Real～Beginning of the unreal〜

えぇ

　憎悪を新たにしたヒュドラは、顎を地面に下ろして東条を見つめる。

「……すまんのぅ、話が長くなってしもうたわい。年寄りの悪い癖じゃ」

「いや、いいよ。それにまだ生まれて五、六年しか経ってねぇだろ。俺より年下だ」

「っホッホッホ！ そういうものとして受肉したのじゃ。そこは受け入れてくれ」

「分ぁってるよ」

　ゴロゴロと笑う彼に、東条はやるせない気持ちで目を伏せる。

「その、何だ、すまねぇ。辛い話させた」

「よいよい。儂も改めて己の為すべきことを自覚できた」

　ノエルがニーズヘッグを見る。

「むむ！ 気になりますかな？ 吾輩は捕獲された後、兵器開発の被験体として飼われておりました！ 吾輩の体はエネルギーを吸収してしまいますからな！ 加工が難しかったのでしょう！ クハハっ‼︎」

「ショックで頭おかしくなっちゃったんだ」

「っこれは元からですぞノエル様⁉︎ あ、因みにサラマンダー殿とアラクネ殿も一緒に捕まっておりましたよ‼︎ サラマンダー殿は無尽蔵の火力エネルギータンクとして、アラクネ殿は」

「ニーズヘッグ。他者の過去をおいそれと話すな」

「おっと。これは失礼、アラクネ嬢」

「死に晒しなさい、このエセトカゲ」

「手厳しいですな！」

　ニーズヘッグに軽蔑の目を向けるリヴァイアサンと共に、フワフワぬいぐるみが戻ってくる。

　……ん？ 嬢？ あ、あの蜘蛛女の子だったんだ。東条は内心で失礼がなかった冷や汗をかく。

　ジッとぬいぐるみを見つめるノエル。

「……私の糸は並の鋼より硬い上に、精神を操る特性を持つからな。何かと重宝したらしい」

　言ってくれるんだ。

　ノエルがリヴァイアサンを見る。

「……わたくしは、棲家を追われましたの。化学兵器を撒かれて、生物の住めない土地になりましたわ。……汽水域近くの、美しい湖でしたのよ」

「確かバジリスク殿も同じ理由でし――」

　石化したニーズヘッグを、森から出てきたバジリスクが尻尾で掴み湖に投げ捨てる。

　ノエルは最後にエキドナを見るが、目を逸らされてしまう。

「言う必要がありますか？」

「ない。でも分かった。ノエルはお前達を応援する。がんば」

「ホッホッ、感謝しますぞ。ノエル様」

　ぞい、と拳を作るノエルに、皆の顔に明るさが戻る。

　東条も納得した。これだけの使徒が集まるには、やはりそれ相応の理由があったわけだ。そこに異論はない。

　……しかし、と東条はエキドナを見る。

「お前らの動機は分かった。もっともな理由だ。……でもよ、今の話じゃあ、ガキどもがああなった理由の説明にはならねぇだろ」

「だからっ、私とヒュドラが来た時には、もう、」

「……儂とエキドナが、ここへ呼ばれた初めての使徒でな。

　当時あの子達は、人間への憎悪のみで動いていたのじゃ。寝食も会話も、人間的な活動はろくにせず、ただ親であるあ奴の命令があるまでジッとしているだけ。始めのあの子達には、自意識すら存在していなかった」

「……そんなの」

「うむ。あまりにも惨い。そんな状態に心を痛めたエキドナが、あの子達への教育をかって出たのじゃ。幸いあ奴は儂らを止めなかった。まぁ、興味すらなかったのかもしれんがのぅ」

　東条は唇を噛むエキドナを目に、今の話に顔を顰める。

「おいおい……、聞く限り、相当なクズだろそいつ」

「クズよ。あいつは」

　初めて意見が合ったな、と二人は目を合わせる。

「じゃからの、儂らも互いに利用し合っている関係にすぎないのじゃ。これ以上のことは何も言えんのじゃよ」

「……なるほどね」と東条はあくびをしているノエルの頭をポンポンする。

「うん。よく分かった。まず」

　勢いよく頭を下げる東条に、エキドナがギョッとする。

「すまなかった。憶測でお前に酷いこと言っちまった。許してくれ」

「っな、何よいきなり……」

「それとお前らも、言いたくなかったろうに、過去を無理に掘り下げるような事して悪かった」

「ホッホッ、……存外誠実なのじゃな」「……驚きましたわ」「……ああ、驚いた」

　まるで変な物でも見たかの様な彼らに、東条は口を尖らせる。

「いや、お前らには俺がどう見えてんだよ？」

「話の分からない変態」

「暴力男ですわ」

「戦闘狂じゃろう」

「セクハラロリコン猿」

「ハッハッハ！ よぉし、もう一回喧嘩するかお前ら」

　一瞬で散っていた最強種達。

　一人残ったエキドナが小さく溜息を吐き、東条を睨む。

「……いつまでいるつもりなの？」

「ん？ せっかくだし、三日くらい？」

「……そう」

「良いんだ」

「好きにしなさい」

　背を向け歩き始める彼女に、東条もついていく。

「……」

「……」

「……ちょっと、何でついてくるのよ」

「え、だって俺ら寝るとこないし。今日マジで疲れたからさ、ベッド貸し――」

　エキドナが長杖で地面を打った瞬間、東条の視界が切り替わる。

　漆黒の玉座と、その後ろに積まれた金銀財宝。

　洞窟の守護者が、嬉しそうに頬を緩めた。

「……来たか、東条 桐将」

「……ぇえ」