Real～Beginning of the unreal〜

53話

「いっぱい食べてね！ おかわりもあるよ！」

「あ、ありがとう」

　東条は配給係の年長者から夕食プレートを受け取り、ぎこちない笑みを浮かべる。

　プレートの上に乗っているのは、生魚と獣の生肉、粥の様な雑穀を煮た物と、木の実。

　量はあるが、その、何というか……原始的だ。

　適当な切り株に腰掛けた東条は、周囲で楽しそうに食事をとっている子供達を見回す。

　エキドナ曰く、一〇〇人いるらしい。年齢は……外見が少々特殊で分かり辛いが、下は小学校低学年、上は最年長でも中三くらいだろうか。総じて子供、エキドナや龍種を除いて、ここには成人がいない。

　……いったいこの子達はどういう存在で、この楽園は何なのか。

「……ブルルっ」

　東条はそばで魚を食べているプニルのタテガミを撫で、瞬く星々を見上げて一息吐く。

　一日中洞窟の中にいたからか、肌を撫でる夜風が心地良い。まぁここも洞窟の中ではあるのだが。

　そこへ生魚を咥えたノエルが、おかわりを持って歩いてくる。

「マファ、フィ」

「……はぁ。飲み込んでから喋りなさい」

「ングっ。火」

　東条は魚に枝を刺し、生肉と一緒に漆黒に乗せて調理を始める。

　ジュ〜、という聞き慣れない音と漂い始める香ばしい香りに、何だ何だと子供達が集まってきた。

「……お兄さん、何してるの？」

　遠巻きに眺めていた中から、一人の少女が恐る恐る覗き込んでくる。

　茶色のショートカットとピンと立った三角耳、クリクリとした丸い目が可愛らしい女の子だ。尖った鼻筋や艶の良い体毛を見るに、獣の特徴をかなり色濃く受け継いでいる。

　左右に揺れるモフモフの尻尾を見て、東条は肉をひっくり返す。

「んー？ 料理ー」

「りょうり？ りょうりって何？」

「食材の真の力を引き出すための作業だよ」

「ふーん、よく分かんないけど良い匂いする……」

　ひくつく鼻に引かれる様に近づいてくる彼女に、東条はニヤリと笑う。

　ノエルから塩袋を受け取り、一摘みしてサッとふりかけた。

「「「？」」」

　せっかくお肉洗ったのに……。

　そんな風に考える彼らの前で、見たこともない透明な砂が肉と油の上でバウンドし、

「「「――っ⁉︎」」」

　途端肉汁と塩気が絡まり、暴力的な香りとなって辺りに吹き荒れた。

　――肉を捌いていたエキドナが顔を上げ、

　水辺で眠っていたヒュドラが目を覚まし、

　サラマンダーが翼を広げ、

　リヴァイアサンが鎌首をもたげ、

　その頭の上でアラクネが立ち上がり、

　バジリスクが舌打ちをしながら地を這い、

　ニーズヘッグが笑いながら走り出し、

　ファフニールが漆黒の玉座から立ちあがろうとして座り、

　テュポンが少しだけ目を開け、また瞑る。

　料理と呼べるかも分からない肉に塩をかけただけの香りはしかし、生物を本能的に動かすに足る威力を持っていた。

　獣型の子供達の尻尾が漏れなくピンッ、と立っている様に頬を緩めながら、東条は肉をそれぞれにの皿に返していく。

　一つはノエルに。もう一つはなぜか得意げに鼻を鳴らしているプニルに。

　そして自分のを二つにちぎり、差し出す。

「食ってみるか？」

「えっ」

　驚く少女が滴る肉汁を目で追い、喉を鳴らす。

「い、いいの？」

「ああ勿論」

　肉を両手で掴んだ少女は、完璧な焼き加減でミディアムレアに仕上げられた肉を見つめ、一思いにかぶりついた。

「っキュ⁉︎」

　どこから出たのか、その声にならない声と蕩けた表情こそ何よりの賛美。

　夢中で残りをたいらげる少女に、後ろの子供達も唾を飲む音で輪唱する。

　……東条は塩気の付いた自身の指をテュポンっ、と舐め取った。

　静まる彼らを一瞥して。

「……で、焼いて欲しい奴は？」

　百の手と七の尻尾が同時に上がった。