Real～Beginning of the unreal〜

２章〜寒山枯木〜

10話

　――足を下ろすと、深雪にざくりとブーツが沈む。

　――吐き出す息は色付き、撫でる寒風に耳が赤らむ。

　――鉛色に包まれた空から、しんしんと降り注ぐ細雪。

　――草木は柔らかなおもりに腰を曲げ、大地は顔を隠し、生き物達が白い跡をつける。

　――見渡す限り一面の銀世界。

　ここは日本最北の魔境。北海道である。

「……」

　そんな色の抜け落ちた景色の中を歩く、数人の黒尽くめの集団。

　先頭を歩くのは１人の女性。

　つむじ風に毛皮のロングコートがはためき、エモスキー帽子から燃えるような真紅の長髪が舞った。

「……チッ、」

　本州とは最早別世界の気候に、女性、改め、藜組最高幹部――紅　焔季――は整った顔を歪ませる。

　咥えタバコから落ちた灰が、白い絨毯を汚く焦がした。

「……寒みぃっすね姉御〜」

「……康（やす）、お前次それ言ったら舌千切んぞ」

「ぅ、うっす」

　何度目かの舎弟の愚痴を睨みつけ、紅は曇天に紫煙を燻らせる。

「でもっすよ姉御、」

「何だ？」

　康が白い息を吐く。

「もし俺達がここにいるのバレたら、国の監視更に厳しくなるんじゃ？」

　北海道は特別指定区域。国家資格を持った調査員の中でも、準最高等級の『１級』以上しか侵入が許可されていない極地である。

　康の言う通り、本来、紅以外の彼らはこの場所にいてはいけないのだ。

「まぁ、勾留は免れないだろうね」

「うぇ〜、嫌っすよ俺」

「ハハ、俺もムショは御免ですね」

「あそこの飯は不味くて敵わん」

「え？結構美味しかったわよ？」

「バカ舌だな」「あ？」

　部下達の雑談に紅は軽く笑う。

「ま、それに関しては心配するな。規制されていると言っても、この地に常駐出来る程国も暇じゃないし、人材も足りていない。監視下に置かれようと、無法地帯であることに変わりはないんだよ」

「国の言うこと聞くんじゃなかったんすか？」

「勿論聞くさ。私達は真っ当に生きるって決めたからな。なぁお前ら？」

「勿論」

「当たり前じゃないですか」

「ふふふ」

　悪人面で笑う仲間に、康は溜息を吐く。

「そもそも、何で俺達こんな場所来てるんすか？」

「あれ、言ってなかったか？」

「言われてないっすよ！朝起きたらいきなりこいつらに縛られて船乗せられたんすから！」

　康の叫びに紅がケラケラと笑う。

「ボスの指示だ。あの人は今色々と忙しいからな、全国に部下を飛ばしてんだよ。北海道は流石に何があるか分からないから、私が当てられたのさ」

「何か探してるんすか？」

「……お前が知る必要はない」

「、うっす。すいやせん」

「構わん」

　康とて組の一員だ。自分が入ってはいけない一線を見極めることくらい出来る。

　……紅は雪の結晶を掌に、煙をゆっくりと吐き出す。

「……（しかしまさか、私達が１個人にこれ程翻弄されるとはな）」

　絶えず流動するこの世界では、自らの居場所を作ることすら難しい。

「……国につくか、神につくか、その分かれ道ってとこさ。ボスは神よりもその従者に御執心だがな」

「へ？どういうことっすか？」

「恩は売っておいた方がいいだろ？」

「ま、まぁ、恩を売るのは大事っす」

「よく分かっているじゃないか」

　？を浮かべる康を横に、紅は予測不能の未来を憂い、そして笑った。