Real～Beginning of the unreal〜

５

「マサ？入るよ？……っ」

　ホテルの一室をノックし扉を開けたノエルは、リビングに充満する濃密すぎる魔力に顔を顰める。

　……漏れ出た怒気でこれだ。奥にいる彼の心境など、見なくても分かる。

「……マサ？」

「……………………」

　開かれたノートパソコンと、その前に座りピクリとも動かない東条。

　ノエルは近寄り、そっと覗く。

　画面の中に映るのは、今まで撮られてきたベルナルムのあらゆる戦闘シーン。

　彼の収縮した蛇眼が、その動きを、能力を、あらゆる可能性と対策、反撃とカウンター、癖に至るまで、同時思考に修正を加え、一寸の漏れも許さず追い続けている。

　燃え滾る怒りはそのままに、されど頭はどこまでも冷静に。

　アレを狩るためだけに、全思考力を１点に向ける。

　今の東条には、隣に立つノエルすら眼中にない。

　察したノエルは、

「（ちょこん）」

　デスクにアメちゃんを１つ置き、部屋を後にした。

　ドアを開け帰ってくるノエルに、落ち着かなそうに待っていた紗命と灰音は顔を上げる。

「どうだった？……怒ってた？」

「ん。激怒スティックファイナリアリティプンプンドリーム」

「最上級じゃん」

「……はぁぁ」

　灰音がベッドに仰向けで倒れる。

　その隣で、紗命が深く溜息を吐いた。

　そこに乗るのは、隠しようのない自責と不甲斐なさ。

「…………せやろなぁ」

　悲嘆に顔を覆い俯く紗命の前に立ち、ノエルは彼女の頭をヨシヨシと撫でる。

「……これじゃぁ、前となんにも変わっとらんっ」

「……合わせる顔がないよ。ほんとに」

　何が自分達は強いだ。説教しておいてこのざまか。２人は悔しさに歯を食い縛る。

　彼のパートナーとして、絶対に必要な条件。

『あらゆる悪意から自衛出来るだけの実力』。

　枕詞にあらゆると付くそれに、例外はない。モンスター、世論、そして人。例外はないのだ。

　紗命は池袋で、彼を１人置き去りにしたあの日。

　灰音は沖縄で、血溜まりの中彼に守られたあの日。

　もう２度と同じ轍は踏まないと、そう誓ったのだ。誓った、筈だったのだ。

「マサは別に２人に怒ってない」

「分かっとるよ。……でも、約束したんよ。ついて行くなら、それに見合うだけ強うなるって。……それが条件やったんよ」

　冒険に出る前、屋上でした約束。それを、自分は２度も破ってしまった。

　……失格だ。

「……ああ、フられるんだ。僕」

　死んだ目で天井を見る灰音の頬を、ノエルがペチペチ叩く。

「紗命も灰音も考えすぎ。め」

「……でも」「……だって」

「じゃあ何でノエルはまだ見捨てられてない？」

「それは、ノエルが可愛いから」

「えへへ」

「照れるな」

　灰音がノエルのほっぺをぷにっと刺す。

「ニョエフはマサにめちゃ迷惑かけたし、カロンにも負けた。負け負けの人生。でもマサはノエルのこと好きって言ってくれた」

「……あんさんは特殊やろ」

「２人だって特殊」

「何がさ？」

「もうマサに愛されてる」

「「……」」

「この感情の前じゃ、どんなことだって二の次になる。ノエルは学んだ」

　２人は目の前の小さな少女を、驚きと、関心と、そして少しばかりの嫉妬を含んだ目で見つめた。

　同時にリビングのドアが開き、タイミングを見計らっていた紅がビニール袋を下げ入って来る。

「まったく、お前達はアイツのこととなるとすぐ弱気になるな？普段の図太さはどこへやら」

「……聞き捨てならんわぁ」

「何買って来たの？」

「酒だ。こういう時こそ飲め」

　ガンッ、とテーブルに置かれた酒の束に、３人が呆れる。

「紅、いつもそれ」

「何だノエル、お前も飲むか？」

「ちょい、未成年に酒勧めへんでもらえる？」

「ノエル酒嫌い。まずい」

「ほぉ、東条は幼気な少女に飲酒させたことがある、と。メモメモ」

「ねえ！僕の彼氏にスキャンダル付けないでくれる⁉︎」

　飛びかかる灰音を紅がひらりと躱す。

「お似合いじゃないか？ミススキャンダル」

「変なあだ名付けるな⁉︎」

　やんややんやと騒ぐ２人。

　そんな光景を見ながら紗命はクスクスと笑い、隣で酒を舐め顔を顰めているノエルに目をやる。

　どこまでも合理的なのに、たまに感情の本質を突いてくる。

　……こういう所なのかもしれない。

　うちが大嫌いな筈のこの子に、少しだけ惹かれてしまうのは。

「ノエル？」

「ん？」

「だぁーいっきらい」

「何で⁉︎」

「ふふっ」

　突然の宣言に驚くノエルを見て、紗命は楽しそうに微笑んだ。