Real～Beginning of the unreal〜

愛してる

　――小さな穴の中、あぐらをかいた東条は、膝の上に乗るノエルを優しく撫でる。

「それでね、骨拾って、マサの骨にくっつけたの」

「おんまえあれクソ痛かったんだぞ⁉︎」

「あははっ」

「あははじゃねぇって！ちゃんと麻酔した⁉︎」

「ん。鯨が昏倒するレベルのやつ。マサなんか抗体できてて効かなかった」

「何それ俺凄くね？」

「ん。ノエルの毒浴びすぎた」

「お前のせいかよ！」

「わひゃひゃっ」

　髪をわしゃわしゃしてこねくり回す。

「それでね、回復薬に漬けたら一瞬で治ったの。グニグニって、キモかった」

「キモい言うな。……え、てかさ、それ俺大丈夫なの？カロンのやつ俺の中で蘇ったりしない？」

「大丈夫」

「あ、そなの？」

「特殊部位はね、言ったら空の器なの。本来の宿主が消えた後もね、強すぎて残ってる死骸みたいな物なの。だからマサの遺伝子情報で上書きできた。もしカロンが生きてたら足は治ってないと思う。ん」

「は〜、なら大丈夫か。え、じゃあ俺もあいつみたいに骨グイー伸ばせたり出来んの⁉︎」

「無理」

「あ、そなの」

「その骨はマサの意志じゃなくて、マサの遺伝子で上書きされたの。もう形が変わることはないと思う。最強の手足だよ」

「いいなそれ。……」

　東条はニパ、と笑うノエルを見つめる。

「……なぁノエル」

「ん？」

「……なんかお前、可愛くね？」

「ノエルはいつも可愛い」

「いやそういうことじゃなくてな」

　仕草というか、表情というか、なんかいつもより柔らかい気がする。

　……甘えて、いるのか？

「……なるほど。そりゃそうか、」

「ふみゅ、」

　東条はほっぺたを摘み、笑った。

　――それから今日まであったことを面白おかしく話しながら、久々の時間を堪能し、

　どれだけ経ったか。

　……一息吐いたノエルが、少しだけ俯き口を開いた。

「……ノエルね、人いっぱい殺した」

「……そっか」

「マサとの約束破った」

「……」

「…………ノエル、マサに言わなきゃいけないことある」

「……何だ？」

「っノ……、っノエルが日本をこんなにしたっ。ノエルはモンスターの王様で、白いモンスターはノエルを狙ってやって来るのっ。だからっ、だからマサが何度も死にかけてるのは、ノエルのせいでっ、ノエルの近くにいると、マサはこれからも傷つくの！」

　震え下を向くノエルは、沈黙に涙を堪え、

　――次の瞬間、

「――ッブッハっ、ダハハハハハっ⁉︎っおっま、そんなことで、ゲホっゲホ、むせた、アヒャヒャ」

「――っ⁉︎、⁉︎」

　目を白黒させるノエルに、東条は笑い涙を拭く。

「てか王様ってヤバ、カッコ良すぎんだろ。自慢しろよ」

「え、いや」

「お前今までそんなことで悩んでたの？バカかお前くっだらねぇ」

「な、なんで、死ぬんだよ？今回だって、殆ど死んで」

「あのなぁ、」

　東条はノエルのおでこにおでこを合わせる。

「俺はお前のために命かけれんだよ。今回で分からなかったかアホ」

「っ、ノ、ノエルだってっ」

「分かってるよ。俺はノエルために死ねる。ノエルは俺のために死ねる。これじゃぁ答えになんねぇのか？」

「……なぅ」

「あ？聞こえねえなぁ」

「っなる！」

「そうだろなるだろ！だからウダウダつまんねぇこと言ってんじゃねぇ。……それによ」

　東条は涙を堪え可愛く睨んでくるノエルの頭を撫で、

「どんな悩みだろうが、そんなことかって笑ってやるっつったろ」

　満面の笑みを浮かべた。

　途端決壊、またもノエルに抱きつかれる。

「まったく、この甘えんぼめ」

「……マサ、」

「ん？」

「……好き」

「……ふふ、ありがとよ」

「マサ好き」

「おう」

「大好き」

「俺も好きだぜ」

「…………ん。よかった」

「……おうよ」

　東条の胸に寄りかかったまま、ノエルが口を開いて、閉じて、……躊躇いがちに開いた。

「……マサ、まだノエル隠してることある」

「まだあんのか」

「ノエルは眷属を作れる」

「……ん？」

「ゆまはノエルが作った唯一の成功個体」

「おっと？」

　話の毛色が変わったぞ？

「眷属になれば強くなる。マサも強くなりたいでしょ？だから」

「ちょい待ちちょい待ち。え？ゆまさん人間だよね」

「ん。マサと出会う前、沢山人体実験してた。ゆまはその生き残り」

「おっとー」

　新事実いただきました。

　ノエルが連れてきた人だから何かあるとは思ってたが、まさかこう来るとは。流石に驚いたぞこの野郎。

　――そしてこれは東条も、ノエル本人も知らないことだが、眷属の作成は『開闢の王』の力がこの星を渡った際、変化し、新たに備わった能力。

　襲いくる使徒から、己を防衛するための能力なのである。

　故に、異世界から変わらずやって来たアルバに、この能力は使えない。アルバも知らない、完全に新しい力なのだ。

「……それで、俺を眷属にしたいってか」

「い、いや違う、無理にはしない。もしマサがよかったらだよ」

　あたふたするノエルに東条は頭を掻き、……睨みつける。

「っ……ごめん」

「はぁぁあ、……なってねぇ、なってねぇよ」

　大きく溜息を吐く東条に、ノエルは縮こまってしまう。

「むぎゅ⁉︎」

　彼はそんなノエルの頬を掴み、無理矢理上を向かせた。

「俺が、俺が、俺が良ければ、俺がなりたければ、そうじゃねぇだろ。お前はどうしたいんだよ？お前は俺を眷属とやらにしてぇのか？あ⁉︎」

「っ」

「その眷属ってのは、要するに人を捨てるってことだろ？お前はそんな大事なことを、責任も取らねぇつもりで俺に押し付けようってのか？」

「っぁう」

「ッ覚悟が足りねぇよ、覚悟がよ‼︎前もそうだろ⁉︎俺を巻き込むって分かっておきながらっ、何で俺に全部言わなかった⁉︎覚悟がなかったんだろ‼︎俺を巻き込んでっ、その上で俺と一緒にいるっていうよ‼︎だからお前は俺の優しさに甘えて！いつまでもその問題を抱え続けてた‼︎違うか⁉︎」

「っ、ぅう」

「お前はどうしたいんだ⁉︎俺の意見なんざ二の次でいいんだよ‼︎

　お前はっ、俺を眷属にする覚悟があるのか⁉︎大事なのはそこだろ‼︎」

「ッある‼︎ずっとマサと一緒にいる‼︎マサを眷属にする‼︎」

「よし来い全部受け入れる‼︎」

「…………ブハっ」

　あまりにも早い即答に、ノエルが吹き出す。

「何だよ、」

「……んーん、何でもない」

「どうすりゃいい？髪の毛でも食うか？」

「ノエルも流石にワンフォーオールは持ってない」

「ぶはっ」「なはっ」

　笑いあった後、おもむろにノエルが東条の首に抱きつく。

「……てか、俺が初めてじゃないのか。なんかショック」

「ふふっ、初めてだよ。ゆま達に与えたのはノエルの老廃物みたいな物」

「それはそれであの人が可哀想だぞ」

「……マサには、ノエルの全部をあげる」

「それは有難いこって」

　ノエルは優しく、甘く微笑み、

「……マサ、愛してる」

　東条の首に牙を突き立てた。

　――「……ふぅ」

　眠ってしまったノエルを起こさないよう、静かに穴から出た東条は、肺一杯に冷たい空気を吸い込む。

「んー、なんか変わったんかね？……あ、でもちょっと視界が、ん？おぉ」

「ッ⁉︎」

　ぐるん、と東条の首が動き、木の裏に隠れていた彼に焦点が合う。

「朧か？」

「……何で分かったんですか、っ、てかその右目、何ですか？」

　溜息を吐き、朧がのそのそと出てくる。

「え、何か変わってる？」

「血みたいに赤くて、蛇みたいに縦に割れてます」

「マジで⁉︎」

　右目は部位欠損扱いで潰れたままだった筈。

　確かに言われてみれば、何か右目だけ見えてる色が違う。サーモグラフィーって言うのか？それと魔力とか何か色々見えて、ウェ酔う吐きそう。

「まぁいいや、俺ちょっと色々やることあるからノエル守ってて。お前なら信用できる」

「は？え、ちょっと！っ」

　漆黒で飛び上がった東条。

　朧は一瞬、その横顔を見てしまった。

　――修羅すら恐怖する、怒りの形相を。

【後書き】

明日１２時、最終話投稿する。集合な。