Real～Beginning of the unreal〜

9話

　部屋に戻った東条は、腕の中で眠ってしまったノエルをベッドにそっと寝かせる。

　シャワーを浴び、頭を拭きながら冷蔵庫を開け、水を持ってソファに腰を落とした。

「……」

　……虚しいコール音が数回鳴り、東条は溜息を吐いて発信を取り消す。

　返信がないまま溜まり続ける、ステラへの発信履歴。まるで片思いをしているかの様な画面に小っ恥ずかしくなり、東条は「ケッ」とスマホを投げた。

　〜〜約一ヶ月前〜〜

「はあ？ ギリシャに行った？」

「う、うん〜。いきなりね〜、ガレオンさんを連れて、《世界を救う》とか言って出てっちゃたのよ〜」

　無理矢理ステラ社に乗り込んだ東条とノエルは、同じく困惑するアルファを見て言葉を失う。

「いつ出たんですか？」

「つい先日よぉ〜。まったく〜、自由すぎるのも考えものね〜」

「理由や目的とかも話さずにですか？ アルファさんにも、ベータさんにも？」

「何も言わずによ〜」

「ガンマは？ 元気？」

　ノエルの質問に、アルファの顔が少しだけ曇ってしまう。

「いきなり慕っていたお姉ちゃんが消えちゃったんだもの〜、落ち込んでいるわよ〜。ノエルちゃんが来たって知ったら元気になるかもしれないわ〜、会ってあげてくれる〜？」

「ん」

　トテトテとガンマの部屋に走っていくノエルの背中を見送り、東条とアルファはベンチに腰掛けた。

「……世界を救う、ねぇ」

「ステラちゃん、ず〜っと何かを一人で背負っている気がするの〜。あの子は強いから〜、それができちゃうんだろうけど〜、……心配なのよね〜」

「大統領は？ このこと知ってるんですか？」

「さっき知ってプンプンよ〜。アルバ様もずっと行方不明だし〜、何が起きているのかしらね〜」

「……」

　東条もその場でステラに電話してみるが、当然ながら繋がらない。

「捜索隊は出さないんですか？」

「ん〜。たぶん、ステラちゃんは嫌がると思うのうよね〜。あの子が何も言わずにここを出たってことは〜、その必要があったってことだから〜」

「信頼厚いですね」

「血よりも深い所で繋がった家族だもの〜。それにガレオンさんがついているしね〜、アルバ様と敵対しない限り安全よ〜」

　遠くの広場で、ノエルに部屋から引っ張り出されたガンマが、笑いながら走り回っている。

　……あいつに限って、嘘を吐くなんてことはない筈だ。このもどかしい時間すらも、きっとステラは計算に入れて動いている。

「……なら、俺達はもう少し待ってあげましょうか」

「うん、ありがとうね〜」

　……とは言ったものの、あれからもう一ヶ月。

　流石に心配が勝つ。ギリシャに乗り込むか？ いや、でもあそこ変なバリアで入れないって噂だし、そもそも不可侵国に指定されてるし。

「……どうしよ」

　彼が天井を見上げながら思案していた、その時だった。

　スマホが鳴った。

「っ⁉︎」

　反射的にスマホを取り、画面を見る。と同時に落胆。

　……差出人は《ドスケベコスプレシスター》。

「……ぶっとばすぞ」

『ッ、っ⁉︎ 何でですの⁉』

　いきなりの暴言に慌てふためくディヴィナに、東条は苦笑してバルコニーに出る。

「冗談。どうした？」

『っもう、揶揄うのはおやめになってください！ ……コホンっ、実は、教皇様が東条様に会いたいと仰っていまして。そのお誘いでございますわ』

「……は？ 俺に？」

『はいですわ』

　予想外の位置からのフックに、東条が一瞬固まる。

「教皇ってお前らのボスだよな？ ノエルに会いたいとかじゃなくて？」

『東条様にですわ』

「何で？」

『さぁ？ わたくしも分かりませんの、謎の多いお方ですから。でも東条様とノエル様にはとても好意的ですし、裏はないと思いますわよ？』

「まぁ、普通に二重スパイしてるお前を生かしてくれてるしな。バレてんだろ？」

『もろバレですわ！ 嘘を吐かれている可能性もありますけれど、教皇様のお二人への好意は昔からですし。お優しい方ですわよ』

　このタイミングで、俺に会いたい理由ねぇ。ノエルの傍にいるとか、選帝者だとか、王の眷属だとか、思い当たる節は色々あるが……。

　東条は嫌そ〜うに眉間に皺を寄せる。

「それ、俺捕まって人体解剖とかされるんじゃないの？」

『そんなことしませんわ⁉︎ わたくし達を何だと思っているんですの⁉︎』

「ケモミミ変態コスプレ集団」

『っそれはわたくしだけですわ！ あっ、わたくしじゃないですわ⁉︎』

　何やら必死に弁明している声が聞こえる。面白いなーこいつ。

「はっ」

『っ何がおかしいんですの⁉︎』

「さっきお誘いって言ったよな？ どこ行きゃいいの？」

『わたくしが飛行生物でお迎えに上がりますわ』

「お前がかぁ」

『何が不満ですの⁉︎ 光栄なことなんですのよ！』

「へいへい。で？ 目的地は？」

『エジプトですわ！』