Real～Beginning of the unreal〜

理性など捨て去って

　静寂に満ちていた森林地帯が、一気に金具の音で騒がしくなる。

　見回り中だった者、訓練中だった者、寝ていた者、休憩していた者、家族と食事中だった物、風呂に入っていた者。当人の事情を一切考慮されずに行われたにも関わらず、手元に鎧がある者達は急いで武装し隊列に加わる。

　ブリテン軍に入った者に最初に下される命令は、『もし瞬きの後に見知らぬ場所に立っていたら、魔女の指揮の元作戦を遂行せよ』である。

　裸だろうが寝起きだろうが、彼らの中にこの状況を理解していない者は一人もいなかった。

「……これは。……はぁ」

　腰にタオルを巻いた裸の老爺が、愉快愉快と笑っているスカアハの右隣で溜息を吐く。

「主力部隊を軒並み……スカアハ様、御上に怒られますぞ？」

「知ったこっちゃないよ。それよりお前は、この光景にテンションが上がらないのかい？」

「……愚問ですなぁ」

　そこへ歩いてきた可愛らしい寝巻きを着た妙齢の女性が、頭のボンボンを揺らしスカアハの左隣に並ぶ。

「スカアハ様、ここはダンジョンの最新部で間違いないか？」

「ええっプフ⁉︎ お前、普段はあんなにツンケンしているのにっ、随分とまぁっ、プフフっ」

「……」

「可哀想に。貴方様がこんな時間に呼び出すからでしょう？」

　真っ赤に頬を染めプルプルと震える女性に、老爺が憐憫の目を向けた。

　――直後老爺が指を振り、女性が後ろの騎士の剣を抜き跳躍。

　スカアハに向かって突っ込んだ龍の内一匹が重力に押し潰され、一匹が空中で真っ二つになり湖に落下した。

　着地した女性は付着した血を払い、剣を元の持ち主に返す。

「スカアハ様、私を含め武装できていない騎士が多数います。呼び出した以上、責任はとってください」

「ウフフっ、そう怒らないでちょうだい。わざとじゃないのよ」

「儂ら魔術師の分も頼みますぞ」

「分かったわよ」とスカアハが夜の闇を掴み、全軍に覆い被せる。瞬間彼らを包んだ影が鎧の、ローブの、剣の、杖の形を成した。

「っ……」

「おお、これはまさか」

「私は今機嫌がいいの、サービスよ。お前達がそれぞれ騎士隊と魔術師隊の指揮をとりなさい」

「了解」「承知しました」

　陣形を展開し龍の迎撃に入る軍から目を逸らし、スカアハは「さてと、」とエキドナに歩み寄る。

「随分とおとなしかったわね？ ほら、もう邪魔は入らないから、思う存分語り合いましょう？」

「……ッ」

　目を見開き俯いていたエキドナの顔がバッ、と上がり、その目が徐々に恐怖に染まっていく。

　しかしスカアハは、そんな彼女にどこか違和感を感じた。

　……その目が向いているのは、自分ではない。今この女は、私を見ていない。

　エキドナの唇が震える。

「ッ……だめ、だめよっ、出てきちゃダメ‼︎」

　その時だった。

　陣形の両脇から悲鳴が上がり、隊列が崩れる。

　暗い森の中、素早く飛び回り走り回る何かが、その凶爪と凶牙を振るい人を狩っている。

　一人、また一人と森の中に引きずり込まれ死体になって帰ってくる中、一人の精鋭騎士が飛び回る何かを捉え斬り裂いた。

　トドメを刺そうと振り上げた剣が、しかし躊躇に固まる。

「っ……何だ、これは」

　絶叫を上げ血を吐くそれは、人の子供の形をしていた。

　しかし割れた瞳が、生えた牙が、肌を覆う鱗が、決定的に人ではないと訴えてくる。

　彼は優しかった、優しかったから躊躇ってしまった。

　――瞬間、剣を振り上げていた騎士の首が血を吹いた。

　……倒れ死ぬまでの遅々とした感覚の中、騎士は今の光景をフラッシュバックしていた。

　狩られる直前で合った目。

　瞳孔が開き、赤く光るあの目は、子供が、ましてや人間がしていい目ではなかった。

　あの目は、……理性などない獣の目だ。

　地面に倒れた騎士は最後の力を振り絞り、緊急事態を知らせる救援弾を空に向けて放った。

「ハァっ、ハァっ、ハァっ」

　空に向けられた騎士の手を引きちぎり、脳天に爪を突き立てたミェルは、荒い息を吐きながら頭上で光る信号弾を見上げる。

　……初めて見て、初めて殺した人間という種族。

　その嫌悪感は、物言わぬ死体となっても消えはしなかった。

　東条と仲良くなり、ノエルと友達になった心優しきミェルは、心の底から理解する。

　……こんな気持ち悪い生命体と仲良くするなんて、絶対に無理だ。

「お前ら！ 強ぇのが何匹かいやがる！ 俺らはそっちに行く‼︎」

「っうん！」

　全身を返り血で染めたオルグとリンが、枝の上から信号弾に舌打ちする。

「ミェルっ、ジャックはどうした⁉︎ いつもお前とセットだろ⁉︎」

「分かんないっ、どっかいっちゃった！」

「チッ、んの野郎ッ」

「オルグ、ウジャウジャ集まってきてる」

　牙を剥くリンの尻尾がユラユラと揺れる。

「分ぁってるッ、お前らガキどもはしっかり固まって動け‼︎ いいな⁉︎ 雑魚の駆除は任せたぞ‼︎」

「うん！ 分かった！」「はい！」「分かった！」「はーい！」「気をつけてね！」

「おう‼︎ 行くぞリン‼︎」

「指図するな」

　包囲網を一瞬で血飛沫に変えた二人に続き、ミェル達も走り出す。

　本能に従った、純粋な殺戮。

　ヒトは、人には成り得ない。