Real～Beginning of the unreal〜

16話

　大きな岩の後ろ、隠されるように空いた大きな穴に入ってゆく葵獅達。紅も彼らに続く。

「なるほど。スコールを避けるためか」

「……ああ」

　魔力を使わずにあの異常気象に対処するには、それこそ地下深くに潜るくらいしか方法はないだろう。しかし彼は村と言った。一体どういうことか。

「……？」

　暗く長い地下道の先、ようやく見えた出口に目を窄める。……そこには、信じられない景色が広がっていた。

「っ……これは、凄いな」

　瓦作りの母屋。広がる田んぼ。豊かな緑を実らす畑。チョロチョロと流れる川。楽しそうに走り回る子供達。気温も一定に保たれ、見上げれば魔法で作られた光源が浮かんでいる。

　広大な地下空間。東京ドーム６個分を誇る面積の中に、小さな村落が丸々１つ収まっていた。

「この広さを、わざわざ掘って造ったのかい？」

　紅一行は舗装されていない道を歩きながら、その地下世界とも言える景色を驚き見回す。

「いや、ここの村長は結界術を扱う。元からあった村を囲って、そのまま大勢の土魔法で地中に埋めたんだ」

「ほぉ」

　よく見れば村の外周や至る所に呪術的な文字が刻まれている。１度発動すれば永続的に機能する結界か。

　地中なら昼間外敵の目も避けられる。もし天井が崩れても問題なし。防御面で言えば『逢魔』よりも使い勝手がいい。

「そのまま地中を進んでようやくここまで来た」

「ん？地中を？」

「そや？」

　紗命がくるりと紅に向き頷く。

「約３００㎞の距離を、水魔法で土を柔らかしてから土魔法で掘り進める毎日。ここまで長かったんやからぁ。モンスターも寝る時は大体地中やし、ようぶつかるさかい闘わなあかんし、ほんまにもぉ」

「は〜、それは大変だったな」

　同情する反面、彼女達が東京から来たことを知る紅の頭の中には疑問が残る。

　何故その能力で帰らないのか、という。

　何か問題があるのか、あるいは行使者が死んだか、

　とそこで、

「……ついたぞ。まずは村長に挨拶してくれ。俺達を助けてくれたのも彼だ」

「分かった。お邪魔する」

　紅が木造りの扉を押すと、

「ひょっひょっ、よく来たねぇ。いらっしゃい」

　クマの毛皮を被り猟銃を持ったヨボヨボのお爺ちゃんが、火鉢をつつきながら柔らかく微笑んだ。

「初めまして村長殿。まずは助けていただいたこと感謝する」

「ひょっひょ、いいよぉ。葵獅くんが飛び出しちゃっただけだしねぇ、皆助け合って生きているからねぇ。助け合いは大事だよぉ」

「……すまない村長」

「ひょっひょ」

　謝る葵獅を村長が笑う。

「して、いきなりで済まないが、彼らと少々話をさせていただきたい。滞在を許して貰えるか？」

「ひょっひょ、いいよいいよ、寒かったろぅ、ゆっくりしていきなさいな」

「感謝する」

　手を振って見送ってくれるお爺ちゃんに、紅も微笑み頭を下げる。

「温かい御人だな」

「……ああ、彼のおかげで今の俺達がある。感謝してもしきれん」

　扉を閉めた紅は、１息つき葵獅と、外で待っていた若葉、紗命を見る。

「……では、本題に入ろうか」

「……さっきも言っていたが、俺に何を話す？どこかで会ったか？」

「厳密には、貴殿らに、だ」

「……？」

「話ぃ？」

「はて？」

「場所を変えよう」

　歩き出す紅は、未だ不思議そうな顔をしている３人に振り返る。

「……ああそうだ。『池袋』の代表者を集めてくれ」

「「「――ッ⁉︎」」」

　驚愕に目を見開く葵獅、若葉、そして紗命の反応に、紅は心の中でビンゴ、と笑った。