Real～Beginning of the unreal〜

20話

　坊さん達があまりの惨さに遠くから駆け寄ろうとする中、ノエルは地面に腕を突っ込み多聞天を引き摺り起こす。

　その首は直角に曲がり、顔面は半壊していた。

「はっ、これが軍神？」

「――」

「人に感謝されて調子にでも乗ったか？同胞」

　指に力が込められ、ミシミシミシ、と鈍い音が鳴り出す。

　そんな光景を見る東条も、別に彼女を止めようとは思わなかった。

　アイツはノエルに殺気を送ったのだ。自分なら別に何とも思わないが、自然界のそれは、殺し合いの合図だろ。

　いよいよ圧迫に耐えきれず、多聞天の頭部が凹んだ、

　――その時、

「「――っ⁉︎」」

　上空から、何かが二人の元に落下してきた。

　ノエルと東条はその場から飛び退き、砂煙の中を睨みつける。

「――」

　背中に轟々と揺らめく日輪を背負い、右手には竜の巻き付いた倶利伽羅剣、左手には両端に法具の付いた縄。

　……間違いない。

「……不動明王」

　それまで正直舐めていた東条とノエルは、その姿を見た瞬間に戦闘態勢に入った。

　空から降ってきた所を見るに、ノエルの索敵すら届かない遥か上空で浮いていた説が濃厚。

　その立ち居振る舞い、正に京の守護神に相応しい。

「……ありゃヤベェな」

「……見れば分かる」

　白い波模様の入った体表と、纏う魔力の圧が、何処となく白猿に似ている。

　いや、禍々しさがない分、よりノエルに似ていると言った方が正しいか。

「……なあ住職さん、こいつぁ何だ？俺はこんなのが京都にいるって知らなかったんだが」

　首の折れた毘沙門天を、増長天がスタコラ運んで行く。

　東条は眼前の明王から目を逸らさず、住職に質問を投げかけた。

「……まさか不動明王様が御出になるとは（ボソ）」

　頭を下げ手を合わせる坊主達の先頭で、住職が口を開く。

「我々と国の上層部以外、不動明王様を知る者はいません。秘匿については不動明王様もご理解していただいた筈なのですが、……どうやらあなた方と話がしたいようです」

（話？）

　その時、明王が静かに、剣の切っ先を地に置いた。

『信徒達よ、外せ』

「「――っ」」

「「「「「「「承知致しました」」」」」」」

　ぞろぞろと去って行く坊主達を見て、東条は冷や汗を垂らす。

　成程、道理で国の重要機関を京都に移した訳だ。

　そこにどんな取り決めがあったのかは知らないが、そりゃこんな化物に守られてんならさぞ安心だろうさ。

「かー、結局信用はされてないって事ね。俺ぁ悲しくて泣いちまうよ」

「そんな事分かりきってた。今更悲しむ事じゃない」

　明王が大きな目をギョロつかせ、二人を見た。

『我の力は民草に恐怖を与えかねない。故に秘を命じた』

　東条は目を見開く。

「……おい、俺今モンスターに同情されたのか？」

「ん。神様は哀れな者を救う」

「やかましいわ」

『……主等は仲が良いのだな』

　二人の掛け合いを無表情で見ていた明王は、どこか悲しげに剣を抜いた。

『我の願う所は、同胞の駆逐、民草の安寧』

「……あんたは自分を、モンスターだって認めてるんだな」

『是。神様などと呼ばれていようとも、所詮は受肉した身。朧げな形で創られた、ハリボテの神よ』

「（受肉？）……スピリチュアルな癖に、随分とリアリストなんだな」

「……」

『そうでもなければ、とっくに我は神の力でモンスターを駆逐し、民草を悟りに導いている』

「ま、そりゃそうか」

　所詮はモンスター、人間が創り上げた神ほど、万能ではないという事だ。

「しかし何だ？あんた、結構話してて楽しいな」

　東条は思ったより会話の出来る明王に、少しだけ警戒を解いた。

　しかし次の明王の行動に、彼は再び眉を顰める。

　倶利伽羅の切っ先が、明確に二人へ向けられた。

『悪いな、人間。我は善の味方であり、悪の敵である。現界した我にとっての悪とは、欲であり、モンスターである。

　故に主等二人にとって、我は絶対の敵対者である』

「……」「……」

『……と言っても、我も無謀無知ではない。主等二人を、今ここで滅する事が出来ないのは承知している。

　……しかし、どちらかを道連れにする事は出来よう』

「……」「……」

　明王は再び剣を下ろす。

『故に提案だ。これ以上、民草に害を与えないと誓え。さすれば、我はこの場から引こう』

　その提案を聞いた東条は溜息を吐き、呆れたように掌を上に向けた。

「いや別に全然良いけどよ、俺等がいつ一般人に手ぇ出したよ？

　ノエルは、まぁ多少人食ってっけど、もう食わねぇと思うぜ？なあノエル？」

「……ん」

　東条は明王をずっと睨み付けたままのノエルを一瞬見つめ、再度明王に笑いかけた。

「ほら」

『……了。我は主等を信じよう。

　しかし人間、過去の過ちについては確かにそこな娘に言ったが、

　未来に関して我が最も警戒しているのは主だ』

「え、俺？」

『警告だけはしておく。絶対に呑まれるでないぞ』

「呑まれるって、cellの事か？あんた、俺のcellについて何か知ってんのか？」

『その力は、他に教えられ理解するものではない。己で深め、理解せよ』

「でも絶対に呑まれるなって？結構無茶じゃね？」

『否。その為に、人間には理性がある』

「神様が言うと説得力があるわ」

　東条と明王は、お互いに戦闘態勢を解いた。

「俺も善処するからよ、あんたも、ここでの会話は無かった事にしてくれねぇか？その民草に知られると、色々やり辛いんだわ」

　これ、その為の結界だろ？と東条が上を指差すと、明王は少しだけ驚いた反応をした。

『（……気づいていたか。万が一の時、主等を逃さない為に張った物だが、）

　……了。我はその提案が、民草の為になると判断した』

「ども。んじゃ、俺達はもう行くわ」

『了。再び会わない事を願う』

「ほら行くぞノエル」

「……ん」

　東条がノエルを連れ、その場を去ろうとした時、

　ふ、と明王が思い出したように二人の背中に訪ねた。

『して娘』

「……ノエル」

『ノエルよ、主は何故その者と旅をしている？我には分かるのだ。

　まだ若いが、主、……王であろう？』

「――ッ」

「おいノエル⁉︎」

　その場の砂利を蹴り砕き超加速したノエルは、明王に向かって渾身の一撃を振り抜く。

　拳と明王の左腕が衝突し、大地が波状に陥没した。

　ノエルは身体を捻り、流れるように顔面向けて回し蹴りを放つ。

『ぬ』

　炸裂音。明王が地面を削りながら吹っ飛んだ。

「『ロゼ』」

「おまっ⁉︎」

　大地に手を当てたノエルは、嘗てキュクロプスを惨殺した名を唱える。

　無数の荊の蔦が蠢き、その命を啜らんと、明王へ向かって地を縫い迫る。

　立ち上がった明王は目を瞑り、冷静に唱えた。

『ナウマク・サマンダ・バザラ・ダン・カン』

　刹那、背面の炎が膨張し、荊の悉くを焼き散らした。

「……」

「おいっ」

　再度技を放とうとするノエルを、東条が引っ掴んで傍に抱える。

『結界解け！』

『……了』

　助走をつけた東条は、脚部を武装し、一気に寺の外へと飛び出た。