16話
大きな岩の後ろ、隠されるように空いた大きな穴に入ってゆく葵獅達。紅も彼らに続く。
「なるほど。スコールを避けるためか」
「……ああ」
魔力を使わずにあの異常気象に対処するには、それこそ地下深くに潜るくらいしか方法はないだろう。しかし彼は村と言った。一体どういうことか。
「……?」
暗く長い地下道の先、ようやく見えた出口に目を窄める。……そこには、信じられない景色が広がっていた。
「っ……これは、凄いな」
瓦作りの母屋。広がる田んぼ。豊かな緑を実らす畑。チョロチョロと流れる川。楽しそうに走り回る子供達。気温も一定に保たれ、見上げれば魔法で作られた光源が浮かんでいる。
広大な地下空間。東京ドーム6個分を誇る面積の中に、小さな村落が丸々1つ収まっていた。
「この広さを、わざわざ掘って造ったのかい?」
紅一行は舗装されていない道を歩きながら、その地下世界とも言える景色を驚き見回す。
「いや、ここの村長は結界術を扱う。元からあった村を囲って、そのまま大勢の土魔法で地中に埋めたんだ」
「ほぉ」
よく見れば村の外周や至る所に呪術的な文字が刻まれている。1度発動すれば永続的に機能する結界か。
地中なら昼間外敵の目も避けられる。もし天井が崩れても問題なし。防御面で言えば『逢魔』よりも使い勝手がいい。
「そのまま地中を進んでようやくここまで来た」
「ん?地中を?」
「そや?」
紗命がくるりと紅に向き頷く。
「約300㎞の距離を、水魔法で土を柔らかしてから土魔法で掘り進める毎日。ここまで長かったんやからぁ。モンスターも寝る時は大体地中やし、ようぶつかるさかい闘わなあかんし、ほんまにもぉ」
「は〜、それは大変だったな」
同情する反面、彼女達が東京から来たことを知る紅の頭の中には疑問が残る。
何故その能力で帰らないのか、という。
何か問題があるのか、あるいは行使者が死んだか、
とそこで、
「……ついたぞ。まずは村長に挨拶してくれ。俺達を助けてくれたのも彼だ」
「分かった。お邪魔する」
紅が木造りの扉を押すと、
「ひょっひょっ、よく来たねぇ。いらっしゃい」
クマの毛皮を被り猟銃を持ったヨボヨボのお爺ちゃんが、火鉢をつつきながら柔らかく微笑んだ。
「初めまして村長殿。まずは助けていただいたこと感謝する」
「ひょっひょ、いいよぉ。葵獅くんが飛び出しちゃっただけだしねぇ、皆助け合って生きているからねぇ。助け合いは大事だよぉ」
「……すまない村長」
「ひょっひょ」
謝る葵獅を村長が笑う。
「して、いきなりで済まないが、彼らと少々話をさせていただきたい。滞在を許して貰えるか?」
「ひょっひょ、いいよいいよ、寒かったろぅ、ゆっくりしていきなさいな」
「感謝する」
手を振って見送ってくれるお爺ちゃんに、紅も微笑み頭を下げる。
「温かい御人だな」
「……ああ、彼のおかげで今の俺達がある。感謝してもしきれん」
扉を閉めた紅は、1息つき葵獅と、外で待っていた若葉、紗命を見る。
「……では、本題に入ろうか」
「……さっきも言っていたが、俺に何を話す?どこかで会ったか?」
「厳密には、貴殿らに、だ」
「……?」
「話ぃ?」
「はて?」
「場所を変えよう」
歩き出す紅は、未だ不思議そうな顔をしている3人に振り返る。
「……ああそうだ。『池袋』の代表者を集めてくれ」
「「「――ッ⁉︎」」」
驚愕に目を見開く葵獅、若葉、そして紗命の反応に、紅は心の中でビンゴ、と笑った。
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