19話 Monster
軽くジャンプして爆炎を躱したノエル。眼下を通過する熱波に髪を吹き上げられながら、彼女は即座に空中に木片の足場を創造。
直後足場を爆炎が呑み込んだ。
『……ふむ、』
ルージュは炎を噛み口を閉じる。その金眼が向く先には、余裕で躱しスタ、と着地して観客席を走るノエルの姿。
「この程度では彼女を捉えることすら出来ないか、」そう判断したルージュは、前脚を地面に着け翼を広げた。
ノエルはトテトテ走りながら、いつもと変わらない眠そうな目で状況を観察、分析する。
敵の数、６。モンスターは全部新大陸産、Ｌｖ６から７。前衛ドラゴン、中衛虫、後衛――瞬間ノエルの視界に影が差す。
地面を抉り跳び出したルージュの龍爪が、ノエルの立っていた場所をゴッソリと溶解させた。
『ふむ、これも躱すか』
空気を沸騰させ振り抜かれる龍爪を、右に左にピョンピョンピョン。
ルージュの発する超高熱に耐え切れず溶解し、原型を崩してゆく観客席の中を、ノエルは華麗に跳び回る。
『流石だ。……王よ、私の炎は貴様にとって脅威か？』
赤熱した尻尾が山頂の一角を溶かし吹き飛ばす。
「ん」
「……そうか」
瓦礫に着地したノエルの軽い返答に、しかしルージュはどこか嬉しそうに口角を上げる。
龍という生物は、生まれた瞬間から生態系の覇者だ。自分以上の強者に出会うことの方が少ない。
だから龍はあまり強さに執着しない。他の事に楽しさや生き甲斐を見出すのだ。
ルージュはこの状況に、自分の知らない感情を感じ始めていた。
ルージュにとって、初めてのチャンスだった。
自分の力を測るための、またとない。
瞬間ノエルが地面に手を着き、樹木を捻り合わせた巨大な盾を創り出す。
それはノエル自身が、これから来る攻撃を躱せないと判断した証拠に他ならなかった。
ルージュの黒角が紅く発光、
刹那――ヒィィィイイインッ……
ツノの間で揺らめいていた何かが打ち出されると同時に、空気中に半透明の線が走る。
ノエルの盾をまるで豆腐の様に貫通したソレは、
山の１部を縦に割り、
更に海を縦に割る。
……一拍、
「……ブフシュウゥゥゥ」
ルージュが大量の煙を吐き出した直後、線の走った軌跡が大爆発、盛大な瓦礫と水飛沫を打ち上げた。
乱れる映像と、遠方で打ち上がる馬鹿げた高さの水煙。
ハラハラと観戦していた国民の誰もが思った。
……やっちまった、と。
驚愕と悲嘆に、若者の手からホットドッグが滑り、地面に落ち、る――
「――ディギンッ‼︎」『ッ跳べケル‼︎』
瞬間オリビアが叫びフロルの手を取る。
同時にケルベロスがその場から跳躍。
直後彼女達の真下の土を吹き飛ばし、白い大蛇が跳び出した。
……陽光と炎を反射し、神々しく輝く純白の鱗。
呑み込まれてしまう程に深い紫の瞳。
誰もが見惚れたその一瞬、白蛇はくるりと回り人型へと姿を変える。
握り引き絞られた樹木の槍に、オリビアの冷や汗が飛ぶ。
「――ほっ」
ノエルが槍を投擲
した瞬間割り込んだディギンの鋼の鱗と槍が衝突、甲高い金属音と火花を散らし槍がへし折れた。
「キシュァアッァ⁉︎」
ノエルは空中で身体を捻り、大口を開け突っ込んできたディギンに回し蹴りを食らわせる。
「……かた」
顔を顰め着地したノエルは、逆に肌を裂かれ血の滲んだ脛を治癒。
「……」
ケルベロスが着地、オリビアがフロルを下ろす。
「キギャ⁉」「ぬお⁉︎」
吹っ飛んだディギンが、マグマ化した観客席でポップコーンを食べていた東条に衝突、そのまま地面に潜ってゆく。
「……フシュゥルルルッ！」
ルージュが立ち上がり火の粉を吐く。
……彼らの前に立つのは、小さなか弱い少女。
愛くるしく、儚く、そして美しい少女。
「……じゃ、始める」
縦に割れた紫瞳に、新大陸の猛者達は唾を飲んだ。
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