現実の世界に不満を抱く男子中学生が、邪神の力で異世界へと転移し、そこで内なる悪魔（欲望）を解き放つダークファンタジー

第8話 悪魔の力

　地下の闘技場は、嫌な空気で溢れていた。人間の汚い（それも陳腐な）部分が押し詰められ、それが至る所に満ち溢れていたのである。観客席から聞こえる怒号も、その一つ。観客達は自分の賭けた闘士が優勢だと称え上げ、逆に不利だと汚い言葉で罵った。

　栄介はその光景に怯んだが、内心ではとてもワクワクしてしまった。こいつを驚かせたら、どんなに気持ち良いだろう？　己の勝利が許された（と思う）彼にとっては、その期待はどんな愉悦よりも甘美だった。チート系の主人公達は、（それが無自覚であれ）こんな感覚を味わっているのである。その力がたとえ、「借（・）り（・）物（・）の（・）力（・）だ（・）」としても。神様が彼なり彼女なりを選んだ時点で、それは紛う事なき実（・）力（・）なのだ。

　神様から絶対的な幸運を与えられる事。それを「卑怯だ」と言う者も居るが……あなたも、それに選ばれたら分かる。こいつは、とんでもない魔力だ。一度嵌まったら、まず抜け出せない。それこそ、底なし沼のような快楽。彼または彼女らが、その力に選ばれるのは、それに値する存在だからである。「現（・）実（・）の（・）世（・）界（・）で（・）腐（・）ら（・）せ（・）る（・）に（・）は（・）、（・）あ（・）ま（・）り（・）に（・）勿（・）体（・）な（・）い（・）」と。その意味では、彼らはやはり主（・）人（・）公（・）なのだ。

　栄介は自分の幸運に酔い痴れつつ、例の術で貯金を下ろし、ホヌスにそれを渡して、闘技場の控え所に向かった。控え所の前には、それ専門の受付嬢が立っていた。入り口から通された闘士を受け付け、その経歴から計算して、相当な倍率を割り出す係である。

　栄介はそこで……。

「初回特典？」

「はい！」と、元気の良い返事。この受付嬢は、かなり明るい性格の娘であるようだ。「初めて参加される方限定の。倍率が」

　これも、ご都合主義と思ってはいけない。

「嘘だ！」

　すべては、この世界がそう言う場所だからである。

「そんなに貰えるの？」

「え？」

　受付嬢は、目の前の少年をまじまじと見た。どうやら、今の発言に違和感を覚えたらしい。

「あ、あの？」

「はい？」

「勝てる、と思っているんですか？」

　至って、真面な質問。

　彼の素性を知らない人間にとっては、当然の疑問だった。

　こんなパッとしない……パッとしない？　

　彼女は慌てて、彼の顔から視線を逸らした。理由の方は、分からない。分からないが、その顔が真っ赤に染まってしまったからだ。栄介が見ても分かるように。彼女は何故か、目の前の少年にときめいてしまったようである。

　栄介はその感情を何となく察して、（本当はとても喜んでいたが）彼女の興奮を何とか抑えようとした。

「勝てるよ。僕には」

　の続きを遮ったのは、彼の対戦相手。見るからに柄の悪そうな男だった。

「何だって？」

　男は対戦前から早々、栄介にいちゃもんを付けた。それを楽しげに見る周り。例の受付嬢も興奮気味な顔で、二人の絡みを見ている。彼らは「最強」の男（あくまで、この闘技場に限ってだが）と、それに相対する少年の姿をニコニコしながら眺めていた。

「フッ」と、男の笑み。

　男は、栄介の胸倉を掴んだ。

「イキるのも大概にしろよ？　テメェなんざ、すぐにぶっ殺せるんだからな？」

　何とも品の無い言葉。正に噛ませ犬には相応しい。栄介の胸倉から手を放し、その前から意気揚々と離れて行く姿は、栄介が何度も見た光景……正確には、何度も読んだ光景だった。その微細な違いこそあっても。彼はどうやら、称賛への生贄であるようだ。

　栄介は、その生贄にほくそ笑んだ。

「それは、どうかな？」

　の声はもちろん、男には届かない。

　男は自分の勝利をまったく疑わず、控え所のど真ん中にまた腰を下ろした。

　それから数分……いや、正確な時間は分からない。一つ一つの試合が血生臭く、また、暴力に満ち溢れていたので、時間の感覚がすっかり失われていたのだ。それを眺めていた栄介すら、その感覚に飲み込まれていた程に。闘技場の中で繰り広げられていたのは、正にルール無用の殺し合いだったのである。

　負けた闘士は、戦闘不能。

　最悪は死体となって、外の何処か（観客達は、「死体処理場」と言っている）に捨てられていた。

　栄介は、その光景に打ち震えた。単に興奮しただけはなく、それと同じくらいある恐怖心が彼を震えさせたのである。

　戦いに勝つのは良い。

　でも、相手を殺してしまったらどうしよう？　

　「何でも許される」と言う設定に内なる悪魔を解き放ちつつある彼だったが、転移前の価値観がやはり見え隠れする所為で、完全なる悪魔にはまだ成り切れないでいた。

　今ならまだ、引き返せる。

　邪神との契りで異世界に行けたのなら、それでまた元の世界に戻れば良いのだ。

　あの忌々しい幼馴染の居る現代社会に。

　あそこは法の縛りが厄介だが、それでもここよりは健全な世界だ。

　栄介は不満げな顔で、隣の邪神に目をやった。

　邪神の目は、自分の事を見ていた。そうなるのがまるで分かっていたかのように。

「怖じ気づいた？」

　何も言い返せない。ただ、「ううっ」と唸るだけだ。

「ふふふ。まあ、無理もないかもね？　たとえ、異世界の人でも」

「くっ」

「それを殺したら、人（・）殺（・）し（・）になっちゃうから」

　止めの一撃……と見せ掛けて、更なる質問が浴びせられた。

「人殺しは、嫌？」

　嫌、だと思う。少なくても、今は。

「そう。なら、別に殺さなくても良いんじゃない？」

「え？」

　栄介は、ホヌスの目を見つめた。

「殺さなくても良い？」

「そう。ここの決まりは単純、相手をただ倒せば良いんだから。倒し方は、貴方の自由」

「そ、っか」

　冷静な思考、と言うべきか。それに近い感覚が戻った。

「そうだよね？」

　ここの戦いが、あまりに惨くて忘れていたけれど。

「要は、好きなように勝てば良いんだ」

　栄介はある種の自信を取り戻し、嬉しそうな顔で笑った。

　……彼の名前が呼ばれたのは、それからすぐの事だった。湧き上がる歓声。その対象は「彼」ではなかったが、本来の目的を思い出した栄介にとっては、それも称賛への序章のように感じられた。

　栄介は、相手の顔を見上げた。相手も、栄介の顔を見下ろした。二人は多種多様な歓声を背景にして、互いの目をじっと睨みつづけた。

　男は、嬉しそうに笑った。

「よく逃げなかったな？」

「金が掛かっていますからね。逃げるわけには、行きません」

　謙虚のフリをした、勝利宣言。

　それが、男の勘に障ったらしい。

「舐めた小僧だ。もう勝った気でいやがる」

「フッ」

　二人はまた、互いの顔を睨み合った。そして、「はじめ！」の声と共に動き出した。二人はそれぞれが得意とする戦法……とは言っても、栄介の方は逃げるばかりで、反撃らしい反撃はまたくしなかった。これには、流石の男も呆れ顔。観客達も不満げな顔で、栄介に野次を飛ばしている。「何をやっている！」、「真剣にやれ！」など。例の受付嬢は不安げな顔で彼を見ていたが、それ以外は文句を垂れるか、溜め息交じりで彼の動きを眺めていた。

　あの時感じた感覚は、錯覚だったのだろうか？　と。

　彼らは無意識の中で……なるほど。これも悪魔の力なのか、彼に対し期待を抱いていたようである。だから、男との勝負にも期待した。「何かとんでもない事をやってくれるのでは？」と熱くなったのだ。あの少年はたぶん、ここの空気をがらりと変えてしまう。

　彼らはその期待に胸を踊らせたまま、二人の戦いを怒号混じりで眺め続けた。

　栄介はそれらの声を無視し、ホヌスから聞いた自分の力をもう一度思い返した。

　自分の力は、意識の力。更に言えば、そこから生まれる欲望の力だ。欲望は、意識と対にあり。だから、自分の力を確かめる術……つまりは「ステータス」と言うモノも無い。それを記した事物も皆無。彼の力は（彼がそれを望んだ時）、例の奇妙な文字が現れて、意識の中に必要な情報を書き記すのだ。自分が今、どう言う状態であるのかを。周りの誰にも覚られず、彼にだけそっと教えてくれる。言うなれば、「意識の情報開示」と言う感じだ。情報を開示するためには、彼の精神防壁を破らなければならない。

　それと同じ要領で、意識の中に様々な物体を仕舞ったり、あるいは、取り出したりもできる。町で買った衣服も、これから買うかも知れない武器類も、「無限」とも言える意識の中に管理保存ができるのだ。正に「無限収納」と言った具合に。彼が手ぶらに近い状況で戦えるのは、ひとえにこの力があるお陰だった。「武器が無限（収納した分だけ）に取り出せる」と言う事は、「それだけ攻撃の種類も増える」と言う事。あらゆる状況に応じて、「自由な戦法が使える」と言うわけだが……人間相手にその必要はない。敵がどんなに強かろうと、それはあくまで人間の範囲であるからだ。人間の範囲なら（余程の手練れでも無い限り）、素手だけで充分。拳一発だけでも、相手に相当な打撃を与えられる。

　栄介は（これまで喧嘩などした事もないのに）、相手の攻撃を軽々と避けつつ、その隙をすぐに見つけては、意識の底から流れて来る戦闘思考に従って、男の腹に拳を思いきり叩き込んだ。

　男は、その一撃によろけた。相手は、どう見ても普通の少年なのに。彼の繰り出した一撃は、今まで戦って来たどんな相手の拳よりも重かった。

「ぐっ、あっ、ぐっ」

　彼は腹の痛みに耐えながらも、少年の力に何とか抗おうとした。

　だが、「無駄です」

　所詮は、雑魚。名前すら不明な使い捨ての人物に過ぎない。人物としての掘り下げもなければ、今後の活躍も（たぶん）期待できないだろう。すべては、主人公のために。主人公が求める満足のために。彼は、それを満たすだけの道化でしかないのだ。

「く、そう」

　男は悔しげな顔で、地面の上に倒れ込んだ。

　栄介は、その姿を見下ろした。何の言葉もなく……ただ内から湧き上がる感情にだけ従って、観客達の歓声すらも聞き流していたのである。彼は静かな興奮を抱いたまま、地面に横たわる男の姿をぼうっと眺め続けていた。