Real～Beginning of the unreal〜

15話

　――試験終了の合図が鳴り、クタクタになった受験者達がグラウンドから出て行く。

「えー、最終試験、お疲れ様でした。適性検査は以上になりますので、シャワーの後、各自朝乗ってきたバスで待機して下さい。

　怪我人は此方へ。

　結果は一週間後、専用のホームページで発表します。

　それでは、本日はお疲れ様でした」

　自信ありげに帰って行く者もいれば、俯き足取りの重い者もいる。

　それも仕方のない事。

　彼等の殆どが、勤め先を無くした社会人や、通学先を無くした大学生、住所、通帳、カード、家族すら失った人も多い。

　多少の援助は受けれても、その日暮らしにも困る現状、この試験を逃したら希望がなくなる。

　二日目から来る一般受験者とは、そも危機感が違うのだ。

「……」「……」

　そしてそんな中を歩く、二人の男。

　片方はボロボロでずぶ濡れのウェアを着て、もう片方は血の雨でも浴びたのかという程に赤く汚れている。

　そのオーラ、二人の進む先に道が出来るのも頷けるというもの。

「え、マサ様、どうしたんですか⁉︎」

「ギャハハっ、朧よぉ！何だよその姿」

　二人の姿を見た氷室は驚き、毒島が指を指して笑う。

　上機嫌な東条は漆黒にニコちゃんマークを浮かべ、二人に手を振った。

「お疲れ様です氷室さん。いやー、楽しかったですね。ゲフっ」

「え？まぁ、はい。適度な難易度でしたけど。このお腹、大丈夫ですか？」

「バゲフゥッ」

「ええ⁉︎」

　腹を撫でた途端ニコちゃんが吐血し、氷室は涙目になる。

　その隣では毒島が朧の背中をバシバシ叩き、笑いを堪える。

「おらシャワー行くぞシャワー。臭えったらありゃしねぇぜ」

「黙れ。お前の方が臭い」

「ああ⁉︎」

　ギャーギャーギャーギャー、バゲフバゲフ、落ちた時の事など微塵も考えていない彼等を、受験者達は羨ましそうに見るのであった。

　――一週間後――

　旅館にて朝風呂から上がった東条は、タオルを首にかけパソコンを起動する。

　勿論開くのは組合のホームページ。

　そう、今日こそが待ちに待った、合格発表日なのである。

「……へぇ。三万人受けて、合格者は二百ちょっとか。倍率ヤベェな」

　彼は関東支部をクリックし、受験番号を入れる。

　――そして出てきた、桜のエフェクトと『合格』の文字。

「……ふぅ、」

　彼はソファに背を預け、少なくない喜びを噛み締めた。

　正直落ちるなどとは微塵も思っていなかったが、やはり何だかんだ受かると嬉しいものである。

　彼が携帯を弄っていると、丁度起きたノエルが、眠気眼を擦りながら寝室から出てくる。

「んぁー……おは」

「おはようさん。結果出てるぞ」

「んー。……風呂行こ？」

「見ないのか？」

「どうせ受かってる。風呂行こ？」

「今入ったばか「風呂行こ？」……」

「風呂行「はいはい」

　溜息を吐き立ち上がった東条は、ソファにぶっ倒れるノエルを傍に担ぎ、二度目の朝風呂を浴びに行くのだった。

　――そして数日後、合格者のみが、再び各支部に集められた。

　東条達も正装し、関東支部の一室へと案内されていた。

　道中、加藤が嬉しそうに頬を緩める。

「しかし良かったですね〜。誰も欠けなくて」

「本当っすねー」

「……おい猫、何で俺を見た？」

　彼の言う様に、特区出身者は全員が試験をパスしていた。

　まぁ、日本で一番過酷な環境で過ごしていたのだ。当然と言えば当然なのかもしれない。

「それでは此方の部屋で、お待ちください」

　大きな会議室の様な場所に通され、各々の席に座る。

　既に中には数人おり、此方の様子を伺っていた。

　東条とノエルも席に着き、グデー、と周りを見渡す。

「関東の合格者、五十人だってよ。バカ少なくね？」

「雑魚をいきなり沢山取っても、管理に困るだけ」

「言い方よ」

「それよりも訓練生として調教した方が、金も取れるし調教出来るし好都合」

「言い方よ」

　この子はもう少しオブラートを学んだ方がいい。

　それから、ぞろぞろとやって来た藜組や、合格者達とたわいのない会話をしていると、全員揃うと同時に扉が開き、隊員達と共に岩国が入室して来た。

　そこには亜門や美見といった顔見知りもいる。

　岩国が壇上に立ち、マイクを持つ。

「諸君、まずは適性検査合格、おめでとう。これで晴れて、諸君は組合の一員と相成った。日本復興の最前線に立つ資格を、諸君は今日、獲得する訳だ。

　……この中の全員、先々月までは普通の生活を送っていた事だろう。その平和が、未曾有の大災害により、一夜で崩壊した。

　あの悪夢の傷は未だ癒えず、元凶たるモンスターが国土を侵している現状。

　なれば今こそ、国民が一丸となる時だ」

　岩国がニっ、と笑う。

「諸君が欲しいのは富か？名声か？結構だ！

　過程などどうでも良い。諸君の欲望の先には、間違いなく平和と国益が待っている。

　目指す場所が同じ限り、我々は君達の味方であり、友であり、家族だ。

　我々は諸君への協力を惜しまない。だから諸君も、我々に力を貸して欲しい。

　これから共に、より良い日本をつくって行こう。私からは以上だ」

　力強い拍手が室内に響く中、東条は感心する。

　正直なところ、自分達一般人の中に、国の為がどうとか言われて響く者は少ないだろう。

　だから彼はわざと俗的な理由を上げ、民衆に理解を示したのだ。

　流石は人の上に立ってきた人。手慣れてる。

　挨拶が終わってからは、美見によって規則や注意事項、罰則などの説明がなされた。

「組合員には、あらゆる場所での魔力行使権限が付与されます。

　しかし街中での不用意な武力行為などに関しては、良くて権限剥奪、悪ければ無期懲役になりますので、充分ご注意ください。

　組合員のみならず、魔法を使える者には特別な法が適用されますので、先程配りました冊子をよく読んでおいてください」

　そして次に、組合内の『等級制度』を説明される。

　その際に、この前東条が聞かされた、地球拡大現象が説明された。当然、誰もが驚きに目を見開く事となった。

「組合内には、それぞれ三等級から一等級、そして特別等級に分類される、『冒険者』と呼ばれる等級制度が存在します。

　後程説明しますが、全国の危険区域には、出現するモンスターに合わせてレベルが定められています。

　等級に応じて、入る事の出来るエリアが異なります」

　そして次に、そのレベルやモンスターについての説明がなされる。

「では此方のスクリーンをご覧ください」

　我らが有栖の作ったモンスター辞典が、ようやくお披露目という訳だ。

　現地映像に攻撃のパターン、特性や習性、予測出来る魔法攻撃に分布範囲、全国から集められたデータによるレベルの見直しetc.。

　その美しさと完璧具合に、東条とノエルは心の中で泣きながらスタンディングオベーションした。

　Lv1……無害。人間に対して敵意がなく、比較的友好。素手で対処可能。

　・湯煙ラッコ……温水が好きなラッコに似たモンスター。可愛い。

　・ヌムヌム……ヌムヌム鳴く山椒魚みたいな生き物。ぬるぬるした分泌液を出す。可愛い。

　・バックリン……掃除機みたいな口を持つ魚型モンスター。美味い。

　・トレント……そこら中に生えている植物型モンスター。その形は樹木、水草、苔、雑草、多岐にわたる。

　視線がある所では、死んでも動かない。血液を食す習性があり、全国が腐敗臭に満ちていないのは彼等のおかげ。臭いで食料を見つけていると思われる。

　Lv2……人間に対して明確な敵意を持つ。小型銃火器で対処可能。

　・グレイウルフ……小さな群で行動する狼型のモンスター。素早い。

　・クァール……黒いヒョウの様なモンスター。しなやか。

　・グアナ……デカいイグアナの様なモンスター。ほぼ恐竜。

　・ゴブリン……ゴブリン。キモい。

　・コボルト……二足歩行の飢えた犬。顔が怖い。

　・ヒュッケバイン（子）……中型の烏の様なモンスター。黒い。

　・グランピード……デカいムカデ。ガチキモい。

　・ムグラ……デカいカナブン。デパートの屋上によく降って来た。

　・カーニバル……凶暴化したトレントの総称。食虫植物の様相をしている事が多い。自発的に狩りを行う。

　・ユパ……大群で移動する四枚羽の鳥型モンスター。一匹一匹は小さいが、その量と縄張り意識の高さから、航空機の天敵となっている。

　自身の領空を侵した生物を、捨て身の体当たりで穴だらけにする。迷惑。

　・テナガエビザリガニ……東条とノエルによって惨殺された悲しき生物。美味い。

　・猩猩（しょうじょう）……猿型のモンスター。特区では絶大な力を持つ王の元、大繁殖した。残忍。

　Lv3……魔力を纏い、小型銃火器での対処が困難となる。

　・ダイアウルフ……グレイウルフの親玉。嘗て東条と死闘を繰り広げた。カッコいい。

　・オルトロス……二頭を持つ犬型モンスター。二つの頭は仲が悪い。

　・オーク……オーク。くっころはしない。男は食う。女も食う。

　・ホブゴブリン……成人男性程の大きさのゴブリン。キモい。

　Lv4……小型銃火器での対処が不可能となる。大型兵器で対処可能。

　・ハイオーク……強いオーク。強くなってもくっころはしない。

　・ホブゴブリン強化種……知能が高く、上手く魔法を扱えるようになったゴブリン。キモい。

　・ヒュッケバイン（母）……デカい烏の様なモンスター。タフ。

　・コカトリス……毒蛇の尾を持ったデカい鶏。美味い。

　・狒々（ひひ）……ゴリラ型のモンスター。知能も高く、強靭な肉体を持つ。残忍。

　・ワーウルフ……コボルトの長。汚く禿げた体毛。細い体躯。ギョロついた目。怖い。

　Lv5……市区町村壊滅級。大型兵器での対処が不可能となる。二級調査員以上で対処可能。

　・ミノタウロス……ミノタウロス。牛。強い。

　・ミノライノス……頭をサイに変えたミノタウロス。外皮が硬い。強い。

　・ランナー……めっちゃ走る水色のバカデカいワニ。朧によって美味しく調理された。

　Lv6……都市壊滅級。一級調査員以上で対処可能。

　・ミノポポタマス……頭をカバに変えたミノタウロス。速い。硬い。強い。

　・キュクロプス……一つ目の巨人。デカい。ヤバい。強い。

　・ゴブリンキング……東条が最も嫌うモンスター。残忍。強い。

　・狒々将軍……本来の猿型モンスターの長。身体スペックは、完全なる人間の上位互換。その残忍性は、全て探究心に根差すもの。

　Lv7……国家壊滅級。『冒険者』のみ対処可能。

　・狒々王……個体名：逢魔。

　狒々将軍の突然変異種。世界が変わった日から、裏で暗躍し続けていた怪物。この一匹によって、軍が壊滅させられた。最後はブラックホールのエネルギー爆発に巻き込まれ、消し飛んだ。

　番外等級……対処不可能。

　・ベヒモス……超自然的モンスター。人類に敵意が向かない事を祈るのみ。

　――「三級調査員は、全国のLv3危険区域に該当する地域までなら、制限なく入る事が出来ます。

　三級上位者がLv4危険区域に。

　二級から、各地方に一箇所ずつ存在する、Lv5危険区域に入る事が出来るようになります。

　そして東京、沖縄、北海道にある、Lv6危険区域、通称特区は、一級以下の出入りを禁止します。

　最上位等級である『冒険者』には、北海道、沖縄を初め、危険度予測不可能な場所への調査を依頼する事がありますので、ご協力お願いします」

　説明を終えた美見が、それでは、と岩国を見る。

「ああ。ではこれから、諸君に組合員の証であるバッジとカードを渡す。呼ばれた者から前に来てくれ」

　岩国の手に光る、真っ赤な日の出を、金の森で縁取った小さなバッジ。太陽の中心に書かれた数字が、その者の等級を表している。

　――続々と名前が呼ばれた後、

「斎藤 一、土方 仁（ひじかた じん）、前へ」

　三級最後の二人が立ち上がる。

　二人共、元はサラリーマンだろうか。スーツ姿がよく似合うが、どこか社会の荒波に揉まれ培われた、くたびれた疲労感が感じられる。

　見た感じ、斎藤は無精髭を生やした、気のいいおっちゃん。土方はオールバックの、気のいいおっちゃん。といった感じだ。

「一般枠から通過したのは、君達二人だけだ。おめでとう」

　岩国の言葉に、斎藤が頭を掻く。

「いやー、まさか通るとは思わなかったもんで、ビックリしましたよ」

「日頃の運動はやっぱ大事ですね」

　岩国が笑う。

「俺にとっちゃ、君等はまだまだ若い。羨ましいよ」

　二人は岩国に背中を叩かれ、席に戻る。

　一般枠からの合格者に、周りの皆も驚き感心していた。

　東条とて同じ気持ちである。

　二人からは魔力が殆ど感じ取れない。要するに、今までモンスターや魔法に触れる機会が全くなかったのだろう。

　一般試験にはその様な者が多く集まる為、最終試験でモンスターという存在相手に、どの程度立ち回れるかが重要視される。

　意気込んでいたほぼ全ての受験者が、初めて見る化物に、萎縮し動けなくなってしまうのだ。

　この二人はそんな中、国に戦力足り得ると判断された訳だ。

　この前好奇心で千軸を尋問した結果、新しい覚醒者は発見されなかった事が分かった。

　だとすれば単純に、元の身体能力が高いか、何かしらの武芸に秀でているか……恐らく後者だろう。

　そこまで考えた東条は、此方を見る二人の視線に目を逸らすのだった。

「では続いて、二級、はいないんだったな。一級調査員を発表する。加藤　満（みちる）」

「はい」

　――「朧　政宗」

「……」

　――「紅　焔季」

「……」

　――「笠羅祇　十蔵（じゅうぞう）」

「おう！」

　――「以上四名。最後に、特別等級『冒険者』を発表する」

　残るは三人のみ。その場にいる誰もが、彼等の等級を妥当だと判断した。

「藜　梟躔。ノエル。マサ。前へ」

　悠々と歩く三人が、壇上に並ぶ。

　そのプレッシャーに、岩国は少しだけ顔を顰めた。

「これを。最強たる証だ」

　彼等は岩国からバッジを渡される。しかしその色は普通とは違い、森が黒、太陽が黄金で彩られていた。何とも威圧的で、美しいコントラスト。

　岩国は目の前の怪物達に、懇願する様に、静かに言い放つ。

「……君達三人の力は、あまりにも強大だ。使い方を間違えれば、モンスター以上の災厄となる。常々、その事を忘れないでくれ」

「勿論ですよ〜」

「……ねむ」

「もう終わるから（ボソ）」

「お腹すいた」

「クハハ、忙しい奴だな」

　笑う藜に、帰ろうとするノエル。それを脇に抱える東条。

（…………はぁ……胃が痛い）

　岩国は良い天気の外を眺め、日本の未来を憂うのだった。