Real～Beginning of the unreal〜

第24話

　ガラガラとガラスの破片が落ち、吹っ飛んだ看板が乾いた音を立てる。

　風通しの良くなった店内。オーナーもお姉さんも、あんぐりと口を開けたまま硬直してしまっていた。

「え、おま、え……店、」

「ドンマイ」

　今度は違う意味で瞳を潤ませるオーナーの背中を、ノエルがサスサス。

　東条は彼女を抱き寄せたまま、そっと涙の跡を拭い、ニヤリと笑った。

「美女の敵は人類の敵ってな」

「っ、……（トゥンク）」

　何を言ったのかは分からない。それでも、あれ、この人、……こんなにカッコよかったっけ？

　頬を染め驚くお姉さんは、その場にへたり込んでしまった。

　東条がガラスを踏みながら外に出ると、起き上がった３人が鼻血を拭い怒りに顔を歪めていた。

「殺すっ、殺す！」

「あの瞳、獣化系統だよね？『Reptiler（爬虫類型）』かな？今のは魔法？」

「……何でもいい」

　３人の身体がザワザワと大きくなる。爪が剥き出し、牙が生え、ツノが生え、蹄が生え、鎌が生え……

　そんな３人の変化を、東条は「お〜」とエプロンのポケットに手を突っ込みながら眺める。

　リーダーっぽい男が猫科の何か？あれは、牛か？バッファローっぽいな。んであっちの細いのが、

「ぅお！カマキリ⁉︎」

　鎌になった腕、棘の生えた脚、大きな複眼。見たことのない人外化に東条も興奮する。

「『Insecter（昆虫型）』を見るのは初めてかい？」

「インセクターって言うのか！キモいな！俺虫嫌いなんだよ」

「ハッハッ、きっと褒めてくれてるんだろうけど、君は俺達を怒らせたからね。ちょっと許せないかな」

「あ、でもカブトムシとかは好きだぞ！え、じゃあカマキリがいるならアリもいたりするのか？同じ大きさにしたら１番強いとか言うし、ほら、テラフォーマーズみたい――」

「黙れ」

「――おっと」

　跳躍し一瞬で距離を詰めてきた猫の一撃を、東条は上半身を逸らして躱す。

「よく躱したな、だがこれならッ」

　風を切り裂き振り抜かれる鋭利な爪、をバックステップで躱し、強靭な足での蹴り、をしゃがんで躱し、目を潰さんとしなる尻尾、を潜って躱す。

「……ん？」

　何か違和感を覚える東条は、しかしそのまま突っ込んできた牛のツノをヒョイ、とジャンプして躱し、

　そこを狙って振り抜かれたカマキリの鎌に足の裏を合わせ、後ろに跳んで勢いを相殺。

　着地と同時に再度突っ込んできた牛のツノを片足で止める。

「……んん？」

　膨れ上がる疑問。

「……んー」

「チィッ！」「何だコイツッ、攻撃が当たらねぇ⁉︎」「ナメやがって‼︎」

　四方八方からの連撃をヒョイヒョイと躱しまくる東条は、瞬間、

　……棒立ちになった。

　この隙を見逃す３人ではない。

「スタミナ切れか⁉︎雑魚がよぉ‼︎――ッオルァッ‼︎」

　ガラ空きの背中に向かって、猫が渾身の爪を振り下ろす。直撃。吹っ飛んだ東条

「――ッ死ねヤァ‼︎」

　の腹に牛の全力蹄パンチが炸裂。腰をくの字に曲げ打ち上がった東条、

「ま、自業自得だよねッ」

　の首に跳躍していたカマキリの鎌が一閃。ビーチに向けて叩き落とした。

　例えハンターだとしても許されない、私情での一方的な殺害。

　即死級の連撃に居合わせたギャラリーから悲鳴が上がり、お姉さんは顔を真っ青にして口を押さえ、オーナーは唖然として、ノエルはあくびをする。

　濛々と昇る砂煙を見ながら笑う３人。

「あ〜殺っちゃったね」

「また騒がれるな。めんどくせぇ」

「あいつが先に俺らに喧嘩売ってきたんだ。正当防衛ってやつだろ？」

「ギャハハ、間違いねぇ！」

　人を殺して尚、微塵も反省を見せないそのクズっぷりに、お姉さんは拳を握り、唇を噛み締める。

　……それでも何も出来ない自分に、心底ムカついて、悔しくて。地面を映し涙をポロポロと落とす瞳を、

　……しかし次の瞬間、周囲のザワめきが持ち上げた。

「……ぁ？」「どういうことだよ……」「……」

　そのあり得ない光景に、３人も目を見開く。

　止んだ砂煙の中心で、ムクリと起きる東条。

　首をさすり立ち上がる彼の身体には、エプロンに空いた穴以外一切の外傷が見えなかった。

　そして開口一番、

「…………嘘でしょ？」

　驚きと、それを超える呆れの感情を３人に向けて放った。

　静まり返るサンセットビーチ、東条は腰に手を当て落胆する。

「はぁぁ〜、おいノエル！コイツらアメリカ基準でどんくらい強いんだ⁉︎」

　ノエルが顎の外れているオーナーの肩を叩く。

「あれら、アメリカだとどれくらい強い？」

「アガっ。グレードのことか？奴らのグレードは１だぞ。トップチームの１つだっ。その攻撃を」

「１番上は？」

「S,Specialだ。でもSpecialなんて数人しかいねぇ！おいアイツ何者だ⁉︎」

「日本で言う１級だってー」

「はぁああ⁉︎」

「「「――っ⁉︎」」」

　驚愕する東条は３人を指差し口をパクパクする。

「おま、お前らが朧とか紅さんと一緒⁉︎冗談はその生き様だけにしろよ⁉︎アメリカ大丈夫かよ⁉︎よく滅んでねぇな⁉︎え、てかお前らこの程度のレベルでイキってたの⁉︎女の子ナンパしてたの⁉︎恥ッッずかしッ⁉︎」

　捲し立てる東条にポカン、としていた３人だが、向けられた人差し指と後ろでゲラゲラ笑っている幼女を見れば、その内容に凡その予想はつく。

　あれは今、自分達を貶しているのだろう。

「――ッ殺すッ‼︎」

　ブチ切れたバッファローが砂を蹴り猛ダッシュ。ダンプカーの如き破壊力を持った突進は

「そりゃお姉さんだって断るよ⁉︎嫌だよこ「――ッッッグギャ⁉︎⁉︎」んなイキリヤンキー⁉︎世界で１番醜い生き物じゃん⁉︎ほら醜い！……いや面白いか」

　は東条によってノールックで殴り落とされ、エグい音をさせながら軌道を直角に曲げビーチに突き刺さる。

　へし折れ吹っ飛んだ大きな２本のツノが、ボト、と遅れてビーチに刺さった。

「「……は？」」

　あまりにも早すぎる決着に、残る２人もギャラリーと同じ反応をしてしまう。

「沖縄のミノの方がまだ強かったぞ？つっまんねぇ戦い方だな？……あれ、生きてる？おーい」

「「――ッ」」

　瞬間地を蹴った２人。

　東条は猫の爪を首を傾けて躱す、

　と同時に振り抜かれた鎌を掴む。少しだけ身体を捻り、

「ゴォぇ⁉︎――」

　猫の脇腹を蹴り飛ばした。

　きりもみしながら宙を舞う猫は、数回水上を跳ねた後盛大に水飛沫を上げる。

「――ッ離せクソが⁉」

　カマキリの振り上げたもう片方の鎌を、東条はよそ見しながら掴み、

「首すら斬れない鎌なんざ、」

「な、何をっ」

「……いらねぇよな？」

　両方同時にもぎ千切った。

「ぎゃああアアアアアアアア⁉︎⁉︎ボォえッ⁉︎」

　両腕から血を噴き出すカマキリの首にラリアットを叩き込み、色々と壊れる音を聞きながら吹っ飛ばす。

　ビーチを抉りながらスライドしたカマキリは、小さな丘を作り止まった後、ピクリとも動かなくなった。

　ザバザバと岸に上がってきた猫は、その惨状に絶句する。

　既にビーチ周辺は阿鼻叫喚に包まれており、警察も集まりつつある。

　しかしその恐怖の対象は自分達ではなく、ヤベェヤベェと笑っている１人の男である。

　猫の感情が恐怖に染まる。

　新大陸にも入ったことがあった。モンスターも強かったが戦えた。自分達は選ばれた存在だと確信した。

　なのに、それなのにっ、

　何なんだよ、何なんだよあの生き物は⁉︎

　見たことがない。会ったことがない。暴力は、自分の特権だと思っていた。

　……３人組のリーダーであった彼は、この日初めて、自分達が食い物にしてきた弱者の気持ちを知った。

「っ、っ、」

「おいおい逃げんのはないだろ？」

「ヒィ⁉︎」

　全力で砂を蹴ろうとした猫は、直後肩を組まれ身体を硬直させる。

　東条はもぎ取った鎌の１本を逆の肩に担ぎながら、溜息を吐く。

「別にな？お前らがどこでどんな悪いことしてようが、正直どーーでも良いんだわ。俺の前に出てこない限りは、な。

　それなのにお前らは、俺の前でクソみたいなことしやがって。せっかく気分よかったのによ、ったく。

　恨むなら自分の不運を恨んでくれよ？」

「フゥッ、フゥッ、フウッ……――シャギャア⁉︎⁉︎」

「んだよ、よく斬れるじゃん。……ちょっと可哀想なことしたな」

　東条は殴りかかってきた猫の尻尾を斬り飛ばし、警官によって止血されているカマキリ男に心の中で謝る。

「ッすまなかった、もうしない、もうしないから許してくれッ！」

「いやsorryて、謝るなら俺じゃないでしょ。あと謝っても逃さねぇよ？手負いのモンスターは逃すと厄介なんだ」

　猫、牛、カマキリの眉間に漆黒の球体が出現する。

「ヒィッ⁉︎」

「「「「freeze!!」」」」

　警戒していた警官達が銃を抜き構えるも、東条は一瞥しただけで気にも留めない。

　しかしそんな彼を、

「マサ」

　ペタペタと歩いてきたノエルが静止させた。

「殺しちゃダメ。面倒なことになる」

「……うぃ〜」

　漆黒が消える。

　東条は鎌を捨て、手をヒラヒラと上げ投降の意を示す。

　すぐに警察達が近寄り、東条に手錠をかけた。

「見ろノエル、マジもんの手錠だぜ？映画で見るやつだ」

「……Hey,ノエルにもそれ付けて。ん」

「W,What?」

　両手を差し出すノエルに、困惑する警察官。

　東条はノエルと一緒に連行されながら、泣きながら警官に抱きついている猫をチラ見する。

「……なぁノエル、アイツらどうせまた同じことやるぞ？お姉さんが可哀想だ」

「マサ自分が呑まれてること忘れないで。今度はノエルがストッパーになる。そう約束した筈」

「はぁい」

「……あ、別の意味で殺すのは、あり」

「？……おお！良いなそれ」

　ニヤリと笑い合う２人。

　出現する３つの漆黒。その場所は、

　……３人の股間。

　夕焼けに染まる絶叫を背に、２人は笑顔でパトカーに乗った。