Real～Beginning of the unreal〜

60話

　ログハウス近くの原っぱで、早急に昼食を食べ終えた男子達がサッカーやドッヂボール、組み手をしている。

　東条は隅の木陰に座って焼き魚をバリバリと食べながら、そんな光景を眺めていた。

　東条の膝の上に座っているミェルが、約束通り二つ貰ったフルーツを手に取り彼を見上げる。

「いる？」

「ん〜？ ミェルが食いな」

　ミェルは隣にいるジャックを見るが、彼も微笑みで肯定する。

　フルーツを頬張るミェルの元に、女の子達が駆けてくる。

「ミェル隠れんぼしよ！」「一緒にやる？」「水の中はなしね！」「マサもやろー！」「あれ、ジャックだ！」「男子とサッカーしないの？」

　膝から飛び降りて振り向くミェルと女の子達に、東条は焼き魚を振る。

「俺はもうちょっとゆっくりしたいから、遊んできな」

「僕も今日はゆっくりしたいんだ。行っておいで」

「う、うん」「やっぱりジャックカッコいいよね（ボソ）」「マジイケメン（ボソ）」「またね！」

　頬を染めて去っていく彼女達。

　微笑んで見送るジャックに、東条はジト目を向ける。

「モテモテだな」

「あははっ、懐かれているだけですよ」

　ケッ、と唾を吐いた東条は、原っぱで遊んでいる子達をボーッと眺める。

「……皆年齢もバラバラなのに、仲良いのな」

「違いますよ東条さん。僕達は体格と精神こそ個体差はありますが、年齢は皆一緒です」

「え？ だって」

　東条はミェルの背中を指差してから、ジャックを指差す。

「そういう形で生まれたというだけです。父さんは僕達の形には興味がないみたいですから、適当に作ったんじゃないですかね？ 会ったことないから知りませんけど」

「父さんねぇ」

　昨日の話を思い出していた東条をチラリと見て、ジャックは遠い目をする。

「……やっぱりクズなんですかね。僕達の父は」

「……昨日の話聞いてたのか？」

「気になっちゃって」

「すまん」

「いえいえ。……エキドナと東条さんは僕達の境遇に怒ってくれていたけど、正直僕達はそこまで気にしていませんよ。僕達は父のことが心から好きだし、父のためなら死んでもいいと思っています。

　見たこともないのに、生まれ落ちた時から」

「……それが」

「はい。父によって設定された感情なんでしょうね。だとすれば、自ずと僕達の用途も分かってきます」

　ジャックは笑顔で遊ぶ兄弟達を見てから、自身の手の平を見つめる。

「……武器。僕達は父の武器なんでしょうね。然るべき時に、人間を殺すための」

「お前達はそれを分かった上で？」

「はい。父を愛しています」

　口をへの字に曲げる東条を見て、ジャックはクスクスと笑う。

「きっと、これは普通じゃないんでしょう。僕達はそれを当然のこととして捉えているし、違和感も持っていないけど、エキドナと東条さんは違う。

　たぶん、そっち側が『正解』なんでしょうね」

「大人だな。この環境にいて、そこまで客観視できんのか」

「……僕、他の兄弟達より、少しだけ人間の因子が濃いみたいなんです。

　皆はエキドナと自分達の間にある、感情や感覚の差異に気づいてすらいないですけど、僕は本物の『人間』の感情も分かるには分かるんですよ」

「……苦しくないか？」

　憐れみの目を向ける東条に、ジャックは驚いた表情を浮かべる。

「ふふっ、あははっ」

「……何だよ」

　東条はいきなり吹き出したジャックを訝しむ。

「ふふっ、……やっぱり東条さん、エキドナに負けず劣らずいい人ですね」

「当然だろ。俺はいい人だ」

「はい。尊敬できます」

　苦笑する東条に、ジャックがズイッと寄る。

「昨日の東条さんのお話、凄い面白かったです。もっと聞かせてくださいっ」

「いいぜ、どんなこと聞きたい？」

「地上のこと、人間のことを。本当の人間は、どういう暮らしをして、どういう物を食べて、どういう風に人を愛すのか、全部教えてください！」

　……キラキラと目を輝かせるこの子を、本当に人と呼んではいけないのだろうか？ だからと言って、憐れみを向けることも違う様な気がして。

　どう接するべきなのか、人であった者として諭すべきなのか。

　東条はそんな葛藤や疑問を一旦胸にしまい、笑顔で彼の問いに一つ一つ答えていった。