Real～Beginning of the unreal〜

一日目

　天蓋付きの無駄に豪華なベッドで目を覚ました東条は、無駄に輝いている掛け布団を足で退かして上半身を起こす。

「…………ふぁ〜」

　大きく体を伸ばして眠気を払い、まだ横で丸まっているノエルを起こさない様にベッドから降りた。

　山の様に積まれた金銀財宝の上で、目を開けたファフニールが首をもたげる。

「おはようファフ兄」

「……ゴルルル」

　喉を鳴らし再び目を閉じる黒龍の横を通り、東条は無駄に豪華な大扉を開けた。

　聞いたところ、ここはファフ兄の宝物庫らしい。あのベッドも、ファフ兄が宝の山から引っ張り出してくれた物だ。

　東条は薄暗い洞窟の中を少し歩き、天井から地下水が滴っている部屋へと入る。

　昨夜も使った花石鹸を手に取り、キンキンに冷えた冷水で朝シャンをキメた。

　途中追いかけてきたノエルの髪を拭きながら、宝物庫に帰った東条。

　龍人形態に変化したファフニールが、二人を連れて隣の涼しい部屋へと移動する。

「ここは？」

「食料庫だ。ここで食え。財宝に果汁が飛んだら大変だからな」

　東条は投げ渡された果実をキャッチし、シャクッ、と一口。

　あ、美味い。少し酸味の強いリンゴの様な味がする。

　この部屋には肉や魚の類は一切なく、木の実や果実が整理され綺麗に並べられている。ドラゴンにも食の好みがあるらしい。

　色とりどりの果実を囲み、三人で床に座って朝食をとる。

「それで、昨日言っていた『げーむ』とは何だ？ 詳しく教えろ」

　見つめてくる黄色い瞳に、東条は「あ〜」とリンゴを齧る。

「何つーかなぁ、今でこそ世界には魔法とかモンスターが溢れてるけど、つい最近まではそんな常識なかったのな？」

「ふむ」

「でも人間の中にはそんなロマンを諦めきれなかった奴らがいてな、そいつらは思ったわけだ。……現実で超常現象を起こせないなら、次元を一個落としてゼロから世界を作ってしまおう、ってな」

「ほう」

「ゲームの中にも、ロールプレイングとかアクション、アドベンチャー、シューティング、ボドゲとか色々あんだけど、そこはおいおいかな。

　んまぁ要するに、ゲームってのは自分の分身を別世界に送り込んで、そこで感じた興奮や感動を擬似体験する行為、かな？」

「財宝は」

「創造主はな、その世界に色々な形で宝を用意するんだ。分かりやすいレアアイテムもあれば、称号やトロフィー、キャラそのものが宝物になることもある。捉え方次第さ、財宝は無限にある」

「……興味深いな」

　熟考していたファフニールの手から、一齧りしただけのラフランスが掠め取られる。

　……彼は両頬を膨らませたノエルを一瞥し、目を逸らす。

「……いいだろう。貴様の誘いに乗ってやる」

「お、マジ？」

「猶予を与えるだけだ。つまらなかったら無論、人類は絶滅させる」

「ありがたやありがたや」

　立ち上がったニーズヘッグが、キョロキョロと遠くを見る。

「……あのオオトカゲはどこだ？ 気配がないが、死んだか？」

「オオ、あぁニーズヘッグ？ 昨日石にされて湖に沈められてたぞ」

「フン、いい気味だな」

　朝食を終え洞窟を出た三人を、入口で見張りをしていたプニルが出迎える。

　ノエルに撫でられるプニルは、物怖じせずにファフニールに近づきその面を見下ろす。

「……いい個体だ」

「ブルルッ」

「……殊勝な心がけだな」

「いい？」

「我に許可を取る必要はない。この山脈に住んでいる龍種は、戦力として連れてきただけの駒だ。好きに殺せ」

「殺しちゃダメだぞ。あと殺されないようにな」

「ん」

「フブルルッ」

　嬉しそうに山を超え、修行の旅に出るプニル。

　AVALONでは、そこら辺を何気なく歩いているドラゴンでもLv.7をザラに超える。プニルにとっても良い経験になるだろう。

　移動した三人は湖のほとりに立ち、石化したニーズヘッグを引っ張り上げた。

　踵を返したファフニールは、アホ面を晒しているトカゲの首根っこを掴み引きずっていく。

「皆に挨拶しないのか？」

「我をあの女どもと一緒にするな。この場所にも、奴らにも、思い入れなどない。

　我が手を貸すのはブリテンを滅ぼすまでの間だけだ。三日後、我はすぐにこの地を離れる」

「そっか。ま、俺が口出すことではないわな」

「ああ。口を出すな」

　去っていくファフニールに背を向け、東条とノエルはログハウスへと向かった。

「……起きろ」

　岩場へと来たファフニールは、トグロを巻いている彼に面白トカゲを掲げる。

　珍しい来訪者を前にして、眠たげなバジリスクが心底嫌そうに鎌首をもたげた。

「……何だよもぅ。昨日酷い目にあったんだからさぁ、もうちょっと寝かせてよ」

「こいつを戻せ」

「後にしてってぇ」

「今だ。永眠させるぞ」

「……」

「……『Gandr（ガンド） s」

「っ分かった分かった！ ああもうっ、何で僕の周りには変な奴しか集まらないんだよっ」

　石化が解けていき、意識の戻ったニーズヘッグが動き始める。

「おやっ⁉︎ おやおやおや⁉︎ もしかして吾輩、石化させられていたのですカナ⁉︎ これはこれはファフニール殿！ 遂に引きこもり卒ぐゲェ⁉︎」

「やる」

「さっさと行ってくれよもうっ」

　バジリスクは投げられた果実をパクリと咥え、頭をトグロの中に引っ込めた。

　ニーズヘッグの喉元にめり込んだ指が、メキメキビキビキと嫌な音を立てる。

「先にかけておいたのだが、……能力が使えないか？ 良い呪いを引いたな」

　ひっくり返りばたつくオオトカゲを、ファフニールは無表情で引きずっていく。

「ッ、ゆる、べでくだっ⁉︎ でっ、デェ‼︎」

「……」

「っゼハァ⁉︎ いきなり何をするんですか⁉︎ 殺す気ですか⁉︎」

「……それもいいな」

「一考の余地あり、じゃないんですよ⁉︎ 吾輩に何の用ですか⁉︎ 吾輩も皆と一緒にあの御二方のお話を聞きたいのに‼︎」

「貴様人間の技術に詳しいだろ。あの不可思議な板を貸せ」

「タブレットですかな？ あれはこの前壊してしまって、今はスマホしか持っておらず、ですがあれらはWi-Fiがないと機能しませんし、吾輩はいつも前線基地から漏れる5Gを拾っているのですが。あ！ 作るのでしたら是非ともメアドを交換しましょう！ ノエル様のチャンネルのリンクも貼りますので！ ソシャゲもやります？ 今吾輩がハマっているのはブルーアぐゲェ⁉︎ 何でェ⁉︎」

「……（意味の分からない単語の羅列。攻撃魔法の術式詠唱か？ 会話に混ぜるとは、やるな）」

　数度痙攣した後、白目を剥いて動かなくなったそれを引きずり、ファフニールは地上付近にあるニーズヘッグの住居へと歩を進めるのだった。