を受けながらも、その喜びを決して見せようとはせず、得意の作り笑いを浮かべたまま、周りの人々に「それじゃ」と言って、商工組合の中から出て行った。

「さて、登録も済ませたし。次は、武具屋に行かなくちゃ」

「武具屋に？」と訊いたのは、彼の隣を歩いていたサフェリィーである。「どうして？」

　彼女は不思議そうな顔で、彼の顔を見返した。

　栄介は、その表情に微笑んだ。

「丸腰のままで旅させるわけには、行かないでしょう？」