現実の世界に不満を抱く男子中学生が、邪神の力で異世界へと転移し、そこで内なる悪魔（欲望）を解き放つダークファンタジー

第22話 娼婦の値段

　質問の意図が、分からなかった。「自分を買った宿の場所を聞いてどうするのだろう？」と。心の不安が正常な思考を殺していた彼女にとっては、そう疑問に思うだけで精一杯だった。それ以外の事は、何も考えられない。

　窓から差し込んでいた光が少しだけ暗くなったのには気付けたが、それも偶々目に入っただけで、自分の力ではもちろん、その気配すらも感じる事ができなかった。すべては、彼女の想像を超えた所に。両手の拳が震えたのも、彼女自身が引き起こした動揺そのモノだった。

「え？　あっ」

　どうして？　と訊けたのは、それからしばらく経った時である。

「宿の場所を？」

　サフェリィーは栄介の目をしばらく見、そしてまた、自分の足下に目を落とした。

　栄介は、その光景にほくそ笑んだ。

「それはもちろん、君の事を買うためだよ？」

「え？」の声から数秒後。彼女はまた、自分の顔を上げた。「わたしの事を買うため？」

　栄介は、その声に肯いた。

「そう、君の事を買うため。君は、『娼婦』として」

　奴隷と言わなかったのは、彼なりの配慮だろう。

「宿に売られたからね。その代金はたぶん……取り分の方は分からないけれど、君の両親と宿への売主に振り分けられている筈だ。『君の両親にはこれくらい、売主にはこれくらい』って感じにね。君の両親はそれで、『金納』って言うんだっけ？　領主にその金納を払った。農奴の義務を果たすために、『君』と言う娘を犠牲にしたんだ。本当なら自分達が払うべきそれを、彼らは」

「やめ、て！」

　彼女は、椅子の上から立ち上がった。どんなに酷い親でも、彼女にとっては大事な親、自分を生んでくれた掛け替えのない二人だったが、やはり思う所があるのだろう。椅子の上から立ち上がったのは良いが、反論の言葉を探そうとした瞬間に、その言葉自体を見失ってしまったようだ。「うっううう」の声からも、その葛藤が窺える。

　彼女は悲しげな顔で、椅子の上にまた座り直した。

　栄介は、その光景に目を細めた。

「悔しくない？」

「え？」

「自分の人生を無茶苦茶にしたモノ、この世のすべてに対して」

「い、いや」と言い返す彼女だったが、内心では「う、うん」と思い直していたようだ。「くや、しい。どうして、わたしばっか。わたしも、みんなと同じように生きたかったのに」

　彼女は自分の頬に涙が伝っても、その涙を決して拭おうとしなかった。「その涙を拭ったら、自分は本当に折れてしまう」と言わんばかりに。

「本当に悔しいよぉ」

　ホヌスは彼女の所に歩み寄り、優しげな顔でその背中を摩った。たぶん、彼女の思いに何かしらを感じたのだろう。「貴女の気持ちは、分かるわ」の言葉も、満更嘘には思えなかった。「辛い経験をしたら、誰だってそう思う。貴女のそれは、至って普通の感情よ？」

　ホヌスは彼女の背中から手を放し、彼女に「クスッ」と微笑んで、また元の場所に戻った。

　サフェリィーは、その光景に目を見開いた。言葉では上手く言えないが、どうやら彼女の言葉に心を打たれてしまったらしい。両目から流れていた涙が止まったのも、その衝撃を充分に物語っている。彼女は二人の見せた態度、それが導く不思議な感覚にすっかり魅せられてしまったようだ。

「普通の、感情？」

「ええ」と肯いたのはもちろん、ホヌスである。「普通の感情。貴女は身体の疵（きず）に捕らわれてこそいるけど、その内面はまだ純粋なままなの？」

　ホヌスはまた、目の前の彼女に微笑んだ。

「私の言っている意味は、分かる？」

「分かる」と答えたのは、数分後の事。彼女の顔に僅かな生気が戻った時だった。「分かるよ、あなたの言っている事は。彼の言おうとしている事も」

　サフェリィーは、ホヌスから順に二人の顔を見渡した。

　二人は、その視線に微笑んだ。彼女は、やはり純粋な人間である。少年が好意を抱くには、充分過ぎる程に。彼女は「善」の部分は人並みだが、「純粋さ」の面では、人よりもずっと優れていた。こう言う人間は、いくらでも料理できる。彼女の心から余計な善を取っ払って、栄介が望む諸々を植え付ける事が出来るのだ。

　まるで善悪のない子どもに己が理想を教えるように、その人間を操り人形に……いや、自分の信者にする事ができるのである。信者は決して、自分の事を裏切らない。彼らは本来あるべき思考を捨てて、栄介に絶対の信頼を寄せてくれるのだ。それがどんなに狂った事であっても。彼らは文句も言わず、栄介の言葉にただ「うん」と肯いてくれる。

「ふっ」

　栄介は彼女の前に歩み寄り、「え？　あの？」と驚くサフェリーを無視して、その手をゆっくりと引っ張り、椅子の上から彼女を立たせた。

「行こう、君の自由を取り戻すために」

　自由の言葉に戸惑うサフェリィーだったが、最後は結局「うん」と肯いてしまった。「行く」

　彼女は栄介の手に従って、今の場所から歩き出した。ホヌスもそれに続く形で、空き家の中を歩き出した。三人は空き家の中から出ると、サフェリィーの案内に従って、彼女を買った娼婦宿に向かった。娼婦宿は町の道路をいくつか曲がり、周りの建物が若干怪しくなり始めた、それっぽい宿屋街の三件目にあった。

　宿屋の正面には「天国へご招待（文字は、こちらの物が使われていたが）」と書かれた看板が掛けられてあって、その前には……恐らくは、彼女の事を追い掛けていた男達だろう。その全員ではなかったが、待機組と思われる数名の男が、自分達の周りをキョロキョロと見渡して、仲間の帰りを待つ一方、彼女がここに戻って来るかも知れない可能性を考えつつ、その気配を何度も確かめていた。

　サフェリィーは、栄介の手を握り締めた。どうやら、目の前の光景に怖じ気づいたらしい。

「あ、あの？」

「なに？」

「やっぱり、その」

　止めませんか？　そう言い掛けた彼女だったが、栄介が「それ」に首を振るのを見て、その考えをすぐに改めてしまったようだ。ここで止めても、彼らはまた追って来る。今は二人の善意（若しくは、思惑）で何とか助かっているが、その二人が居なくなれば、元の木阿弥。せっかく掴めそうな好機が、自分の頬に当たった風と連れ立って、すっと居なくなってしまうような気がした。自分はもう、この二人に頼らざるを得ない。人間の心情を正確に描くのは難しいが、彼女が浮かべていた複雑な表情からは、その思いがひしひしと伝わって来た。

　彼女は不安な顔で、何度か息を吸った。

「何でもありません」

「そう」

　栄介は「ニコッ」と笑って、彼女の手を放した。

「なら、話しやすいように」

　どうするのか？　その答えは、すぐに分かった。男の一人に殴り掛かる栄介。彼はあの時と同じく、自分に向かって来る男達を次々と倒しては、満面の笑みを浮かべて、二人（特にサフェリィー）が通り易いように、入り口までの通り道を作ってしまった。

「さあ、中に。大丈夫、全員気絶しているから」

　本当かな？　と疑う必要はない。事実、地面の上に横たわる男達は、一人の例外もなく気絶していた。14歳の少年に鳩尾やら後頭部やらを「ストン」とやられて、全員が白目を剥いていたのである。ほとんど一方的に、何の抵抗もできないまま。その光景を偶然見ていた冒険者も、最初は「止めなければ」と思っていたらしいが、彼の圧倒的な力を見て、戦闘が終わった頃には、そこから一目散に逃げ出していた。

　サフェリィーは、彼の促しに従った。心の方はまだバクバク言っていたが、彼が男達をすべて倒してくれたお陰で、気持ちが幾らか楽になっていたらしい。彼女は入り口の扉を開けて、その中に入った。栄介達も彼女に続く形で、宿屋の中に入った。三人はサフェリーを先頭にしつつ、宿屋の中を進み始めた。

　栄介は、宿屋の中を見渡した。宿屋の中は、見るからに如何（いかが）わしい。下半身の欲求をそのまま具現化したような造りだった。内壁に塗られた桃色の塗料や、先程からチラチラと見て来る受付の女性も、その空気に混ざって、嫌らしい雰囲気を放っていた。

「ここはあまり、女性にはウケなそうだな」

　それ以外の感想は無い。その感想を聞いていた受付嬢も、僅かに「クスリ」としただけで、それ以上の反応は見せなかった。

　受付嬢は、目の前の三人に目を細めた。

「外がやけに騒がしいと思ったら」

　新人ちゃん、と、彼女は言った。

「原因は、アンタだね？」

　サフェリィーは、その声に震え上がった。「客の相手をする」と言う点では、彼女の方が身分的にも上だったが、生来の性格が災いして、その言葉に上手く言い返せなかったらしい。「ごめんなさい」の言葉にも、その動揺が如実に表れている。「ご迷惑をおかけ」

　受付嬢は、彼女の謝罪を遮った。

「別に謝って欲しくないから」

「え？」

「アンタは、ただの商品だもの。商品がただ、店の中から逃げ出しただけ。それが戻って来たのなら」

「待って下さい」と割り込んだのはもちろん、栄介である。「彼女は、ここに戻って来たわけじゃありません」

　栄介は、彼女の目を睨んだ。彼女も、彼の目を睨み返した。二人は互いの目をしばらく睨み合ったが、受付嬢が椅子の上から立ち上がると、その緊張がふっと消えてしまった。

「姐（ねえ）さんを呼んで来る」

「姐さん？」

「ここの主よ。あたしでは、判断できないからね。姐さんに報告して、その子の」

「分かりました。なら、そうして下さい」

　無言の返事。

　彼女は栄介の目を見つめて、それから店の奥に消えて行った。彼女が店の奥から戻って来たのは、栄介がサフェリィーに「大丈夫」と微笑んだ時だった。彼女は栄介の前に姐さん事、店の主を導いた。

「彼です」

「なるほど」

　姐さんはその若さからは考えられない、鋭い眼光で栄介の目を睨み付けた。

「アンタも災難だったね？」

「災難？」

「その子の問題に巻き込まれてさ。本当だったら、アタシ等が捕まえてお仕舞いだったのに」

　栄介が黙ったのは、今の言葉に苛立ったからではない。その言葉に「呆れ」を抱いたからだ。貴女達がこの子をいくら掴めても、彼女はまた同じ事を繰り返す。人間は自己が徹底的に追い込まれると、本来の性格を忘れて、大胆な行動を取ってしまうのだ。彼女達は、その心理をまるで分かっていない。

「捕まえた後は、どうするつもりだったんです？」

「それはもちろん」

　働いて貰うさ、と、彼女は言った。

「そう言う約束で、買い取ったんだからね。途中放棄は、許さない。この子には一生、男の身体に喘いで貰うよ？」

　最低な言葉だ。同じ女性に言う言葉とは、とても思えない。彼女の中にあるサフェリィーは、完全に奴隷以下の扱いだった。それを聞いて、啜り泣くサフェリィ。彼女はホヌスに自分の背中を摩られながらも、その優しさに上手く応える事ができなかった。「くっ、はっ」

　栄介はその光景に眉を寄せていたが、視線の方はあくまで店主に向け続けていた。

「いくら、ですか？」

「え？」

「彼女が娼婦として稼ぐ生涯の金は、いくらですか？」

「生涯の金？」

　姐さんは、彼の質問に「クスクス」と笑った。

「そんな物を聞いてどうするんだい？」

　今度は、栄介の方が笑い出した。

「聞いてどうする？　そんなの、彼女を買い取るからに決まっているじゃないですか？」