Real～Beginning of the unreal〜

焼け爛れた憎悪

「そうじゃな。……儂は、妻と子をイギリスの軍に殺されておる」

「なっ」「え」

　東条とノエルは愕然とする。

「……儂も、力に惹かれていた時期があってのぅ。受肉してから二年余り、儂は自身の強さを疑っておらんかった。王から力を奪おうと、世界を回っておったのじゃ。

　……生まれた我が子と、儂みたいな血染めの龍を慕ってくれた妻を蔑ろにしての」

「……」「……」

　ヒュドラの紫色の瞳に、怨嗟の炎が灯る。

　……その炎の先に誰がいるのか、分からない二人ではなかった。

「……アルバ様に挑み、敗れて帰ってきた私を待っていたのは、崩壊した家と、……っ妻の凄惨な亡骸だった」

「ヒュドラ、すまねぇもうい」

「ッ戦いなどやめ、愛する者を大事にしようと決めた矢先じゃった」

　縦に割れた瞳を血走らせ吠えるヒュドラに、東条は口をつぐむ。

「全ては儂のせいじゃ。それは分かっておる。この世界で力なき者を無下にした儂のせいじゃ。じゃからせめて、骨だけは星の元に返してやりかった。

　……じゃがのぅ、ないのじゃよ。どこを探しても、息子の亡骸だけが。

　……ホッホッホ、ところでお主らは知っておるかの？ なぜ円卓の聖騎士どもの甲冑が総じて白いのか」

　ヒュドラの顔が自嘲に歪む。

「奴らにとっての甲冑は、自身の立てた武功の証じゃ。円卓の騎士だけではない。あの腐り果てた騎士どもは、遊び半分で龍を狩り、皮を剥いで身に纏うことを誉とするのじゃよ。

　……儂の息子は半月後に帰ってきおったよ。立派な鎧となっての」

　ノエルは俯き、東条は唇を噛む。

「あの子は使徒である儂の血を引いておったからのぅ。円卓に目をつけられたのじゃろう。儂の前に現れたのも聖騎士の一人じゃったわ。

　……気づいたら家のあった山を含めて、そこらの縄張りが儂の毒で跡形もなく溶けておった。息子と妻を殺した騎士は、毒を調整して三日三晩苦しませて殺した。

　その身でイギリスに乗り込んだのじゃが、アーサーとランスロットに敗れてのぅ、瀕死の重傷を負って逃げ帰ったのじゃよ」

　一息吐いたヒュドラは弱々しく笑い、ログハウスを眺める。

「その時に出会ったのが、あの子達の産みの親じゃ。この場所に儂らを集めた者でもある」

「……」「……」

「復讐を果たした儂じゃが、怒りは収まらんかった。かの国を滅ぼしたくて仕方がなかった。しかし攻め込んで痛感したのじゃ、……かの国は強い。あの女は、アーサーは、儂では勝てん。

　あ奴はそんな儂に共感し、力を貸す代わりに、来たるべき日まであの子達を守ってくれとお願いしてきたのじゃ」

「……それが、」

「うむ。儂らが結んだあ奴との盟約じゃ。

　そも儂ら龍種に、他者と協力するという思考はない。恥とすら思っておった。

　じゃがあ奴はそんな儂らを纏め、同じ目的のために手を結ばせた。

　情報を仕入れ、盤面を整えた。

　テュポン様を説得し、儂らの悲願の邪魔はしないと約束させた。

　ホッホッ、少々話がズレてしまったの。……つまりじゃ、」

　ヒュドラは月光に鎌首をもたげ、

「儂ら八龍は、イギリスを滅ばすという理念の元に手を組んでおる」

　爛々と目を輝かせて笑った。