Real～Beginning of the unreal〜

６章〜魔王降誕〜

大丈夫、ノエルは大丈夫

　――「ねぇママ！明日サンタさん来るかな！」

「そうねぇ、ちゃんと良い子にしてたら、きっと来るわよ」

「僕良い子にするよ！」

「ふふっ、プレゼントはもう決めてるの？」

「うん！ゲーム！」

「届くと良いわね？」

「うん！」

　すっかりクリスマスの雰囲気に染まったネオン街を、はしゃぎながら親子が歩いて行く。

　カップルが手を取り、家族が笑顔を浮かべ、優しい空気が流れる。

　そんな人間達を、

「……」

　ノエルはボー、と薄暗い路地から眺めていた。

　純白だった長髪は煤と埃に汚れボサボサになり、羽織る外套はボロキレ同然。

　真冬のアスファルトを踏み締める傷だらけの素足は赤くかじかみ、美しかった濃紫の蛇眼に、今や光は見えない。

　……細く切り取られた色とりどりの景色が、やけに眩しくて仕方がない。

「は〜、店長も人使いが荒いってんだよ」

「――ッ」

　裏のドアを開けバイトの休憩に入ろうとした青年が、物音に首を傾げる。

「……ん？猫か？……あ、何でコンセント抜かれてんだよ⁉︎ったくよぉ、誰か充電してやがったな、」

「……」

　改造モバイルバッテリーの充電を終えたノエルは、眩しい大通りから目を背けながら、裏路地を駆け抜けるのだった。

　――「……」

　ノエルは鬱蒼とした山に入り、誰もいないのを確認してからcellで被せていた土を退ける。

　穴に入り、蔦のカーテンを潜り、４畳程しかない奥の部屋に顔を出した。

「……ただいま、マサ。……ん、誰にも見られてない。でもちょっと危なかった。クスっ」

　ノエルの崩れた前髪が揺れる。

　柔らかな草の上に置かれた、部屋の殆どを占めるカプセルと、大量に繋がれた改造モバイルバッテリー。

　そしてその中で静かに呼吸を繰り返す、東条。

　ノエルはバッテリーの１つを取り替え、いつものようにカプセルの中を覗く。

「マサも食べる？飴落ちてた。……ん。じゃあノエルが貰う。……ぶどうだ」

　眠る東条の顔は１ヶ月前とは比べ物にならない程穏やかで、血色も良くなっていた。

　そして驚くべきは、カロンの骨とノエルの回復薬、東条自身の膨大なエネルギー供給により、完全に元通りになった四肢である。

　カロンの骨は、宿主の意志で必要な形へと姿を変える。

　東条の意識がない今、骨は細胞に残された遺伝子情報を読み取り、瞬く間に欠損部位を修復したのだ。

　その東条を回復薬に漬ければ、彼自身の治癒活性能力で完全回復。

　この時ノエルの心は踊った。ようやくマサが起きる、と。

「……今日ね、街が綺麗だった。赤とか、緑とか、いっぱい」

　しかし、現実はそう簡単ではなかった。

　身体は治っている。

　血も十分足りている。

　栄養も毎日投与している。

　完全な健康体なのだ。

　それなのに、起きない。

　目を覚さない。

　起きてくれない。

　もはや、何が原因か分からない。

　手の施しようがない。

　成功の間近でお預けを食らうのが、１番辛い。

　それでもノエルは待ったのだ。きっとすぐに目を覚ますと。そう信じて。

　……そうして気づいたら、約２ヶ月が経っていた。

　ノエルは寝っ転がり、東条の横顔を眺める。

「……ねぇマサ、明日クリスマスイヴなんだって。ノエル忘れてた。

　……ぁそっか、ノエル誕生日だった。

　……ねぇねぇマサ、誕生日とクリスマス一緒だと、なんか損した気分になる。ふふっ。

　……？プレゼント？

　……んー」

　ノエルはゴロン、と天井を眺める。

「……………マサ、がいい。…………ふぐっ、……ひぐっ、ぅうぅ」

　ボロボロと溢れる涙を手で拭い、拭い、それでもこぼれてしまう涙が草を濡らす。

　ダメだ、しっかりしろっ。

　ノエルがこんなんじゃ、マサを守れない。

　止まれ、止まれっ、止まれっ！

「っマサぁ、っ、まさぁっ」

　彼女の赤く腫れた涙袋には、毎日のように掻きむしった傷が残っていた。