Real～Beginning of the unreal〜

16話〜side〜深夜のラーメンは罪

　――草津滞在最終日の深夜。

「……ん〜」

　目が覚めてしまったノエルは布団を剥がし、ゴソゴソとリュックを漁る。

「……食料ない」

　自分とした事が、補充するのを忘れてしまっていた。

　隣のマサを起こそうとするが、そういえば今日は大人の飲み会とやらに行っているのだった。自分を置いて美味しいものを食べに行くとは、何とも度し難い。

「……む〜」

　立ち上がったノエルは眠い目を擦り、羽織りを雑に着る。スマホを持って、浴衣のまま窓から飛び降りた。

　着地後地面を操作し、自作セルカ棒とちびゴーレムを生み出す。彼女は棒にスマホをセットし、ちびゴーレムに持たせた。

「やほー」

　突如始まった、深夜のライブ配信。

　ノエルがぶらぶらと町に向かう間にも、嗅ぎ付けた視聴者が加速度的に集まってくる。

『やほー』　　『やほー』　　『とりあえず投げ銭』　　『久しぶり！』　　『特区での戦争以来？』　　『ノエルちゃんが無事で良かった！』　　『どうしたんこんな深夜に』　　『良い子は寝る時間だぞ』　　『ノエルちゃんの浴衣姿！』　　『ブヒブヒ』　　『逮捕してもろて』――

「マサがノエル置いて飲み会行った」

『はいアウト』　　『よし殺そう』『おけ、武器は何が必要だ？』　　『取り敢えずミサイルは必要だろ』　　『あれに物理攻撃効くのか？』　　『黒板引っ掻く音録音してアラームに設定』　　『それで行こう』――

「だからノエルは深夜にラーメンを食べに行く」

『⁉︎』　　『バカな⁉︎』　　『なんて悪い子なんだ⁉︎』　　『深夜にラーメンだと、正気か⁉︎』　　『一番美味いやつじゃないか‼︎』　　『これで食べて』　　『はいラーメン代』　　『ラーメン代』　　『ラーメン代』　　『ノエルちゃん試験どうだった？』――

「じゃん」

　ノエルはバッジと、組合員証明カードを見せる。

『カッケェ！』　　『流石ノエル！』　　『さすのえ！』　　『さすのえ！』　　『難しかった？』　　『どんな事やったの？』――

「書いたり、潰したり、殺したり、簡単だった」

『……ん？』　　『？』　　『不穏』　　『裏世界の試験？』　　『お、俺はノエルが罪を犯しても推し続けるぞ』　　『お、俺だって』　　『一緒に罪を背負うんだ！』――

　そんなこんなで町に着いたノエル。彼女は小さな明かりを灯す、昔ながらのラーメン屋台の暖簾を捲る。

『結局こういう店が一番うまい』　　『都会にはもう無くなっちまったよな』　　『古き良き文化』ーー

「へいらっしゃい！……ん？嬢ちゃん一人かい？」

「ん。ラーメン一つ」

「あいよ！」

『彼女にラーメン作れるなんて、羨ましいっ』　　『誇れよオヤジ！』――

　ノエルが席に座って待っていると、そこでふ、と隣の客と目が合った。

「ん？あんた、ノエルさんか？」「ズルルル、マジはお」

『あ？誰だ？』　　『ちゃんと事務所通せよオラ』　　『金払うからそこの席譲れやオラ』　　『いいや俺が払う』　　『俺が払う』　　『俺が』――

　そこに居たのは、スーツ姿のおっさん二人。ラーメンを啜る斎藤と土方であった。

「誰？」

　しかしそこはノエル。普通に忘れている。

「酷いな。さっき会ったろ？」

「ほら、寝てたじゃないですか」

「あぁ……確かに。俺は斎藤、こいつは土方。一般枠唯一の合格者だよ？結構インパクトあると思うんだけどな」

　全く動じないノエルに、頭を掻く斎藤。

　しかし反対に、コメント欄は大いに荒れていた。

『は⁉︎一般枠で受かった二人⁉︎』　　『てか受かったの二人だけなの⁉︎』　　『マジでヤバい人達じゃん‼︎』　　『これ公式からも出てない情報だろ。大丈夫なの？』　　『まあ不可抗力だろ』　　『すっげ』　　『俺らの希望じゃん』　　『俺この二人推すわ』　　『サラリーマンぽくて共感できる』　　『くたびれてる感じもいい』　　『斎藤さん子供に優しそう』　　『土方さん無愛想だけど仕事出来そう』　　『どんな魔法使うんだろう』――

「どんな魔法使うの？」

「ズルルルル」「俺達には属性魔法の適正ないし、まだ強化も碌に使えないですよ」

「へー」

『よくそれで通ったな』　　『一般枠はそういう人達しか受けないだろ』　　『試験内容も違うだろうし』――

「こいつに多少心得があってね。試しに受けてみたら通っちまったのよ」「ズルルルル」

　二人の腰には現代風の刀が差してある。組合員には得意な武器の携帯が許されている。即ち腰にあるそれが、彼等の戦闘方法というわけだ。

『銃刀法違反だ！』　　『捕まえろ！』　　『お巡りさんここです！』――

「何それカッコいい」

『何それカッコいい！』　　『何それカッコいい！』　　『何それカッコいい！』――

「対モンスター刀剣のプロトタイプなんだと」

「俺達武器持ってないから、自分好みの刀が出来るまでは、これ使ってくれって渡されたんですよ」

「ノエルも欲しい」

　先に食べ終えた二人が、スープを飲み干し笑う。

「ハハハっ。あんた程の人なら、言ったら幾らでもくれるだろうよ」

「でも銃は無理らしいんで」

　自身の身体の延長線上外にあり、且つ音速を超える弾丸に魔力を乗せる事は、事実上不可能。

　一度紅が弾丸を雷で操ってみせた事があったが、あれは単純に磁場で軌道を変えただけであり、弾丸自体に魔力は乗っていなかった。故にゴリラに耐えられたのだ。

　ノエルもその程度は知っている。というか、日本の魔力技術の頂点にいるのが彼女なのだ。国が知っていて彼女が知らない事はない。

「ん。良い事知った」

「あいよ！ラーメン一丁‼︎」

　そこでタイミングよくラーメンが出来上がる。置かれた器から漂う、暴力的なまでの豚骨の香りが、ノエルの意識を完全に引き寄せた。

『ヤベェ、飯テロだ』　　『夜中に豚骨⁉︎』　　『こいつ、女子力を捨ててやがる！』　　『俺ちょっと屋台探してくる』　　『俺も深夜営業の店探そ』　　『取っておいたカップ麺食べよ』――

　一心不乱に麺を啜るノエルを、二人は微笑ましい物を見る目で見つめる。

「親父、ご馳走さん。これその子の分な。釣りでなんか作ってやってくれ」

　ノエルが麺を咥えたまま、財布を仕舞う二人を見つめる。

「ゔぃーの？」

「金には困ってないだろうけど、ここはおっさんに奢らせてくれや。んじゃ、機会がありゃまた何処かで会おうな」

「では。そん時は奢ってくださいね、先輩」

「……んぐっ。あんがとー」

　去り際、背中越しに手を振る二人。

『カッコええ……』　　『出来る大人の背中だ』　　『初めて男に惚れた』――

　ネット民が彼等に惚れる中、「今度ノエルもあれやろ」、と彼女は心に決めるのだった。