Real～Beginning of the unreal〜

邂逅

「……（マサとノエル、何階層まで行ったかな）」

　本来超えてはならない筈の国境を軽く超えた朧は、ここ数日姿を消しブリテン領内で情報収集をしていた。

　諜報活動を行う上で、国の最高戦力である円卓騎士が出払っている今を逃す手はない。

　常時姿を消しているせいで食事も宿泊もままならないが、破格の報酬を思えば幾分か気も楽になるというもの。

　……これが終わったら、一回日本に帰るか。

　そんなことを考えながら、朧は拠点にしている空き家でモサモサのサンドウィッチを齧った。

　彼がスマホで収集した資料を確認していると、外が妙に騒がしくなっていることに気づく。

「……」

　……何だ？

　透明になった朧は薄汚れた窓に近づいて様子を伺うも、ここからでは何が起きているのかは分からない。

　ブリテンの国境には強固なバリアが張ってある。モンスターの襲来は有り得ないから、恐らく乱闘騒ぎか何かだろう。

　自分の知ったことではない、そう朧が踵を返したその時、

「ッ助けてっ、誰かぁッ、助けてぇっ、ぅうっ」

　悲痛な少女の鳴き声が、微かに朧の耳に届いた。

「……チッ」

　……吹き込んだ夜風がカーテンを揺らす。

　……窓際に置かれた食べかけのサンドウィッチが、静かに彼の帰りを待つのだった。

「大丈夫、怖くないよ。君は逃げていいんだよ」

「っヤダァ‼︎ お母さんっ、お母さん起きてッ⁉︎」

「っその子、から、離れろぉッ」

　血を流し気絶する母親を必死に揺する娘と、裂かれた脇腹からダクダクと血を流すマーリン。必死に治癒魔術を行使する彼の後ろには、追い詰められた市民達が震えて集まっている。

　周囲には首無し死体がゴロゴロと転がっており、狭い道は今や赤一色に染まっている。マーリンが異変に気づき転移した時には、既に二〇人近くの婦女が犠牲になっていた。

　マーリンは心臓が締め付けられる感覚に、ポロポロと涙を零す。

　研究ばかりして、殺しや戦闘には殆ど関わってこなかった。ましてや人間の狂気に触れたのは初めてのこと。

　怖い、ただただ、怖くて仕方がない。

　ガウェインさんっ、スカアハ先生っ。

　マーリンは心の中で来ないと分かっている助けを呼びながら、震えてしまう手足に、己の不甲斐なさに、唇を噛み涙を流した。

　そんなマーリンに興味のないジャックは、血濡れた指で頬を掻き、泣き喚く少女に苦笑する。

「ん〜子供は人生が溜まっていないからなぁ。今の僕には愛せる自信ないんだけど、……いや、彼女の人生にはこの子が不可欠なわけで、そう考えたら、また別の味もあるのかな？」

　気絶した母親を眺めながら、ジャックは新たな気づきに自身の成長を感じる。

「何事も行動することが大事って、先生言ってたもんね」

「ッひ⁉︎」

「っやめろぉぉ⁉︎」

　意味の分からないことを口走る美青年に、少女の肺からか細い悲鳴が漏れた。

　振り下ろされた鋭利な指――瞬間ジャックが吹っ飛び、レンガ調の家屋をブチ抜いて闇の奥に消えた。