Real～Beginning of the unreal〜

21話 秘密

　――「……」

「……」

　東条は夕焼けの中、背中にある温もりを背負い直し、再び跳躍する。

　自身の背中で、長い間黙り込んでいるノエル。

　背中越しに感じるのは、怒りとも、焦りともとれる、言い様のない不安だ。

「……」

　原因は明らか。明王が口にした、『王』という単語。その言葉を聞いた瞬間、ノエルの態度が急変した。

　思えば、ノエルは明王に対して終始気を張っていた。あれは奴の戦闘力に対してではなく、何か言われたくない事があったからなのかもしれない。

　ノエルの小さな手に、ほんの少しだけ力が入る。

　東条は一つため息を吐き、口を開いた。

「……なあノエルよー」

「……んー」

「お前はバカなのか？」

「……ん？」

　ノエルの顔が上がったのを感じる。

「お前、まだ俺に何か隠してんだろ？」

「――っ」

　隠しようのない悲壮感に、東条は再びため息を吐く。……それがバカだと言っているんだ。

「……ごめん」

　俯こうとするノエルを、東条は背負い直し無理やり顔を上げさせる。

「あのな、そんな事とっくに気付いてるぞ？」

「え、」

「どんだけ一緒にいると思ってんだ」

　東条は呆れたと言わんばかりに首を振る。

「……いつから」

「冒険を始めた時から。厳密には、あの夜テントで話し合った時から、かな」

「……そんな前から」

　ノエルは思い返す。デパートの屋上で、自分の事、過去の事、未来の事を楽しく語った、あの夜を。

「気付いてないだろうけど、お前俺に嘘つく時、少し間があるんだよ」

「え、」

「最近は慣れてきたのか、ポーカーフェイスに拍車がかかってるけどよ、あんときゃ酷かったぜ？俺が質問したら、少し考えてから、思いついた！みたいな顔して話すんだもん。バカでも気付くわそんなもん」

「……」

　まさか自分にそんな弱点があったとは……。ノエルは反省する。

　きっとその所為で、マサには少なからず疑念を抱かせた。それだけは、避けたかったのに。

　彼女は後悔し、迷った。打ち明けるべきなのか、誤魔化すべきなのか。

　恐る恐る、彼を見たノエルの目に映ったのは、

　……笑顔だった。

「俺は嬉しいんだぜ。その間は、俺の事を大切に思ってくれている証拠だろ？俺もそうさ。お前が大切だ。

　だからそんな事、っどうでも良いんだよ！」

　東条は空に向かって思いっきりジャンプする。突風がノエルの髪を激しく煽った。

「秘密が誠意になるのは、そこに関係が築けていない時だけだ！俺達はその程度の仲だったのか⁉︎なあ相棒！」

「――っ、違うっ」

「そうだろう⁉︎ならそんなくだらねぇ事で悩むな！何度でも言ってやる、俺にとっちゃ、どうでもいいんだよ‼︎」

「――っ」

　東条は鉄塔の天辺にしがみ付き、ノエルを前に抱く。

「ハハっ、なんて顔してやがる」

　夕陽に照らされるノエルの口元は、今にも泣き出してしまいそうな程にウニョウニョしていた。

　ここまで来ても目だけは眠そうなままなのだから、こいつの表情筋は鼻から上が死んでいるに違いない。

「……いつかよ、ポロッと言えちまうくらいになる時が、きっと来るさ。そん時の笑い話にとっとけや。

　……それかもし、どうしても言わなきゃいけない時が来たら、そん時は迷わず俺に言え」

　東条は漆黒を解き、満面の笑みを浮かべた。

「そんな事か、って笑い飛ばしてやるからよ」

「（ウニョウニョッ）」

　東条はノエルの頭をクシャ、と撫で、小さな足を肩に担いだ。

「おうおう！こんな事話すより、晩飯について話した方がよっぽど生産性があるぜ！おいノエル！今日の飯は何だ⁉︎」

「っ、――ラーメンッ‼︎」

「決まりだぁあ‼︎」

　二人の楽しそうな雄叫びは、立ち昇る水煙と共にオレンジ色の空へと吸い込まれていった。