Real～Beginning of the unreal〜

14話

　――城の赤とトレントの緑。景色の中に美しいコントラストを生み出すその空間は、まるで手入れがされているかのように綺麗な状態が保たれていた。

　場所は首里城跡。沖縄本島に残る世界遺産だ。

「人いるのか？」

「んー、……んー？」

「……なんか見られてんな」

　２人は入口で足を止め、影から此方を見ているソレを待つ。

　そして数秒後、茂みや室内、屋根の上など様々な場所から現れたのは、

「ワフっ」

　大きな口に大きな目。炎の様に真っ赤な揺れるタテガミ。嘗ては沖縄の至る所に立っていた、島の守り神。

「あれ、シーサーじゃね？」

「シーサーじゃね？」

　シーサーであった。

　ぞろぞろと集まってきたシーサーは、鼻をひくつかせ、恐る恐る２人の周りを回る。

　東条は膝を付き、ゆっくりとその１匹に手を伸ばした。

「よーしよし、怖くないぞ〜」

　すると、

「……ワフ」

「お、おお！」

　まるで人懐こい犬のように、シーサーは彼の手に鼻を擦り付けたのだ。これには東条も驚きである。

「バフワフっ」

「あっはっ、モフモフだはっ」

　次々と東条の周りに集まってくるシーサー達に、ノエルも羨ましくなり手を伸ばしてみる。

「犬〜」

「「「――ッ、ワフルルル……」

「……」

　しかし結果は猫の時と同じ。一瞬で距離を取られ、警戒、というか怯えられてしまった。

　彼女の悔しそうな表情を指差し、東条は笑う。

「ぶはっ、お前動物に嫌われすぎだろ？」

「……うるさい」

「やっぱ分かるんだよ。心の綺麗さが」

「ドブに溜まったヘドロみたいな心してるマサに言われたくない」

「言い過ぎだろ」

　いくら何でもそこまで汚くはない筈だ。ドブはドブでも上澄みの方だと思うのだ。

　東条は不貞腐れるノエルの手を引き、シーサー達と首里城を回る。

　最初は彼女の覇気に震えていたシーサー達だったが、触れ合う内に大丈夫だと分かったのか、最後はその背に乗せて走り回るくらいには仲良くなってくれた。

　そして敷地を回る中で分かったことが１つ。

　シーサーは道に落ちている枝や落ち葉を拾い、屋根についた埃を舐め取っていた。

　要するにこの綺麗さは、彼らの自主的な行動によるものだったわけだ。

「綺麗好きなんかな」

「ん」

　ノエルの投げた枝を、数１０匹のシーサーが追いかけ取り合っている。こうして見ると、本当にただの犬にしか見えない。

「……こんだけ人慣れしてるってことはよ、」

「ん。ちゃんとここには人がいた」

　いくら人懐っこいとは言え、野生の、それもモンスターがいきなり鼻を擦り付け、急所である腹を見せたりはしないだろう。

　今のところ人間に唯一友好的な湯煙ラッコですら、最初は気配を消していたのだ。

　屋根の上から森を見渡す東条は、シーサーのフサフサの体毛をわしゃわしゃと掻き撫で回す。

　よく見れば、毛の下に隠れるその肌は傷だらけだった。

　とその時、

「ん？」

　東条の目が、敷地外に小さな土煙を捉えた。

　遠方から、何かが此方へ向けて全速力で駆けてくる。

　同時にシーサー達の耳がピクリと反応し、彼らは一斉に首をもたげた。

　そして怒りの表情を浮かべ、バタバタガウガウと走って行く。

「マサ？」

　ノエルは手で望遠鏡を作っている東条を見上げる。

「あー、木に隠れてよく見えねぇけど、恐竜だな。……ん？あの牙、肉食っぽいぞ」

　木の隙間から見えた、ずらりと並んだ鋭利な光。あれはどう見ても草を食む為の物ではない。

　その報告を聞き、ノエルがピョンピョンと飛び跳ねる。

「行こ！」

「よし来た」

　屋根から飛び降りた東条は、急いでシーサー達が向かった方向へと走るのだった。