Real～Beginning of the unreal〜

正義と悪

エキドナが二回手を鳴らす。

「はい皆っ、もう寝る時間よ！」

「「「えー！」」」

「えーじゃありません。もう二三時よ？ 早く寝なさい。片付けは私とヒュドラお爺ちゃんでやっておくから」

「え？」

「「はーい」」「ちぇー」「じゃあなマサ！」「ママおやすみー！」

「おやすみなさい」

男女別に建てられたログハウスへと帰っていく子供達に手を振り、東条も漆黒の熱を止める。

……月が雲に隠れたせいか、自分達を覆う闇が、一段と深くなった様に感じた。

遠くのログハウスから灯りが消える。

見計らった様にノエルが立ち上がり、東条の膝の上に座る。

溜息を吐いた彼の顔から、既に笑顔は消えていた。

「ふんっ、聞きたいことがあるならエキドナに聞きな。あいつらに一番関わっているのは彼女だからね。僕は帰る」

エキドナが睨むも、バジリスクは知ったこっちゃないと去っていく。

「俺様も今日は疲れた！ 楽しかったぞ東条！ ノエル！ あと肉ご馳走様だ‼︎ ガハハっ‼︎」

「ん」

五〇分の一スケールまで回復したサラマンダーが飛び去っていく。

「……さて。ありゃぁ、何だ？」

残った五匹の龍、その中でもエキドナに目を合わせ、東条は先とは違う、魔力を纏った威圧的な笑みを浮かべた。

「何も知らないガキを外界と遮断して、挙句思想を教育しましょうってか？ やってることえげつねぇぞお前ら」

「っ、違うわ。私があの子達に教えているのは、五科目の基礎と戦闘技術だけよ」

「歴史にでも混ぜたか？ それであそこまで思想偏らせれんなら才能だな。教師向いてるよお前」

「ッ貴様、……何も知らないくせにっ」

「ガキの洗脳方法なんざ知りたくもねぇな」

衝突する魔力に消えていた家の明かりが灯り、慌ててアラクネとリヴァイアサンが向かう。

見かねたヒュドラが溜息を吐き、二人の間に割って入った。

「やめなさいエキドナ。東条殿も、一旦落ち着いて欲しい」

「……すみません」

「俺はいつでも落ち着いてるぞ？ いいから早く話せ。ことと次第によっちゃ、お前ら全員本当のAVALONに送ってやるからよ」

「マサ」

「……チッ」

ノエルに両頬を抑えられた東条が、一旦言葉を切る。

悔しそうなエキドナに代わり、ヒュドラが口を開いた。

「彼女の言っていることは本当じゃよ。儂らはあの子達と暮らしているだけで、故意に人間を憎ませる様な教育はしておらん」

「だったらどうやってあそこまで歪んだ思想ができんだ？ 子の歪みは親の責任だろ？ なぁママさんよぉ？」

「ッ」

「それともあれか？ 生まれた時から人間大嫌いですってか？ ハハッ、やっぱり性悪説の方が正し」

「そうじゃよ」

「……あ？」

真っ直ぐ見つめてくる一〇の頭に、東条は続く言葉を飲み込む。

「……あの子達は生まれ落ちたその瞬間から、人間を憎悪しておるのじゃ」

「……そんなこと」

「あるのじゃよ。なぜそうなったのか、どういう原理なのかは、儂らにも分からん。儂らは同じ理念の元集められ、盟約に従いあの子達を守っているに過ぎないのじゃ」

真相へと近づいてきた話に、ノエルが目を細める。

「理念？ 盟約って何だ？」

「……これを話す前に、一つ約束してほしいことがある」

今までで一番真面目な表情を浮かべるヒュドラに、東条も一旦前のめりになっていた態度を引っこめる。

「……それを約束するかどうかは内容によるだろうがよ」

「心配はいらん。お主らには一切不利益もなく、関係のない話じゃ。ステラ嬢に言おうが、世界に発信しようが別に構わん」

「……」

口をへの字に曲げる東条に、ヒュドラが頷く。

「条件はただ一つ。……四日後の戦争に、お主らは一切関与しないで欲しい」

「あ、え？」

予想外だった懇願に、東条もノエルも拍子抜けしてしまう。

「守ってくれるかの？」

「いや、そもそも俺らは手を出さない契約だし。てかイギリスの奴らにも言われたぞそれ。あ？ 待て、そうだ、何でお前ら四日後に連中が潜ろうとしてんの知ってん」

「儂らが聞きたいのは約束を守ってくれるのか、否かじゃ」

「……んだよもぅ」

東条はノエルの頭に顎を置き、眉間の皺を深める。

正直、まったく問題ねぇ。問題ねぇが、何か裏がありそうで仕方ねぇ。

「どうするよノエル」

「約束しよ。デメリットない」

「そうだけどよぉ。…………はぁ」

いくら考えたところで、恐らくこれ以上進展はしないだろう。

ガリガリと頭を掻いた東条は、見つめてくるヒュドラに頷いた。

「いいぜ。約束するよ。俺らは四日後のダイブで、お前らに一切手を出さない」

「……感謝する」

「いいから、早くその理念と盟約とやらを教えろ」

「うむ」

首をもたげたヒュドラが、月を見上げゆっくりと口を開いた。

「ここにいる使徒は皆、人間に大切な物を奪われておる」

「大切な物？」

「そうじゃな。……儂は、妻と子をイギリスの軍に殺されておる」

「なっ」「え」

淡い月光に照らされ銀色に光る羽毛が、夜風を受けて寂しげに揺れた。