Real～Beginning of the unreal〜

ノエルは元気だよ

　――機械の知らせる心拍音。

　回復薬と血液、栄養を投与する点滴。

　しかし投与されたそれらは、一向に治らない崩れた手足から滲み、流れ出てしまう。

「……」

　ノエルはこの１週間、その汚れた植物のシーツと植物の包帯を変え、中で眠る彼をボー、と眺めては、手元のパソコンで彼との冒険の録画を見続けていた。

　彼女の身体は既に全快している。

　傷も治り、魔力も十分。

　しかしその瞳に生気はなく、見ていられない程やつれてしまっている。

　心の拠り所の消失とは、誰からも理解されない悩みを持つ彼女にとっては大きすぎたのだ。

　ノエルはカプセルに手をつき、光のない目で中を覗く。

「…………マサ、」

「……コヒュー…………コヒュー……」

「……マサ、次どこ行こ行く？……」

「……コヒュー…………コヒュー……」

「ノエルはね、暖かいとこがいい。

　……海とか、森とか、あーゆーのがいい。

　……ん。……いい。南国は何回行っても楽しい。

　……別にネットなんていらない。

　……だから、マサはスマホに毒されすぎ。いっそ壊した方がいい。

　……ぷふっ、冗談。

　……ん。ノエルも、正直ネットは欲しい。

　……うるさい。ノエルはネットを使ってる。マサは使われてる。その違い。

　……あ、確かに。

　……ん。グルメは欲しい。でもトリケラも美味かった。

　……それはマサが文句言うから。

　……ん。じゃあカラフルなキノコはもう食べない。約束。

　……ノエルの１番、んー

　……ラーメンは好き。でも、１番、んー

　……んっ。ステーキ。ステーキ１番。

　……ん。ニンニクチップ大事。マサ分かってる。

　……確かに、焼肉も捨てがたい。

　……ん。ノエルは肉が好き。肉なら全部美味い。マサがずっと前作った重ねすぎたハンバーグ、あれ良かった。

　……ん。また食べたい。

　……マサの１番は知ってる。ラーメンと寿司。同率。

　……ん、今度作ったげる。

　……うるさい。ノエルに不可能はない。

　……知らない。勘で作る。いっぱい食べたからたぶんいける。

　……むー。分かった。一緒に作る。

　……ん？やだ。まだノエル眠くない。まだ話す。

　……ノエルはいつも美しい。乙女に外見のこと言うなんて最低。見損なった。

　……ん。分かった。大丈夫、マサは寝ていい。

　……ノエルは眠くない。

　……ん。大丈夫、……マサはノエルが守る」

　モニターに映る、１人で笑顔を浮かべ話すノエル。

　その姿はもう、壊れていると言われても否定できない程に痛々しかった。

「……っ」

　耐えられなくなった有栖は紅にお願いし、共に願い出た灰音と一緒に施錠扉へと向かう。

　深呼吸し、ドアを開けた。

「……ノエ

　――瞬間

「ゥ⁉︎」「「――ッ」」

　襲いかかってきた植物を、紅と灰音が迎撃する。

　その奥には、

「――ッッフシュウッルルルッッ」

　蛇眼を開き、魔力を滾らせ髪を逆立てるノエルの姿。

　近づく者全てを敵と見做す今の彼女の目には、嘗ての仲間だろうと映りはしない。

「っ」「っノエルっ、僕だよっ灰音だよ！」

　返事に返される荊の猛打。白いタイルが抉れ、ゴーレムが作り出される。

「っこれ以上刺激すのは良くないな。出よう」

「っでもっ」

「終わりだ」

　紅が有栖を掴み、灰音は唇を噛み締め扉を閉める。

「……今のノエルは、日に数度の輸血と点滴パックの支給しか受け入れない。数㎞先の従業員の足音にも反応していた。極限状態なんだ。対話は寧ろ逆効果だよ」

「……ありがと焔李、無理言ってごめん」

　ポロポロと涙をこぼす有栖を、灰音は立ち上がらせ部屋へ連れてゆく。

　そんな後ろ姿から目を背け、

「…………（恨むよボス）」

　紅は今日何本目かも分からない煙草に火をつけた。