Real～Beginning of the unreal〜

第23話

　――オレンジ色に染まるサンセットビーチ。

　騒ぎ遊んでいた人達も、パラパラと帰路に着く。

　お姉さんは扉に付いた札をクローズにし、いつもよりだいぶ早い時間に店を閉めた。

　タオルで汗を拭ったオーナーが、椅子にダラリと全体重を預ける。

「ダハーっ、お前らgood jobだ」

「グッジョーブ」「グジョー」

「……」

　東条とノエルは勝手にドリンクサーバーからジュースを出し、「「プハー」」と喉を潤す。

　オーナーもそんな彼らを笑って見逃し、レジから金を取り彼らに差し出す。

「ほら、お前らの食った分抜いたバイト代だ。受け取れ」

「わーい」「え、金くれるんすか⁉︎サンクスサンクス！」

「ハッ、どんだけ金に困ってたんだよ？」

　２人の喜びように苦笑するオーナー。

「ハンターってのは思ったより儲からねぇのか？」

「That.そのハンターについて聞きたかった」

　そんなオーナーに、ノエルが指を差す。今日何度も聞いた単語。ずっと気になっていたのだ。

「ハンターって何？」

「あ？嬢ちゃんは分かるが、キリマサお前ハンターじゃねぇのか？」

「ん？ハンター？」

　キョトンとしている東条に、オーナーとお姉さんも驚く。てっきりそっちの職の者かと思っていた。

「マサは今無職」

「……」「そ、そうか……。ハンターってのは、モンスターを狩って生計を立ててる奴らのことだ。魔法を使えたりスゲェ身体能力を持ってたり、cellとかいう特殊能力を使う奴もいる。まぁ人間を辞めた奴らのことだな」

（やっぱり、日本で言う調査員とほぼ同じ職種。……cellの呼称が定着してる。ノエルの秘密も知られてた。１年前日本と交流があったのはほぼ確実。アメリカにはノエルの秘密を知る存在がいる。つまり、王の１柱がいる可能性。んー）

「なぁなぁ、何話してんだ？」

　ノエルは東条を無視して思考する。

「ハンターは主にどこで狩りしてる？新大陸？」

「ん？まぁそうだな。でもあそこのモンスターはスゲェ危険らしくてな、普段は森とか山とかのモンスターを駆除してるぞ。日常的に新大陸に行くのは、相当な実力者か頭のイカれた奴だけだ」

「なぁなぁ」

「日本との交流は？」

「日本？いや、聞かねぇな。てか外国がどうなってるかなんて知らんぞ。無事だと良いがよ」

「……（公にはされてない。なら動くのに支障はない。半日が経ってもノエル達への接触がないところを見るに、日本での出来事は国家上層部間での周知？なら、いや、警戒は必要）」

「……へ、ヘイビューティフルガール？レッツトーク」

「……No」

　全員に相手にされず、東条は口をプルプルと震わせながらショボン、とソファに体育座りする。

　ノエルはそんな彼に近づき、エプロンを引っ張った。

「……何だよ？」

「アメリカ、たぶん日本と繋がってる。もしかしたら近いうちに接触があるかも」

「あー、敵か味方かだな。仲良くするに越したことはねぇ」

「ノエルと同じ『王』がいるかも。アメリカがソイツと組んで世界の覇権を取りに行く気なら、他の『王』を殺しに来る可能性も充分ある」

　東条はホケー、と口を開けて天井を見てから、

「……ま、心配すんな。お前を邪魔する奴ぁ全員殺してやる。気楽に行こうぜ？take it easyってやつだ」

　ニヤリと笑った。

　そんな彼に、ノエルも薄く笑う。……不思議だ、マサを前にすると、全ての不安がどうとでもない事に思えてしまうのだから。

「ん。信じてる」

「おう。任せろ」

　と、その時だった。クローズにしていた筈の入口の鈴が鳴り、３人のガタイの良い男達が入ってくる。

「Oh, come on,閉店してんじゃねぇかよ？」

「お邪魔しま〜す」

「お、いるじゃんベイビーちゃん♪やほ〜」

「――ッ」「っ……」

　我が物顔で席につく３人に、お姉さんは眉間に皺を寄せ、オーナーも苦い顔をする。

　メニューを広げ大声で話す３人を、お姉さんは嫌悪を隠そうともせず睨みつける。

「看板の字読めなかった？」

「あーちょっと目に埃入っちまってな？」

「ブハッ」

「君に見惚れちゃってね」

「今日は閉店。帰って」

「ハハハ、んなつれないこと言うなよ？俺達の仲だろ？」

「あんたらみたいなクズと仲良くなったつもりはなッ、……」

「……下手に出てやってんだ、あんま粋がるなって」

　立ち上がり髪の毛を逆立たせる男に、気丈に振る舞っていた彼女もたじろいでしまう。

　瞳の奥の恐怖を見て、男は優越感に笑う。

「ヒュ〜」

「怖がらせちゃ可哀想でしょ〜」

「おいおい、ちょっと話そうとしただけだろ？」

　汚く笑う３人を見かねたオーナーが、彼女を庇うように前に出る。

「今日は閉店だ。帰りな」

「あ？ジジイに用はねぇよ。怪我しねぇうちに引っ込みな」

「毎度毎度うちの従業員にちょっかいかけやがって、また組合呼ばれてぇかっ⁉︎――っぇほっゴホっ⁉︎」

「オーナー⁉︎アンタらっ」

　いきなり腹を殴られたオーナーが膝をつき、お姉さんが駆け寄る。

「一般人への危害っ、アンタら終わりだね！」

「……はぁ、面倒くさ。だから無理矢理ヤっちまおうって言ったんだ」

「口止めも結構面倒なんだよ」

「……なぁ嬢ちゃん、」

　オーナーを殴ったリーダー格の男が、彼女の顎を掴み無理矢理上げる。

「俺らはそれなりに実力のあるハンターだ。金も地位もある。その俺らが抱いてやるっつってんだ。何が不満だ？」

「っ、その何でも言いなりに出来ると思ってる、ゴミみたいな人格がだよ！ペッ」

「……」「ワ〜オ」「やっちゃった」

　リーダー格の男が頬に吐かれた唾を拭い、呆れたように笑う。

「悪い子猫ちゃんだ。躾（しつけ）直してやる」

「っ離せクソ！」「っぐぅ、待ってくれ」

　無理矢理肩を組まれ引きずられてゆく彼女に、オーナーが痛む腹を押さえながら追い縋る。

　圧倒的な力の前では全てが無力。

　何でこんな人間が賞賛される？

　たまたまモンスターを殺せる力を持ったというだけで、何でこんな人間が、

　何でっ。

「ッ」

　彼女の頬を一筋の涙が伝った、

　……その時、

「……あ？」

　リーダー格の腕が何者かに掴まれ、歩みが止まる。

　振り向けば、そこには今まで静観していた男が立っていた。その後ろでは異様に白い幼女がオーナーの背中をさすっている。

　何だこいつら？

「……新しい従業員か？何か用か？」

「ま、とりあえず離そうや」

「っ、ッ⁉︎」「っえ」

　東条は男の腕をギギギギギ、と広げ、彼女を男から解放し抱き寄せる。

　その異常な力に瞬驚愕した男は手を振り払い、１歩引いた。

「んだテメェ、……ハンターか？」

「見てたけど友達じゃなさそうだし、お姉さん泣いてるし、これもうアウトでしょ？Are you okay?」

「y,yes」

「……」「Japanese?日本人のハンターなんていたか？」「いや、俺は見たことない」

　リーダー格の額にビキビキと青筋が浮かび、全身の毛が逆立つ。

　意中の女を抱き寄せられ、恥を晒された上に無視された。感じたことのない屈辱にブチギレ、

「――ッ」

　ノーモーションから拳を放つ。常人では反応することすら難しい腕を下げた状態、死角からの一撃。

　直撃だ、死ねッ！

　――瞬間、３人の眼前に１つずつ現れる漆黒の球体。

　知覚、認識、疑問、

「っ？――」「ん？――」「ぁ？――」

　刹那――インパクト。

「「「――ッ⁉︎⁉︎」

　リーダー格の拳が届くよりも速く、３人同時に出入口の扉を破壊し場外にブッ飛んだ。